All Chapters of 深き愛、空しき結末: Chapter 1 - Chapter 9

娘が高熱を出した日、篠原慎吾（しのはら しんご）は憧れの人の息子の保護者会に出ていた。私が彼に電話をかけると、出たのはその憧れの人だった。彼女は泣きじゃくりながら私に謝り、慎吾はスマホをひったくって、少し怒った声で言った。「身寄りのない親子なんだ、俺が気にかけて何が悪いんだ？」彼の言葉に、私はただ理解を示した。そして、隣で大人しく点滴を受けていた娘に尋ねた。「これからは、ママと二人だけで暮らすのはどう？」娘は高熱で赤らんだ顔を上げ、か細い声で言った。「うん、いいよ」「いい子ね」私は娘の頬にチューをし、すぐに担任の先生に電話して転校の相談をした。先生は、転校手続きには最短で一ヶ月かかると言った。構わない。八年もの間、未亡人のような生活に耐えてきたのだ。一ヶ月くらい、待てる。ノゾミはまん丸い瞳で、時折病室の入り口に視線を送っていた。口には出さないけれど、慎吾を待っているだろう。もう一度、慎吾に電話をかけた。せめてノゾミに「おやすみ」の一言だけでも言ってほしかった。なかなか繋がらず、ようやく繋がり、慎吾の冷たく、怒気をはらんだ冷たい声で切り出してきた。「凛子、俺はただ哲くんの保護者会に出ただけだ。いちいち見張りに来る必要あるか？おまけにノゾミが病気だなんて嘘までついて。自分の娘の病気を嘘に使うなんて、お前はどれだけ悪趣味なんだ」電話の向こうはとても賑やかで、聞こえる音楽で、それがノゾミが一番行きたがっていた親子レストランだと分かった。慎吾はいつも仕事が忙しくて時間がないと言っていたのに、今の彼は保護者会に出る時間も、綾野麻美（あやの まみ）たちを食事に連れて行く時間もあるらしい。突然、向こうから子供のかわいい声が聞こえた。「パパ、どうして食べないの？」私の手が震え、スマホを落としそうになった。ほぼ同時に、慎吾は電話を切った。それから一週間、彼は家に帰ってこなかった。以前なら、きっと泣きながら彼を探し、麻美の家に泊まったのかと問い詰めていただろう。でも今の私は、彼に電話をかける気力すらなかった。ところがその慎吾が家に帰ってきた。家に入るなり、開口一番に私を責め立てた。「お前、一週間も哲くんにお弁当作ってないだろ？いくら腹が立っても、子供に八つ当たりするなよ。麻美さんは料理

誰が彼らの世話をしたいものか。私はノゾミを抱きしめて、ぐっすりと眠った。朝方、ぼんやりとドアの外から優しい声が聞こえてきた。「慎吾さん、私と哲がここに住んだら、凛子さんに迷惑じゃないかしら」「大丈夫だ。凛子は一日中家にいて暇してるから、ちょうどいい世話役になるだろう」私がドアを開けると、哲がビー玉を持って部屋中を走り回っていた。慎吾は私を見て、上から目線で言った。「麻美さんの荷物を運ぶのを手伝ってやれ。荷物が多すぎて一人じゃ無理だ」私は冷笑した。「それは彼女自身の問題でしょ。私には関係ないわ」私が彼にこれほど辛辣な言葉を投げかけたのは初めてだった。慎吾は呆然とし、眉間に皺を寄せていた。「慎吾さん、凛子さんは私のことを歓迎してないみたい。やっぱり哲を連れて帰るわ」麻美の涙は蛇口をひねったように、言えばすぐに溢れ出した。確か、私の方が麻美より一歳年下だったはずだが。慎吾の顔は氷のように冷たくなった。「凛子、俺は麻美さんとは何もないと言っただろ。もう少し心を広く持てないのか」「心を広く持て」という言葉を、私は何度聞いたことだろう。慎吾が麻美の看病のために私たちの結婚を延期した時から、彼はいつも私にそう言ってきた。私は一歩ずつ譲歩し、出産するときも一人で病院へ行った。慎吾は手が離せなかった。その日は哲の誕生日で、そんな大切な瞬間には彼が付き添わなければならなかったからだ。彼が出かけて一時間後、私は陣痛に襲われた。電話をかけても出ず、メッセージを送っても返信がない。私は激痛に耐えながらベッドから降りて救急車を呼び、丸一晩苦しんでようやくノゾミを産んだ。慎吾は一度も私たちと正月を過ごしたことがない。なぜなら彼はこう言うのだ。「家族が団らんしている時に、麻美さんたちが身寄りがなくて可哀想だから」でも彼は考えたことがあっただろうか。他の人達が賑やかな時、私とノゾミもまた、お互いしか頼る人がいなかったことを。私が悲しみに沈む表情があまりにも苦痛だったのか、慎吾は戸惑ったように私の顔の涙を拭おうとした。私は無意識に後ずさった。彼はその場に立ち尽くした。私が彼の触れることを避けたのは、これが初めてだった。遊び疲れた哲が、慎吾の太ももに抱きついて尋ねた。「パパ、いつご飯？お腹すい

