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第3話
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深き愛、空しき結末 第9話
慎吾が憧れの人に悪態をつくなんて、本当に珍しいことだった。麻美は呆然と地面に座り込み、哲は驚きのあまり泣くのを忘れていた。日々は穏やかに過ぎていった。両親は私と和律が結婚したことを知り、嬉しさのあまり何日も眠れないほどだった。ノゾミは和律が自分のパパになることを知り、帽子で顔を隠した。私は慌てて尋ねた。「ノゾミ、嫌だった？」和律の心臓は一瞬跳ね上がり、緊張のあまり皿を洗うのを忘れてしまった。「ううん、ノゾミ、嬉しい！」ノゾミは帽子でぐちゃぐちゃになった髪を見せ、小さな顔を真っ赤にして、短い足で走って和律に抱きついた。「ノゾミ、和律パパが一番好き！」和律は安堵したように微笑んだ。病院に戻ると、若い看護師が私を捕まえてゴシップを話してくれた。「三番室の綾野さん、殴られたんだって」私は驚いた。「どうして？」「隣の病室の患者さんと浮気してたのが、奥さんにバレちゃったんですって！昨晩、奥さんが大勢の親戚を連れてきて、綾野さんを引きずり出して殴りまくったんですって！服もほとんど剥がされそうになったとか！」私は頷いた。確かに麻美ならやりかねないことだ。「それにそれに！」看護師は目を輝かせた。「彼女、篠原先生と仲が良かったじゃないですか？でも、彼女が殴られてる時、篠原先生は人混みの中でただ見てただけだったんですって！」それは慎吾らしくない。彼は普段、麻美のことを大事に扱っていたのに。「理由、知らないでしょ？」看護師は続けた。「この前、綾野さんの息子さんと喧嘩したのは院長先生の息子さんだったんですよ。院長先生は患者さんと事を荒立てたくないから、当然、この患者と近い人に矛先が向かうわけですよ」慎吾は彼ら母子の尻拭いをすることに慣れていたが、今回はそれが裏目に出た。数日後、慎吾は解雇された。彼は当時、意固地になってここに来たため、自分の退路を全く考えていなかった。加えて精神的に疲弊していたため、手術中に重大なミスを犯し、本来なら重症ではなかった患者を手術台から生きて帰すことができなかったのだ。これで、彼は完全に捨て駒となった。慎吾は去る前に、一度だけ会ってほしいと頼んできた。わずか二ヶ月で、彼はまるで十歳も老けたようだった。頭には白髪がちらほらと見えた。「凛子、俺は本当に後悔している」
深き愛、空しき結末 第8話
慎吾は怒りに満ちて私を指差した。「何か文句があるなら、俺に言え」麻美は彼の胸に飛び込み、涙ながらに言った。「私、凛子さんに彼氏ができたなら、もう慎吾さんのことを引き留めないでって言っただけなの。そしたら凛子さんが機嫌を損ねて、それで......」彼女の言葉は、自分を完全に潔白に見せ、か弱い清純派というイメージを保つためのものだった。しかし慎吾の耳には「彼氏」という言葉しか入らなかった。彼は信じられないといった様子だった。「お前、他の男と付き合ってるのか？」麻美は話の焦点がずれたことに気づき、必死に話題を戻そうとした。「慎吾さん、凛子さんが私を叩いたことを責めないで。痛くないから、全然痛くないから」慎吾はもう何も耳に入っていなかった。ただ、私が他の男に奪われたことだけを知っていた。彼は私の腕を掴んだ。その力は私を握りつぶさんばかりだった。「凛子、どうしてお前はそんなに簡単に他の男を好きになれるんだ」私は痛みに耐えかねてもがいた。次の瞬間、私は温かい腕の中に落ちた。「警備員さん、この人は感情的になりすぎているので、連れて行ってもらえますか」和律は私をしっかりと抱きしめ、まるで自分の獲物を守るかのように私を囲い込んだ。慎吾は警備員に強く押さえつけられ、抵抗できなかった。慎吾のプライドの高さを考えれば、もう私に付きまとうことはないだろう。しかし、私は彼の執念を甘く見ていたようだ。慎吾は元々持っていた上級医の資格を捨て、私の病院に就職した。彼は学生時代から人気者で、病院でも多くのファンを獲得した。しかし、彼は私にだけ熱心にアプローチしてきた。私は喜ぶどころか、むしろ困惑していた。和律は自信がなく、私が奪われるのではないかと恐れ、ベッドの上で何度も私に愛していると言わせた。彼のひたむきな、あるいは少し卑屈なほどの愛情が、私にとって最高の贈り物だったのかもしれない。一夜を共にした後、私は彼の顔を両手で包み込んで言った。「和律、私と結婚して」和律は呆然と目を見開き、どうしていいか分からない様子だった。十数秒後、彼は服を着始めた。私が彼を怖がらせてしまったのかと思い、寂しげに口を開いた。「嫌なら、いいのよ」彼は服を着終えると、今度は私に着せながら、早口で言った。「市役所
