Semua Bab あなたと紡ぐ未来: Bab 11 - Bab 20

その瞬間、時彦ははっと我に返った。自分はいったい何を考えていたのか。夢乃こそ生涯一緒に過ごす女であり、睦美と比べるまでもないのだ。「そんなわけないよ。ただ……睦美にどう切り出すかを考えてただけだ。彼女が戻ってきたら、きちんと話をするよ。そしたら俺たちの結婚式を準備しような」そう言って夢乃の涙を指先で拭い取る。「こら、泣かないでって、何度も言ってただろ？夢乃、俺が愛してるのは君だけだ。他の女なんて、全部遊びのようなものにすぎない」三年もの歳月を待ち続け、ようやく戻ってきた彼女を泣かせるわけにはいかない。その後、時彦と夢乃はほとんど片時も離れず過ごした。抱き合い、口づけを交わし、デートを重ね――まるで時間が巻き戻ったように、日々はかつての輝きを取り戻していく。時彦は毎日、自ら台所に立ち、三食を用意した。離れていた三年の間も、彼女の好みは一つも忘れていなかった。彼女の傷も丁寧に手当てし、階段の上り下りさえも腕に抱いて運ぶ。夢乃を、まるで子どものように甘やかした。くつろいだ夜には、一緒に映画を見ながら語り合う。夢乃は、海外にいた三年の間もずっと彼を想っていたと打ち明ける。彼女にとって時彦は、人生から切り離せない存在だ。海外に渡った時、彼ならきっと待っていてくれると信じていた。だから離れていても、不安を覚えたことなどなかった。時彦は自分一人のものだと、当たり前のように思っていたから。けれど、耳に入ってくる噂は夢乃の心をかき乱した。時彦がある女と三年間も同居していた――そんな話だ。本当に彼が別の女を好きになったのではないか。そう思うたび、底知れない恐怖に胸を締めつけられる。時彦の素性も知らず、図々しく彼を囲ったという女の存在を知ったときは、時彦の気まぐれで見つけた相手だと高をくくっていた。だが、今の彼がスマホを見つめて沈黙するたび、夢乃は息苦しさを覚える。その視線の先に、睦美の影があるのではないかと怯えながら。「ねえ、時彦。明日、一緒にウェディングドレスを選びに行きましょう？一日でも早く式を挙げたいの」首に腕を絡め、唇を重ねる。結婚さえしてしまえば、時彦は永遠に自分のもの。あんなにも自分を愛しているのだから、睦美が入り込む余地などあるはずがないのだ。翌日、二人が訪れたのは、かつて時彦が睦美を連れてきたドレスショ

時彦は車を走らせ、思いつく限りの場所を片っ端から探した。睦美が通っていたバーやレストラン、カフェ……夜通し探し続けても、彼女の影すら見つからない。やがて辿り着いた不動産屋で、担当者が怯えたように口を開いた。「桜庭様は半月ほど前に物件を出されました。とても急いでいる様子で、最後はかなり値を下げて手放されたんです。その後の手続きはすべて私に任せられて……契約が済んでからは、お会いしていません」あの別荘は、睦美が時彦のために買い与えたものだった。そして、「どんなことがあっても、この家だけは手放さない」と彼女が言っていた。そこには二人で過ごした三年分の思い出が詰まっているから。その大事な家を、彼女は売ったのだ。時彦は一晩中眠れず、夜明けと同時に桜庭家を訪ねたが、そこもすでにもぬけの殻。正夫の姿すら見当たらない。そのとき、耳にしていた噂が脳裏をよぎった。桜庭家は破産し、正夫は借金に追われて、婿を探して娘を「売る」つもりでいると。この話題になるたび、友人たちは下卑た笑いを浮かべ、「誰が最終的に睦美を買うか」で賭けをしていたのを思い出す。――政略結婚といっても、実際には金で娘を差し出すにすぎないのだ。いつもその噂をしていた仲間たちを探し当てたとき、彼らは相変わらず酒と女に溺れていた。時彦はいきなり切り込む。「睦美の結婚相手は、誰になった？」唐突な問いに場が凍りつく。夢乃ですら、目を丸くして彼を見つめた。彼女は昨日から何度も連絡を入れていたが一度も繋がらなかった。その彼が、いきなり睦美の名を口にした。「……時彦さん、急にどうしたんっすか？そんなこと気にする人、いませんよ」「そうそう。睦美っていつも時彦さんにまとわりついてたじゃないのか？絶対に政略結婚なんて受け入れないよ。だいたい桜庭家はもう終わったし、誰も近づこうとしないって。彼女を引き取ろうなんて物好きはいないだろう」一言一言が時彦の耳を刺す。――睦美のどこがいけないんだ？美しくて、気丈で、そこら辺のわざとらしい令嬢よりもずっと誇らしい存在じゃないか。そう考えていると、夢乃が彼の腕にそっとすがりついた。「時彦……どうしたの？」彼は苦しげに胸を上下させ、かすれ声で呟く。「……睦美が、どこにもいない」「どこにもいないって……どういう意味？」夢乃が首を