一晩飛行機に乗り、私たちは地元に戻った。家の前で、私は少し躊躇した。かつて慎吾のために、私は家族とひどく対立し、八年間も連絡を取っていなかった。ためらっていると、突然ドアが開いた。母がゴミを手に、私とノゾミを見て目を丸くしていた。八年の歳月で、母はずいぶん老けていて、私の目頭が熱くなった。リビングで、私は勇気を振り絞って口を開いた。「私、慎吾と別れたの。もう二度と家を出ないから」父は何も言わず、ただフンと鼻を鳴らした。雰囲気は一気に最悪になった。どうやら彼らは私にすっかり愛想を尽かしてしまったようだ。私は少し悲しくなり、立ち去ろうとした。ノゾミがソファから飛び降り、とてとてと父の前に走り寄り、甘い声で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん、ノゾミ、会いたかったよ」父は無表情のままノゾミを抱き上げ、離そうとしなかった。母は嬉しそうにノゾミにみかんを剥いてやった。父は私をちらりと見て言った。「何突っ立ってるんだ。荷物を置いたらご飯だ」「はい！」一ヶ月はあっという間に過ぎ、ノゾミは新しい学校にすっかり慣れた。恩師の計らいで、私も病院で働くことになった。病院は忙しかったけれど、私はこれまでにない充実感を感じていた。恩師が言うには、和律が異動願いを出して戻ってきたらしい。「あの時、死ぬ気で北国へ行ったかと思えば、すぐに戻ってくるなんて。何とも言えないな」......両親は私が慎吾と籍を入れていなかったことを知り、怒りつつも少し安堵していた。二人は私にお見合いをセッティングしてくれた。今回は親が厳重に審査したのだから、間違いはないだろう。しかし、まさかそのお見合い相手が和律だとは思いもしなかった。彼はトレンチコートを着て、私が一番好きな花であるトルコキキョウの花束を抱えていた。一番驚いたのは、和律がこう言ったことだった。「凛子さん、俺が十年も君を好きだったって知ってたか？」そよ風が吹き、私の心にさざ波が立った。「私......知らなかったわ」和律は慎吾と同じくらいの背の高さだが、私の話を聞くときだけ、彼は少し頭を下げてくれる。「プレッシャーに感じないでくれ。ただ俺の気持ちを伝えたかっただけだ。選択権は君にある」私が答えようとした瞬間、スマホがけた

