All Chapters of 時過ぎて人変わる: Chapter 11 - Chapter 20

寮に戻ると、ルームメイトたちが花音を興味津々な様子で見つめていた。「花音、正直に話してよ。玄関にいたイケメンの人と、どういう関係なの？」みんなが彼女を取り囲んだ。花音はうつむいて自嘲気味に微笑むと、首を振って穏やかに答えた。「私の先生で、小さい頃から支援してくれていた方だよ」彼女たちは疑わしげに花音を見つめ、好奇心に任せてさらに尋ねた。「じゃあ、その人は今どこに行ったの？」花音は、噂話に夢中な彼女たちの様子に思わず笑みがこぼれそうになったが、拓真についてこれ以上話すつもりはなく、曖昧に答えた。「わからない。たぶんもう東浜市に戻ったと思う......」数日が経ち、花音は普段通りの大学生活を送っていた。拓真がいない日々は少し寂しく感じたが、陽翔と千雪がそばにいてくれることで心は満たされていた。横町大学の運動会は、天気の良い日に開催されることになった。薄い霧を通して差し込む陽の光がグラウンドを金色に染める中、開会式が華やかに行われ、各クラスの隊列が順番に通り過ぎていった。にぎやかな場所が苦手な花音だったが、陽翔の懇願に負けて応援に来ることを約束した。千雪と腕を組んで観客席に座ろうとした時、隣にいた鈴蘭が腕を組み、軽蔑的な目つきで花音を見つめ、皮肉を込めて言った。「運動会なんかに出て恥ずかしくないの？どうしてこんなとこでもでまた会っちゃったんだか......」千雪は目をむいて立ち上がろうとしたが、花音に止められた。「千雪、そんな言い方はやめて。みんな友達なんだから」鈴蘭は不気味な笑みを浮かべ、花音の耳元で囁いた。「あなたのためにサプライズを用意したのよ。楽しみにしていてね......」花音は鈴蘭のこうした態度にもう慣れていたので、特に気にとめなかった。「続いて、男子100メートル決勝です！」司会者の声が場の空気を一変させた。「花音！陽翔の決勝だよ！ゴール地点で待とう......きっと一番最初に会いたい人は花音だよ」千雪は花音の肩をつついて冗談めかして言った。「千雪！」花音は照れながら千雪と一緒にトラックのゴール地点へ向かった。号砲が鳴り響き、陽翔は全力でゴールを目指して走り出した。最も先にゴールラインを越えたその瞬間、彼は花音の姿を探して周りを見回した。花音が水を

数日が過ぎ、日常はいつも通りの静けさを取り戻した。しかし授業を受ける中、花音の携帯が何度も鳴り続けた。着信を切っても、相手は諦めずに繰り返しかけてきた。ついに電話に出ると、校長の心配そうな声が聞こえてきた。「花音、最近斉藤先生が頻繁に授業を休んでいて、学校からも連絡がつかないんだ。お前は斉藤先生と親しいだろう？悪いけど、一度見に行ってくれないか？」校長の穏やかながらも断りづらい口調に、花音は返す言葉が見つからなかった。放課後、彼女は真也に電話をかけ、拓真が学校近くで借りているアパートの住所を聞き出し、そのまま向かった。暗証番号付きのドアの前に立ち、花音は自分の誕生日を入力するかどうか迷った。思い切って数字を押すと、意外にもすんなりと扉が開いた。拓真の家の暗証番号は、彼女の誕生日に設定されていた。彼のそばにいるようになってから、すべてのパスワードがそうだった。扉が開いた瞬間、花音は一瞬立ち尽くしたが、すぐに気を取り直して中へ入った。部屋の内装は黒を基調とし、カーテンは閉め切られ、照明もついていない。昼間とは思えないほど薄暗く、まるで夜中のように生気が感じられなかった。花音は窓際に歩み寄り、カーテンを開けて窓も開け、そっと拓真の名前を呼んだ。しかし、返事はない。彼女は慌てて部屋のドアを開けたが、そこでベッドで微動だにせず横たわっている拓真を発見した。額には微かな汗がにじみ、唇はカサカサに乾いて皮がめくれ、口の中ではひたすらに何かを呟いていた。花音は急いで額に手を当ててみると、驚くほど熱かった。彼女はあわてて温かいタオルを拓真の額に当てると、すぐに救急車を呼んで彼を病院へ運んだ。花音は病床で弱々しく横たわる拓真を見つめ、ため息をついた。もし彼の発熱に気づくのが遅れていたら、結果は想像だにしなかった。少し迷った末、彼女は葵に電話をかけることにした。「葵さん、斉藤先生が病気で倒れたんです。今、先生にはあなたの支えが必要......横町中央病院まで来てくれないですか？」花音はこの言葉を口にする時、とても辛いだろうと思っていたが、実際に口にしてみると、想像していたような苦さや悲しみはなかった。 もしかしたら、今の彼女はようやく拓真が望んでいたように、二人は本当にただの教師と生徒、家族のような間柄になれたのかもし

