All Chapters of 紙の蝶: Chapter 1 - Chapter 10

高木慎吾（たかぎ しんご）と婚姻届を出した年、私・清水花音（しみず かのん）は大学院の一年生だった。戸籍課を出ると、彼は会社の経営に戻るため急ぎ足で去り、私は学業へと駆け戻った。再会は数か月後の冬休み。胸を躍らせ、重いスーツケースを引きずって彼のもとへ向かった。けれど扉を開けたのは、鮮やかな顔立ちの女だった。彼女の視線は険しく、「あなたは？」と警戒の色を帯びていた。私が答えるより先に、慎吾はその背後から姿を現した。彼は私を見つめ、複雑な顔をしながら口を開いた。「ただの親戚だ。しばらくうちに居候している」私は口を開こうとしたが、喉に綿を詰め込まれたように声が出なかった。慎吾の冷ややかな視線を受け止めながら、「私は彼の妻だ」という言葉を飲み込んだ。少し迷った末に、私は視線を落として小さくつぶやく。「お邪魔しました」その言葉に、林彩乃（はやし あやの）はほっと安堵の息を漏らした。だが依然として私を警戒し、慎吾は自分のものだっていう独占欲が滲み出ている。「はじめまして、私は慎吾の彼女、林彩乃だよ」私は掠れた声で相槌を打った。本当は彼女に自己紹介なんて必要なかった。二年前から、私は彼女を知っていたから。慎吾が青春を費やしても忘れられなかった存在。大学一年、私は親友の佐藤梨花（さとう りか）と出会った。そして慎吾は、梨花の叔父だった。二年間も好きでいながら、親友の口から初めて知った。彼の心には、どうしても手に入らない初恋の人がいると。二十七になっても独身なのも、彩乃のせいだろうと。その事実を、梨花は最初は黙っていた。彼女は「慎吾はあなたにだけ態度が違う」と言って、私の心に隔たりが生まれるのを恐れた。本当は構わなかった。あの頃の私は無謀なほど一途で、知ったとしても退くことはなかっただろう。ただ天真爛漫に「彼がまだ吹っ切れてないなら、私が少し時間をあげればいい」と思ったはずだ。けれど待ったのはさらに二年。その間、彼は贈り物を用意してくれたり、海外から珍しいものを持ってきてくれたりした。生理痛で苦しむ私のために、何億円もの契約を捨ててまでEVEと生姜湯を届けに来たこともあった。慎吾は私にとてもよくしてくれた。ただ一つ、私のこの気持ちには見て見ぬふりを

彩乃は今にも泣き出しそうに首を振った。「私は大丈夫。ただ、さっき何かに足を取られただけ」その言葉を終えると、彼女の視線が無意識のように私へと向けられた。慎吾はその瞬間、すべてを悟った。彼は顔を上げ、厳しい色を宿した目で私を見つめている。「花音、そんな卑怯な手は使うな」私は痛む耳を押さえたまま、何も言わず、ただ冷ややかに彼を見つめ返した。しばらくして、慎吾はようやく違和感に気づいた。「お前、どうして……」その言葉を、私は無表情で遮った。「慎吾、今日言ったこと、早めに片をつけて。それとね、一つだけ正しかった。彩乃みたいなやり方、本当に卑怯だわ」そう吐き捨て、私は振り返ることなく部屋へ戻った。すぐに冷水で耳を洗う。幸い、少し皮が赤く腫れただけで、大きな怪我には至らなかった。携帯を開くと、教授からメッセージが届いていた。【考えてくれたか？プロジェクトに参加しないか。これは滅多にない機会だ。学業にも将来にも必ず役立つ】教授が進めている研究プロジェクトだった。本来、大学院生は対象外だったが、私の能力を買って声をかけてくれた。ただし、期間は二年間。その間はどこにも行けない。当時の私は即座に断った。慎吾と籍を入れたばかりで、一緒にやりたいことが山ほどあったから。教授も強くは言わず、「また考えてみろ」とだけ残した。そして今、再び連絡が来た。私は素直に返信した。【先生、決めました。休みが終わったら参加します】四年経った。過去も人も、もう捨てるべきだ。送信を終えた直後、扉を叩く音が響いた。「花音、俺だ」慎吾の声だった。会いたくなくて、私は扉越しに問い返した。「何の用？」「薬を用意した」彼の答えに、私はうんざりして即座に拒んだ。「いらない。帰って」けれど次の瞬間、扉は外から開かれ、長身の男が入ってきた。私が反応するより早く、彼は薬を指に取り、火傷に塗り込んできた。「まだ痛むか？」私は眉を寄せたが、その問いには答えず、直球で切り出した。「慎吾、時間を決めて、戸籍課に行きましょう」そう言い切ると、彼は突然私を抱きしめた。慎吾の声はどこかくぐもり、少し拗ねた色を帯びていた。「俺は言ったはずだ。この件は必ず片をつけるって」私は慎