「あんなに俺を好きだったのに、どうしてあっさり捨てられるんだ」慎吾はその落差を受け入れられなかった。失って初めて、自分が持っていたものがどれほど貴重だったかを知ったのだ。私の表情が少し揺らいだのを見て、和律は焦った声で言った。「信じるな。男が泣きながら言う言葉なんて、信用できない」和律の制止を振り切り、私はゆっくりと慎吾の前に歩み寄った。慎吾の長いまつ毛には涙が光り、私が本当に戻ってきたと喜んで、私を抱きしめようとした。しかし彼を迎えたのは、私の乾いた平手打ちだった。「死ぬほど愛していたけれど、八年間の夫がいてもいないような生活は、その愛をすり減らすのに十分だった。謝ったら、許されると思わないで」慎吾は意気消沈して逃げるように去っていった。信じられない、信じたくない。彼を骨の髄まで愛していた女が、何の未練もなく彼を捨て去るなんて。彼は今、他の女に慰めを求める必要があった。探偵が私に一組の写真を送ってきた。慎吾と麻美が密会している証拠だ。この切り札があれば、慎吾がノゾミの親権を求めることはもうできないだろう。乱れた関係を持つ父親に、子供を育てる資格はない。法廷で、私は大勝利を収めた。しかし慎吾は怒るどころか、自信満々に私に言った。「凛子、今度は俺が追いかける番だ。必ずもう一度、惚れさせてみせる」彼の実行力は高く、毎日、趣向を凝らした花束やサプライズを私に贈ってきた。しかし、それらの行き先は例外なくゴミ箱だった。病院では、私がお金持ちから猛烈にアプローチされていて、第二の人生を迎えようとしているという噂が広まっていた。私はこの冗談を誰も信じないだろうと思っていたが、和律は最近ずっと私を避けていた。私は彼を誰もいない更衣室に追い詰めて、理由を尋ねた。私たち二人はあまりに近く、彼は気まずそうに顔をそむけた。「君には他に男がいるんだろう。俺はもう......」彼が言い終わる前に、私は彼の襟を掴んでキスをした。和律の体は硬直していた。私は言った。「まだ私と距離を置くつもり？」「いや、いやいや」和律は唇を舐め、目を輝かせた。「もう一回」「んっ！」和律と付き合い始めてから、私はまるで彼の抱き枕のようになった。私は心の中にずっとあった質問をしてみた。「大学の時、

慎吾が憧れの人に悪態をつくなんて、本当に珍しいことだった。麻美は呆然と地面に座り込み、哲は驚きのあまり泣くのを忘れていた。日々は穏やかに過ぎていった。両親は私と和律が結婚したことを知り、嬉しさのあまり何日も眠れないほどだった。ノゾミは和律が自分のパパになることを知り、帽子で顔を隠した。私は慌てて尋ねた。「ノゾミ、嫌だった？」和律の心臓は一瞬跳ね上がり、緊張のあまり皿を洗うのを忘れてしまった。「ううん、ノゾミ、嬉しい！」ノゾミは帽子でぐちゃぐちゃになった髪を見せ、小さな顔を真っ赤にして、短い足で走って和律に抱きついた。「ノゾミ、和律パパが一番好き！」和律は安堵したように微笑んだ。病院に戻ると、若い看護師が私を捕まえてゴシップを話してくれた。「三番室の綾野さん、殴られたんだって」私は驚いた。「どうして？」「隣の病室の患者さんと浮気してたのが、奥さんにバレちゃったんですって！昨晩、奥さんが大勢の親戚を連れてきて、綾野さんを引きずり出して殴りまくったんですって！服もほとんど剥がされそうになったとか！」私は頷いた。確かに麻美ならやりかねないことだ。「それにそれに！」看護師は目を輝かせた。「彼女、篠原先生と仲が良かったじゃないですか？でも、彼女が殴られてる時、篠原先生は人混みの中でただ見てただけだったんですって！」それは慎吾らしくない。彼は普段、麻美のことを大事に扱っていたのに。「理由、知らないでしょ？」看護師は続けた。「この前、綾野さんの息子さんと喧嘩したのは院長先生の息子さんだったんですよ。院長先生は患者さんと事を荒立てたくないから、当然、この患者と近い人に矛先が向かうわけですよ」慎吾は彼ら母子の尻拭いをすることに慣れていたが、今回はそれが裏目に出た。数日後、慎吾は解雇された。彼は当時、意固地になってここに来たため、自分の退路を全く考えていなかった。加えて精神的に疲弊していたため、手術中に重大なミスを犯し、本来なら重症ではなかった患者を手術台から生きて帰すことができなかったのだ。これで、彼は完全に捨て駒となった。慎吾は去る前に、一度だけ会ってほしいと頼んできた。わずか二ヶ月で、彼はまるで十歳も老けたようだった。頭には白髪がちらほらと見えた。「凛子、俺は本当に後悔している」