拓真は相手の顔を見た瞬間、頭の中にぼんやりとした記憶が走馬灯のように浮かんだ。とっさに前に飛び出し、男の襟首をつかんで角の方へ引きずり込んだ。真緒は突然の出来事に混乱した。醉った勢いで、よろよろしながら拓真に向かって怒鳴った。「誰だてめえ！引っ張りやがって！俺が誰だか分かってんのか？」彼は手に持った酒瓶を振り回しながら、威嚇するように言った。拓真は眉間にしわを寄せ、冷たい視線を向けた。真緒の顔面に一発拳を入れ、手首を鳴らしながら言った。「真緒！俺が誰か分かるか？ここで何をしようとしてる？」真緒は目が回りながらも、酔った様子で拓真に近づき、嘲るように言った。「おやおや、花音の恋人なのか？ 手間が省けたな。俺の娘を小さい頃から側に置いてたのは、ベッドで楽しむためか？どうだ？気持ちよかったか？」拓真の表情が一気に変わった。怒りが力となり、真緒の膝を強く蹴り上げた。痛みで震える真緒は膝を突いて倒れ込んだ。「お金をやったとき、どう約束した？お前たち家族の生活を保証する金を渡したはずだ。なぜまた彼女の前に現れる？」拓真は見下ろすように真緒を睨んで言った。もう一発殴ろうとしたその時、真緒は態度を急に変え、土下座して必死に謝り始めた。彼は拓真のズボンの裾をつかんで哀願した。「もう殴らないでくれ、二度と花音の前には現れないと約束する」拓真は彼を蹴り飛ばした。真緒は膝を押さえて地面で丸くなり、涙を流した。拓真は彼の腫れた顔に足を乗せ、不気味な笑みを浮かべながら言った。「次に見つけたら、今回みたいには済まないぞ......」ちょうど校門に入ろうとしていた鈴蘭は拓真を避けようとしたが、たまたまその恐ろしい光景を目撃してしまい、すぐに携帯で撮影して葵に送信した。その後、彼女は得意げな様子で横町大学の中へ入っていった。拓真は花音に気を付けたが、逆に彼女から冷たい態度を取られた。拓真は慌てて言った。「そんなに俺に会いたくないのか？」花音はドキッとしたが、首を振って答えた。「違います。斉藤先生、私をずっと子供扱いしないでください。私はもう成人して、自分の生活がありますから。いつも私の周りにいると、少し煩わしいです」拓真は茫然と花音を見つめ、自分の心が壊れる音が聞こえるような気がした。