深き愛、空しき結末 第7話
「あんなに俺を好きだったのに、どうしてあっさり捨てられるんだ」慎吾はその落差を受け入れられなかった。失って初めて、自分が持っていたものがどれほど貴重だったかを知ったのだ。私の表情が少し揺らいだのを見て、和律は焦った声で言った。「信じるな。男が泣きながら言う言葉なんて、信用できない」和律の制止を振り切り、私はゆっくりと慎吾の前に歩み寄った。慎吾の長いまつ毛には涙が光り、私が本当に戻ってきたと喜んで、私を抱きしめようとした。しかし彼を迎えたのは、私の乾いた平手打ちだった。「死ぬほど愛していたけれど、八年間の夫がいてもいないような生活は、その愛をすり減らすのに十分だった。謝ったら、許されると思わないで」慎吾は意気消沈して逃げるように去っていった。信じられない、信じたくない。彼を骨の髄まで愛していた女が、何の未練もなく彼を捨て去るなんて。彼は今、他の女に慰めを求める必要があった。探偵が私に一組の写真を送ってきた。慎吾と麻美が密会している証拠だ。この切り札があれば、慎吾がノゾミの親権を求めることはもうできないだろう。乱れた関係を持つ父親に、子供を育てる資格はない。法廷で、私は大勝利を収めた。しかし慎吾は怒るどころか、自信満々に私に言った。「凛子、今度は俺が追いかける番だ。必ずもう一度、惚れさせてみせる」彼の実行力は高く、毎日、趣向を凝らした花束やサプライズを私に贈ってきた。しかし、それらの行き先は例外なくゴミ箱だった。病院では、私がお金持ちから猛烈にアプローチされていて、第二の人生を迎えようとしているという噂が広まっていた。私はこの冗談を誰も信じないだろうと思っていたが、和律は最近ずっと私を避けていた。私は彼を誰もいない更衣室に追い詰めて、理由を尋ねた。私たち二人はあまりに近く、彼は気まずそうに顔をそむけた。「君には他に男がいるんだろう。俺はもう......」彼が言い終わる前に、私は彼の襟を掴んでキスをした。和律の体は硬直していた。私は言った。「まだ私と距離を置くつもり？」「いや、いやいや」和律は唇を舐め、目を輝かせた。「もう一回」「んっ！」和律と付き合い始めてから、私はまるで彼の抱き枕のようになった。私は心の中にずっとあった質問をしてみた。「大学の時、
深き愛、空しき結末 第6話
「若いの、誰かお探しかな？」「はじめまして、凛子の夫です」にこやかだった父はすぐに顔をこわばらせ、家に入って再び出てきた時には、手には数本のほうきを握っていた。「このクソ野郎、よくもまあ、うちに来たな！以前うちの凛子をいじめていた時は、遠い場所で俺たちの目の届かないところだったからな。今度はまさか、うちの敷居をまたぐとは！叩き殺してやる！」慎吾は手も足も出ず、すごすごと立ち去るしかなかった。彼は諦めきれず、私にメッセージを送ってきた。【どんな手を使っても、ノゾミの親権は俺が勝ち取ってみせる】和律は、慌てることはない、彼が何とかすると言って私を慰めてくれた。弁護士は言った。「篠原慎吾は子供の父親ではありますが、家庭を顧みなかったため、勝訴の見込みは薄いでしょう。もし彼が浮気をしていた証拠があれば、さらに裁判は有利になります」まさに渡りに船。麻美が子宮筋腫と診断され、私たちの病院に転院してきたのだ。しかも、私の恩師の担当になった。病室に入ると、麻美のいかにも可憐な声が聞こえてきた。「慎吾さん、このまま死んじゃうかと思うと、怖くて......哲もまだ小さいのに......」慎吾は痛ましそうに彼女を抱きしめ、優しく慰めていた。私はその隙に写真を一枚撮ってから中に入った。慎吾は私を見ると、麻美を勢いよく突き放した。「凛子、俺はただ麻美さんが......」私は彼の言葉を遮った。「説明は結構よ。回診に来ただけだから」慎吾は私の後ろをついてきて、真剣な口調で言った。「数日後にはノゾミの誕生日だろう。俺も一緒に祝ってやってもいいか？」それを聞いた麻美の顔色が豹変し、慎吾の手を掴んで言った。「その日は哲の誕生日でもあるのよ。これからの誕生日は全部一緒に祝ってくれるって言ったじゃない！」慎吾は悩ましげな表情を浮かべた。私は診察を終えると、振り返りもせずに去った。彼がどちらに行くかは、彼次第だ。私とノゾミはもう気にしていない。ノゾミが初めて祖父母の家で誕生日を迎えるので、特別に誕生日会を開いた。ノゾミは思いっきり遊んだ後、私に抱きついて言った。「ママ、ノゾミ、ここが好き！」私は笑って彼女の頭を撫でた。ふと、ノゾミがずっとドアの外を見ていることに気づいた。その期待に満ちた表情は