時彦の心が大きく震えた。睦美の友人は、もう自分の正体を知ってしまったのか？では、睦美もそうなのか……？睦美の友人の視線は、露骨な嫌悪に満ちていた。「私から睦美の居場所を聞き出そうとしても無駄だよ。正直、私だって知らないの。でもね――どこへ行ったって、少なくともあんたの傍にいるよりマシ。三年も騙し続けておいて、見殺しにするなんて、ほんと、情けないわ。まあでも、今の睦美には歩むべき道があるし、どうせもうこの街から出ていったから、これ以上探さないことだね」彼女の話に時彦の神経はぎりぎりのところで張り詰め、血走った瞳で相手を睨みつける。そして、怒りに任せて、足元のゴミ箱を蹴り飛ばした。だが通りすがりの誰ひとり、彼のことを気にする者はいなかった。やがて友人がクラブの中から袋を抱えて戻り、無造作に彼の胸へ投げつける。「これは、睦美が最後の夜に置いていったものだよ。どうせあんたが渡したガラクタでしょ？全部返すわ。よくもまあ、こんな安物ばかり押し付けて『プレゼント』なんて言えたもんだね。あの子を、いったい何だと思ってたの？」――いったい、何だと思っていた？散らばった耳飾りやネックレス、時計、香水、造花……どれも安っぽく、合わせても彼がクラブの店員にあげるチップス程度の値打ちすらない。だが睦美は、それらを宝物のように大切にしまい込んでいた。「これは全部、あなたからの贈り物だから。ずっと大事にする」と言ったのだ。時彦の目が赤く潤み、地面に転がる銀の指輪が視界に入った。かつて睦美が肌身離さず身につけていたものだ。外したとき理由を尋ねても、彼女は曖昧に笑ってごまかした――あの瞬間にはもう、心を決めていたのだろうか。彼女はいつ、自分の嘘を見抜いたのだろう？時彦は膝をつき、地面に転がる小物をひとつずつ拾い集めては、宝物のように胸に抱きしめた。その夜、自宅へ戻った彼は体調を崩し、夢の中でも睦美の名を呼び続けた。これまでだって体調を崩すたび、睦美は片時も離れずに看病してくれた。そのぬくもりを求めるように手を伸ばしたとき――不意に誰かが、その手を握った。「時彦、私よ。ここにいるわ」胸の鼓動が跳ね上がる。睦美が戻ってきたのかと錯覚した。だが目に映ったのは夢乃の顔。広がった喜びは、一瞬で氷のようにしぼんでいった。彼は反射的に手を引き