翌日、葵は私立探偵を使って真緒の住所を調べさせた。一方、鈴蘭は真緒の息子――中村雅彦（なかむらまさひこ）の学校の前で待ち伏せし、雅彦の姉であるふりをして、彼をうまく連れ出した。真緒は自宅のソファでくつろぎながら、酒を飲み、タバコを吸い、テレビでバラエティ番組を見ていた。時折、下品な笑い声をあげていた。葵は眉をひそめ、鼻をつまみながら嫌そうな顔で真緒を一瞥する。真緒は来客に気づかず、テレビに夢中になっていた。葵は近づくと、靴先で真緒の足を軽く蹴った。傷口を衝かれた真緒は痛みで顔をゆがめ、葵に向かって怒鳴った。「てめえ、何しやがる！ぶん殴られたいのか！」葵は冷たい目で真緒を見下ろし、低く冷たい声で言った。「もしあなたの息子に会いたければ、大人しく従いなさい」弱みを握られた真緒は顔が青ざめ、恐怖で葵を見つめた。そして、彼は必死に懇願した。「雅彦はどうした？何でも言う通りにするから、俺の息子には手を出すな！」表向きは従順な態度を見せながらも、内心では叫んでいた。「最近はろくでもない奴らばかりだ......」葵は嘲るように笑った。「焦らないで。あなたの息子の命はあなたの行動次第よ。簡単なことよ、ただの命の取引だから......」真緒はそれを聞いてからすぐに慌ててしまった。しばらく考え込んだ後、テーブルの上のハサミを手に取ると、自分の首に当てながら涙を流した。「まずは雅彦の姿を見せてくれ......」葵は大笑いした。彼が持ったハサミを取り上げ、眉を上げながら言った。「あなたの命に価値なんてない。私が欲しいのは花音の命よ」そう言うと、葵は目が凶暴になり、歯を食いしばって言い続けた。「花音をこの世界から完全に消してやる！」真緒は安堵の表情を浮かべ、嘲るように承諾した。その心の中は、既に何かを企んでいるようだった。葵が帰った後、真緒は見た目の良いスーツに着替え、横町大学の門前に現れた。「花音、斉藤先生の家族が来られているそうだが......」クラス委員は首をかしげながら、不思議そうに花音のところへやって来た。 花音は疑惑に満ちた眼差しを向けながらも、校門まで歩いていった。その人物の後姿は、どこか見覚えがあるようでありながらも、同時に違和感を覚えるものだった。 彼女は真緒のこ

花音は真緒に縛られ、全く動けない状態だった。 薬の効果がまだ残っていて、頭がぼんやりとしていた。 真緒は花音の様子を鋭い目つきで見つめ、彼女が目を覚ますと近づいてきた。 花音は苦笑いを浮かべた。実の父親との関係が誘拐犯とその被害者になるなんて思いもしなかった。 「この不孝娘め、お前のせいで俺は一日も安らかに暮らせなかったんだ！お前なんか生まれた時に殺しておけばよかったんだ！」 真緒は目を真っ赤にしており、そこには父親としての温かみは微塵もなく、まるで仇敵を見るような眼差しだった。 花音は彼が何を考えているのか理解できず、迷惑そうに尋ねた。 「父さん、私が何をしたっていうの？毎月お金は送っているのに、なぜ私をこんなところに連れてきたの？」 本当の父親の愛を知らないからか、彼女の声は驚くほど落ち着いていた。もし気持ちがあるとするなら、それは深い困惑だけだった。 真緒は腕を組み、嘲るように花音を見下して言った。 「女の子なんて何の役にも立たねぇ！お前が生まれた時から、親子の縁なんてないんだよ......」 花音は真緒と話しながら、こっそりと拾っておいたガラスの破片で手首の縄を切ろうともがいていた。 その時、彼女はぼんやりと外から音がするのに気づいた。 花音は後ろの壁を軽く叩いてみることにした。 真緒は花音の動きに気づいたが、まったく気にも留めず、冷たく笑いながら言った。 「そんなことしても無駄だ。ここからは逃がさないぞ、たとえ死んでも道連れにしてやるからな」 花音は涙ながらに演じ、悲しげな声で訴えた。 「父さん、どうしてそこまで私を憎むの？私は本当にわからないわ」 実は、彼女は壁を叩くことで外の人と連絡を取っていた。外からも叩き返す音が聞こえ、お互いの意図が少しずつ伝わってきた。 陽翔は必死に応答の音を叩き続け、花音との連絡を保っていた。 拓真は警察と協力しながら、突入のタイミングをうかがっていた。 少しして、警察はいよいよ突入を決めようとしていた。 「ダメだ！真緒が逆上して花音を傷つけるかもしれない！」 拓真は眉をひそめ、焦りの色を浮かべて叫んだ。 陽翔は素早く叩く音で花音に計画を伝えた。 「花音、ドアを破って入るから、お