時過ぎて人変わる

「先生、志望校を横町大学に変えたいんです」中村花音（なかむらかのん）は受話器を握りしめ、きっぱりとした声で言った。

受話器の向こうから担任の声が聞こえてきた。「花音、その件はもう斉藤先生と相談したの？」

花音は一瞬たじろぎ、唇を噛むと、うそをついた。「はい、相談しました」

電話を切ると、花音はパソコンで志望校変更の手続きを完了させた。

担任の言う斉藤先生は、花音にとって特別な人だった。

中学と高校で数学を教えてくれた先生であり、苦しい生活から救ってくれた恩人でもある。

花音は田舎の小さな村で育った。14歳のとき、大学を卒業したばかりの斉藤拓真（さいとうたくま）と出会った。

拓真に出会う前、花音の体にはいつもあざが絶えなかった。

ちょうどその時、酔った父親が花音に暴力を振るう場に遭遇した拓真は、ためらわずに彼女をかばい、自分が棒で殴られることを選んだ。

その後、拓真はまるで一筋の光のように、彼女の暗い世界に差し込んできた。彼は花音の前にしゃがみ込み、彼女の頭を撫でながら優しく尋ねた。「花音、俺についてきてくれるか？市内で一緒に暮らそう」

拓真は花音の大学までの資金援助を約束した。

その後、花音は拓真について彼の家にやってきた。

掃除ロボットを初めて見た花音の驚いた顔を、拓真はしっかりと見ていた。

翌日、彼は花音にスマホとパソコンを買ってくれた。都会の珍しい場所へ連れて行ってくれたり、テレビでしか見たことのない遊園地にも行き、可愛い服もたくさん買ってくれた。

自分専用の部屋を見たとき、花音の目には一瞬で涙が浮かんだ。女の子でも自分だけの部屋を持てるんだと、その時初めて知ったのだった。

拓真が優しい人なのだと、彼女はわかっていた。

だから、彼に嫌われまいと、花音はいつも遠慮して言った。「ありがとうございます。斉藤先生、私は床で寝れば大丈夫ですよ」

それを聞いた拓真は、思わず涙をこぼした。

それ以来、拓真はすべてを花音に注いだ。

実家の会社を継ぐことさえ断り、花音のために中学の数学教師として働き続ける道を選んだ。

拓真は花音とこう約束していた。「花音が大学に入ったら、俺は教師の仕事を辞めるよ」

その時初めて、花音は拓真が東浜市で一番大きな企業、斉藤グループの後継者であることを知った。

そんな彼が、花音のために教師でい続けてくれていたのだ。

花音が初めて生理になったとき、古い布を代用しているのを見た拓真は、すぐにスーパーに駆け込み、生理用品を買い揃えてきた。

拓真はおずおずとする花音を見て、涙を浮かべながら抱きしめた。「遠慮しなくていい。これからは、俺がお前を大切にするから」

その後、彼は不器用ながらも花音に生理用品の使い方を優しく教えた。

その夜、花音は生まれて初めて生理用品を使い、自分のベッドで眠った。横漏れの心配のない、夢のような幸せを感じながら、丸くなって静かに涙を流した。目が覚めたら、また元の散らかった部屋に戻っているんじゃないかと怖かったから。

人は暗いところにいると、光を必死で掴もうとする。

いつの間にか、花音の拓真への想いは、感謝から少しずつ変わり始めていた。

多分、それは思春期の恋心だったのだろう。拓真がご飯をよそってくれた時、牛乳を注いでくれた時、数学を教えてくれた時、花音の胸は高鳴り、彼の目を見れなくなった。

クラスメイトの話から、その気持ちが「好き」という感情だと知った。

花音は拓真のことが好きだと確信した。

けれど、二人には10歳の年齢差があり、何より拓真は彼女の先生だった。だから、この想いは胸の奥にしまっておくしかなかった。

花音が18歳の誕生日を迎えた日、拓真は海外から戻り、誕生日を祝ってくれた。

花音はもう我慢できず、告白を決意した。

ろうそくを消す前、花音は大声で願い事を言った。「拓真先生の彼女になりたいです！」

拓真の返事を待たず、すぐにろうそくを吹き消した。

暗闇の中、長年好きだった人が目の前にいた。花音は月明かりに浮かぶ拓真の横顔と深い瞳を見つめ、自分の鼓動が耳の中で響いた。拓真の温かな息を感じた瞬間、彼女は思わず唇を重ねようとした。

しかしその瞬間、拓真は花音を強く押しのけ、誕生日ケーキを床に落としてしまった。

明かりがつくと、拓真は険しい顔で言った。

「花音！何をするんだ！」

その夜、拓真は激怒したが、花音はどうしても謝らなかった。

「どうしてダメなんですか？」

拓真はこめかみを押さえ、疲れたように言った。「俺はお前の先生だ」

「先生だからどうなんですか？法律は禁じてないじゃないですか！」

拓真は拗ねる花音に、強い口調で言った。「お前はまだ子どもだ。好きだの愛だの、何も分かっていない！」

でもその言葉は、花音には別の意味に聞こえた。彼女は涙ながらに反論した。「もう大人です。私は全部わかってます......」

そう言うと、花音はコートのボタンを外し始めた。拓真は慌てて彼女の服を整え、思わず彼女の頬を打ってしまう。「正気か！」

頬を打たれた花音はソファに倒れ、去って行く拓真の背中を見つめたまま、涙が止まらなかった。

それ以来、拓真はわざと花音を避け、必要なことだけしか口をきかなくなった。

彼はまるで別人のように冷たくなった。

しばらくして、拓真は一人の女性を家に連れてきた。

彼は花音にこう紹介した。「花音、この人が俺の結婚相手だ。挨拶して」

受け入れられない花音は、初めて拓真に逆らい、部屋に駆け込んで泣き続けた。

その夜、女性が帰った後、花音は泣きながら拓真にすがり、抑えていた想いをすべて打ち明けた。けれど、どれだけ泣き叫んでも、拓真の態度は変わらない。

拓真は冷たく花音を押しのけ、眉をひそめて言い放った。「俺とお前が付き合うなんて絶対にありえない。俺が助けたのは、そんなためじゃない！」

その瞬間、元々自信のなかった花音の心は、完全に凍りついた。優秀で大人の拓真を見上げて、彼女はうつむき、ただ謝った。「すみませんでした......」

その時、花音は、二人の関係は決して実らないものだということをようやく悟ったのだ。

一夜ですべてが元通りなのに、すべてが変わってしまった。

センター試験が終わると、拓真は花音に言った。「東浜大学に出願するんだぞ。入学後も、この家で暮らせばいい」

表面は同意した花音だったが、こっそりと志望校を変更した。

拓真がずっと彼女を生徒としてしか見ていないと知り、花音は自分の想いを諦めた。

もう、拓真のことは好きじゃない。

彼から遠く離れて生きていこう。