「時彦さん、実は……睦美の婚約相手が誰か、聞いちゃったんです。どうやら……西京の剣崎家みたいで」仲間の一人がついに堪えきれず、仕入れたばかりの噂を口にした。時彦の表情が一瞬で硬くなる。西京市の剣崎家に、結婚適齢の男はただ一人――剣崎りき（けんざき りき）。「時彦さん、まだ間に合いますよ。本気で彼女を想っているなら追いかけるべきです。睦美だって、決して悪い相手じゃない。むしろ、あの人はあなたに全身全霊で尽くしてた……」……西京市。りきとは、五年ぶりの再会だった。あの日、空港から剣崎家の人間に迎えられてホテルへ連れて行かれた後、睦美は丸三日間放置された。交渉を持ちかける立場などないことは承知している。剣崎家が婚約を受け入れただけでも、異例のことだった。けれど彼女はむしろ気楽に構えていた。この結婚は自ら望んだものではない。もし別の道があるなら、自分を商品みたいに差し出すような真似は決してしなかった。そのとき、親友から電話が入る。「睦美、大丈夫？向こうでいじめられたりしてない？必要なら今すぐ飛んでいくから」「平気よ」睦美は笑って答え、静かに首を振った。もう以前のようにわがままは許されない。これからは、自分の道は自分で切り拓くしかないのだ。「時彦が一度会いに来たわ。でも安心して、あんたの居場所は教えてない。あの男、妙に誠実ぶった顔してたんだよ。三年間も平気であんたを騙してたことを知らなければ、信じちゃいそうだった。睦美、あんな男のために泣かないでね、時間の無駄だよ。それに聞いたんだけど、彼、あの川口夢乃とも揉めてるらしいの。結局誰も愛してないんだよ。早く見切りをつけて正解だったわ」睦美はそれ以上、時彦の話を聞きたくなかった。軽く世間話を交わして電話を切ると、ふいに振り向いた拍子に、がっしりとした胸にぶつかってしまう。「あ、すみません……」顔を上げた瞬間、息が止まる。まさかのりきだった。五年ぶりの彼は、記憶に残る奔放な少年ではなかった。落ち着きと冷静さを身にまとい、その眼差しは深く、底知れずで――思わず心臓が跳ね上がる。「久しぶりね」睦美は慌てて表情を整えた。りきは彼女をじっと見つめ、口にしたのは皮肉だった。「まさかお前が俺にすがる日が来るとはな。あの時、何も言わず俺を捨てたのはお前だったのに、それが今

睦美の火傷がようやく癒えかけた頃、りきは彼女を仲間たちに紹介し始めた。食事に連れ出し、街をぶらつき、映画を観ることもあれば、時には並んで歩きながら仕事の話をする。けれど、五年前の出来事についてだけは一言も触れようとしなかった。その変化を感じ取るたび、睦美の胸はざわつく。いつかりきが疲れ果て、またあの冷えきった関係に戻ってしまうのではないか――そんな不安が離れない。ある深夜、眠りに落ちようとした瞬間、見知らぬ番号から電話が入った。「睦美さん、すぐ来てください。りきさんが泥酔して大騒ぎしてるんです！」駆けつけると、りきは窓辺にひとり腰を下ろし、タバコを次々と吸っていった。彼の仲間が小声で耳打ちする。「毎年この日になると必ずこうなんです。酔いつぶれて、吐いて……何度聞いても理由を教えてくれません。よほど特別な日なんでしょうね。あ、さっき吐いたばかりだから、今は少し落ち着いたかもしれません」睦美は頷き、礼を述べてからそっと彼に近づいた。りきの視線はどこか宙を漂っていた。彼女を見つけると夢と現の区別がつかないようで、目をこすり、ひとりで笑い出す。「なんで来た？もう俺なんかいらないんだろ？そうだろ……？」久しぶりに聞く子供じみた口調に、睦美の胸はきしむように痛んだ。必死に宥めて家へ連れ帰るまで、ほぼ一晩時間がかかった。その間彼は、うわ言のように繰り返す。「行かないでくれ。何でもするから……見捨てないで……俺が悪かった。頼む、もう一度だけチャンスを……」その言葉を聞いて、睦美は思わず彼の手を握りしめ、静かに呼びかけた。「りき、目を覚まして。夢を見てるのよ」その瞬間、彼の目がぱちりと開く。次の刹那、睦美の頭を強引に抱え込み、嵐のような口づけが押し寄せた。睦美は息が詰まるほどの熱に抗おうとしたが、やがて力は抜け、ただその勢いに呑まれていった。後になって睦美は知る。この日が、五年前に自分が別れを告げた日――つまり、二人の「別れの記念日」だったことを。翌朝、疲れ切った睦美が目覚めたときにはすでに彼の姿はなく、枕元に避妊薬が置かれていた。睦美は苦笑し、彼の望み通り錠剤を口に含んで飲み下した。夕刻、りきの車が玄関前に停まる。一本の電話で呼び出され、彼女は黙って乗り込む。「今夜は大事なパーティーがある。一緒に来い」