彼はまるで私の声など耳に入らないかのように、一方的に言葉を重ねた。「花音、俺の限界を試すな。お前が先に彩乃を挑発したんだ。今回は目をつぶるから、この数日は別荘で大人しく反省していろ」そう言い捨て、彩乃を抱き上げて出ていった。私は無感覚に口の端を引き上げた。どうして私が先に挑発したと結論づけたのか、不思議でならなかった。いや、きっと彼の中で私は、いつだって彩乃に及ばない存在だから。もうどうでもよかった。答えなんて、とっくに重要じゃない。慎吾が出て行くのと入れ違いに、私はすぐ荷物をまとめて別荘を出た。手頃な値段のホテルを探して宿を取った。教授は私に半月の休みを与えてくれたが、できるだけ早く研究室に戻ってほしいらしかった。だから予定していた切符を払い戻し、数日早い便を買い直した。ホテルに着いたところで、親友の梨花から電話がかかってきた。「ちょっと花音、色に溺れて友達を忘れた？帰ってきたなら一言くらい言いなさいよ！」私は笑いながら宥めた。「今ちょうど知らせようと思ってたところ。会う？」「もちろん！」大学を卒業したあと、梨花は進学せず、家業の会社で経営を学んでいた。思えば本当に久しぶりの再会だった。彼女の性格は昔と変わらない。顔を合わせるなり大げさな身振りで楽しげに噂話をまくしたててきた。「で、私の叔父との進展は？体格いいでしょ？隠さないで、どこまで行ったの？」私は笑って、少し意地悪な気持ちで答えた。「最後の段階」その瞬間、梨花の目が輝き、私の手を握りしめて身を乗り出した。「で、どうだったの？ねえ！」「離婚の話を切り出したとこ」「は？」梨花は凍りつくような驚きの表情を浮かべていた。「叔父が切り出したの？ちょっと待って、私が代わりにぶん殴ってくる！」私は慌てて止めて、静かに言った。「私が切り出したの」彼女の顔に複雑な色が走った。「でも、四年間も好きで、やっと結ばれたのに、なんで？」「彩乃が戻ってきた」梨花はすぐに察し、真っ赤な目で叫んだ。もう「叔父」なんて呼ばなかった。「慎吾は結婚しておきながら、まだあの女に未練？ふざけんな、最低！いいわ、今から行こう。私が後ろ盾になってやる！」私は笑って首を振った。「梨花、落ち着いて。離婚