深き愛、空しき結末 第5話
一晩飛行機に乗り、私たちは地元に戻った。家の前で、私は少し躊躇した。かつて慎吾のために、私は家族とひどく対立し、八年間も連絡を取っていなかった。ためらっていると、突然ドアが開いた。母がゴミを手に、私とノゾミを見て目を丸くしていた。八年の歳月で、母はずいぶん老けていて、私の目頭が熱くなった。リビングで、私は勇気を振り絞って口を開いた。「私、慎吾と別れたの。もう二度と家を出ないから」父は何も言わず、ただフンと鼻を鳴らした。雰囲気は一気に最悪になった。どうやら彼らは私にすっかり愛想を尽かしてしまったようだ。私は少し悲しくなり、立ち去ろうとした。ノゾミがソファから飛び降り、とてとてと父の前に走り寄り、甘い声で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん、ノゾミ、会いたかったよ」父は無表情のままノゾミを抱き上げ、離そうとしなかった。母は嬉しそうにノゾミにみかんを剥いてやった。父は私をちらりと見て言った。「何突っ立ってるんだ。荷物を置いたらご飯だ」「はい！」一ヶ月はあっという間に過ぎ、ノゾミは新しい学校にすっかり慣れた。恩師の計らいで、私も病院で働くことになった。病院は忙しかったけれど、私はこれまでにない充実感を感じていた。恩師が言うには、和律が異動願いを出して戻ってきたらしい。「あの時、死ぬ気で北国へ行ったかと思えば、すぐに戻ってくるなんて。何とも言えないな」......両親は私が慎吾と籍を入れていなかったことを知り、怒りつつも少し安堵していた。二人は私にお見合いをセッティングしてくれた。今回は親が厳重に審査したのだから、間違いはないだろう。しかし、まさかそのお見合い相手が和律だとは思いもしなかった。彼はトレンチコートを着て、私が一番好きな花であるトルコキキョウの花束を抱えていた。一番驚いたのは、和律がこう言ったことだった。「凛子さん、俺が十年も君を好きだったって知ってたか？」そよ風が吹き、私の心にさざ波が立った。「私......知らなかったわ」和律は慎吾と同じくらいの背の高さだが、私の話を聞くときだけ、彼は少し頭を下げてくれる。「プレッシャーに感じないでくれ。ただ俺の気持ちを伝えたかっただけだ。選択権は君にある」私が答えようとした瞬間、スマホがけた
深き愛、空しき結末 第4話
哲は泣き叫びながら床を転げ回り、手にしたビー玉がうっかりノゾミの目に当たってしまった。私は心臓が飛び跳ねるほど驚き、すぐにノゾミの目を調べた。麻美は横から意地悪く言った。「子供のじゃれ合いよ、大丈夫だって」ノゾミの目はすぐに充血して赤くなった。「あらあら、哲くんは力も弱いんだから、そんなに緊張しなくても」麻美がぐちぐちと言い続けるので、私は怒鳴った。「もう一言でも喋ったら、その口を引き裂いてやるわよ」慎吾はノゾミの怪我には目もくれず、ただ麻美がしょんぼり涙を流しているのを見ていた。彼は私の手首を掴み、冷たい声で言った。「麻美さんに謝れ。さもないと、お前を追い出すぞ」この町には私に身寄りがなく、家を出れば生きていけない。彼は私が怖がって、妥協すると思ったのだろう。しかし私は軽く笑って言った。「いいわ、ノゾミと一緒に出ていくわ。ちょうどあなたたち家族三人の邪魔にならないで済むもの」慎吾は呆然としていた。私がこれほどあっさりしているとは思わなかったのだろう。「凛子、一度言った言葉は取り消せないぞ」彼の目は私に釘付けになっていたが、手は微かに震えていた。私はその手を振り払い、ノゾミを抱き上げて迷わず立ち去った。それが私の答えだった。もう未練はない。もう欲しくない。ノゾミを連れて病院に行くと、偶然にも大学の同級生に会った。高橋和律（たかはし かずのり）は白衣を身にまとい、屈んでノゾミの目を診察しながら、落ち着いた声で言った。「少し赤く腫れていますが、目薬をさせば大丈夫でしょう」私は頷き、ノゾミを連れて帰ろうとすると、和律が私を呼び止めた。薄いレンズの向こうの彼の表情は読み取れない。「旧友に会ったんだ。少し昔話でもしないか？」彼と一緒に親子レストランに座って、ようやく我に返った。和律は私と同じゼミだったが、彼はクールな秀才で、四六時中図書館にこもっていた。大学時代、私は慎吾の後を追いかけるのに必死で、和律とはほとんど接点がなかった。大学卒業後、彼は南の一流病院に残り、順調に出世していると聞いていた。でも、どうしてここで彼に会えたのだろう？私が不思議に思って和律を見つめると、彼はティッシュでノゾミの口元のケーキの屑を丁寧に拭いており、その表情は優しかった。ノ