この四年間、毎年必ず慎吾は私のそばにいた。慎吾はいつも自分で作ったたこ焼きの箱を抱え、雪の中を欠かさず私の安アパートへやって来た。外は凍えるほど寒いのに、そのたこ焼きの箱は手を焼くほど熱かった。私は何度も言った、「毎回こんな時期に来なくていい。家族と過ごすべきじゃないの？」けれど彼の黒い瞳は強く光り、こう返してきた。「花音、お前は大切じゃないとでも思ってるのか？」その一言を、私はずっと胸に刻んでいた。だからといって、私は慎吾を激しく憎んでいるわけではなかった。あの頃の温かな思い出は確かに本物で、それがあったからこそ私は長い時間を歩いてこれた。ただ今は、道が分かれただけ。同じ道を進めなくなったということ。カップラーメンを数口つついていると、大地からメッセージが届いた。【ご飯食べない？】【今？】【うん】【さすがに不自然じゃない？】【大丈夫、作りすぎただけ】その理由を見て、私は言葉を失った。だが、食べかけのカップラーメンを見下ろし、すぐに決心する。厚手のコートを羽織って大地の家に向かうと、彼はちょうど最後の料理をテーブルに並べたところだった。二十皿近い料理が目の前に広がり、私は思わず呆然とする。大地は自然な顔で箸を差し出した。「ほら、冷めないうちに食べて」「……ありがとう」料理の腕前は驚くほどで、私は満腹になるまで箸を止められなかった。帰り際、彼は目尻に柔らかな笑みを浮かべ、いくつか料理を詰めて持たせてくれた。私は遠慮したが、結局受け取り、次は私がご馳走すると約束した。あとで教授から聞いたが、大地の趣味は料理だそうで、先輩たちも彼にしょっちゅうご飯を振る舞われているらしい。私が呼ばれたのも、彼にはこの町に他の親しい人がいないからだった。私は他人の過去をほじくる気はなく、それ以上は聞かなかった。そして時間は流れ、ついに慎吾と離婚の約束をした日。戸籍課の入り口で私は一時間待たされ、ようやく彼は姿を現した。軽く咳払いし、すぐには入ろうとせずに言った。「急な商談があって少し遅れた」私は無表情で頷いた。「さっさと入りましょう。手続き終わったら私も予定があるから」けれど彼は動かず、ただじっと私を見つめてきた。私は眉をひそめる。やっと口を開

私は学校に来てから、毎日実験と資料に追われ、携帯を調べる暇もほとんどなかった。やっと一息つけたのは半月後のことだった。その時ちょうど、梨花から電話がかかってきた。「花音、最近どうしてる？会いたくて仕方なかった！」私は唇の端をそっと上げて微笑み、「元気だよ」と答えた。すると彼女は待ってましたと言わんばかりに喋り出した。「絶対聞きたいことあるでしょ。叔父はこの前、花ノ江市から険しい顔で戻ってきて以来、すっかり落ちぶれてしまった。会社にも行かず、毎日別荘にこもっては、私たちが大学時代に撮った写真を眺めているらしい。この前なんて酒飲みすぎて胃に穴まで開けてしまったことさえあった。彩乃が止めに行っても無駄で、逆に突き飛ばされて階段から落ちたんだって。しかも一番許せないのは、彩乃の心臓病が全部嘘だったこと！叔父も知って、すぐに彼女の家との取引を打ち切り、以降一切関わろうとはしなかった」私は小さく「ふうん」と相槌を打った。それから梨花の近況を尋ねると、彼女は「大丈夫」とだけ答え、また話を慎吾に戻した。「花音……もう、彼にチャンスはないの？四年間一緒に歩んできた二人なのに、こんな終わり方、やっぱり切なくて」私は声を引き締めた。「梨花、愛は一途で、排他的なものだよ。あなたなら、自分の恋人が他の女のために何度も自分を傷つけても許せる？」梨花は言葉を失った。少し間を置いて、「ごめん」と小さく漏らした。「ただ、叔父があまりにも惨めで……」「それは彼自身の選択」私は淡々と返した。電話を切ると、大地が「一緒に食べよう」と私を呼んだ。半休を取った彼は、またもや大きな食卓いっぱいに料理を並べていた。教授も同じプロジェクトの先輩たちも呼ばれていた。私は夢中で食べたが、他のみんなの顔色は微妙で箸も進まない。ついに一人の先輩が耐えきれず、躊躇いながら尋ねた。「花音……あなたは味覚あんまり敏感じゃないの？」私は首をかしげて即座に否定した。「そんなことないよ」その瞬間、大地が鋭い目で周囲を制した。誰も何も言わなくなった。十分ほどして、ついに教授が立ち上がり、箸を叩きつけた。「もう限界だ！大地、いい加減にしてくれ。俺はこんな不味い飯、生まれて初めてだ！」そう言ってすぐに去ってしまった。他