Lahat ng Kabanata ng あなたと紡ぐ未来: Kabanata 21 - Kabanata 25

桜庭家が傾きし、睦美が政略結婚を強いられた頃、誰もが彼女の転落を見物しようとした。だが、絶望の淵に立ちながらも、彼女の心のどこかにはなお時彦への思いがあった。三年もの間、時彦が両親を失い、帰る家もない青年だと彼女は信じていた。だからこそ自分が守ろうと決め、時彦がいじめられるたび、彼女は本気になってやり返していた。彼に見返りを期待した打算がなかったわけではない。けれど、少なくとも裏切ったことは一度もなかった。安物の贈り物すら宝物のように大切にした。少ない収入を削ってまで彼がプレゼントを贈ってくれた気持ちを、真剣に受け止めていたから。だが、夢乃が戻ってきたから、すべてが変わった。睦美の知っていた時彦は、その瞬間から跡形もなく消えてしまったのだ。夜風が頬をかすめ、意識が次第に冴えていく。睦美は、目の前で苦悩に顔を歪ませる時彦を見下ろし、唇に冷笑を浮かべる。「時彦……あの夜、私がクラブまで探しに行ったの、知ってたでしょう？あなたがあの店のオーナーだもの、部下が報告しないはずがない。私があの嘲笑を耳にしたことも、全部わかっていたよね？それから、夢乃が私を尋ねてたことも、裏で仕掛けた小細工も、あなたには筒抜けだった。それでも、あなたは彼女を甘やかし続けた」声は凍えるほど冷たかったが、かすかに乾いた笑いが混じっていた。「違う、それは……」言い訳をしようとした時彦を、彼女はきっぱりと遮った。「要するに、あなたにとっては彼女のほうが大事だった。だから私への仕打ちも黙認した。クルーズのレストランで私が絡まれたこと、あれは本当に偶然だったの？それから、夢乃と一緒に車の事故に遭ったこと……どうせあなたが助けてくれるって夢乃は確信してたから、そんな計画を立てられたでしょ？……ねぇ、そんなあなたが、どの口で私を『愛してる』なんて言えるの？結局、私なんて彼女の代用品。あなた自身の口でそう言ったじゃない」その瞬間、時彦の顔は血の気を失い、よろめきながら手を伸ばす。けれど、何ひとつ掴むことはできなかった。「違うんだ、睦美……俺は、本当に君に愛してるんだ。とっくの昔から、君に惹かれてた……俺が冷たかったことを怒ってるんだろ？だからこうやって君を迎えに来たんだ。もう無理に結婚なんてしなくていい。俺が守るから――」彼女は静かに首を振り、皮肉め

「じゃあ、あなたはどうなの？三年も一緒にいたのに、私を騙し続けてきた。あなたこそ、心がまったく痛くないの？」睦美の声には一片の感情も宿っていない。その冷ややかさに、時彦の胸に広がるのは底知れぬ絶望だった。かつての睦美なら、何があっても彼を信じ抜き、「もし間違いを犯しても許す」と言ってくれた。なのに今、そのすべてが消え去っていた。彼女の優しさを粉々にしたのは、他ならぬ彼自身だ。先に車に乗るようりきに合図し、睦美は振り返って時彦を見据える。その目にはもう何の揺らぎもない。「時彦。昨夜ちゃんと言ったでしょ。どうしてまだ、私に未練があるって思えるの？どこからそんな自信が湧いてきた？アルバイトの研修だって嘘をついて夢乃のところへ通ってたときも、私が家のことで苦しんでいるのを見て見ぬふりしたときも、周りが私を嘲笑っているのを止めもしなかったときも、私に黙って夢乃にプロポーズしたときも──あなたは平気で嘘をついてきた。それって、私の気持ちをまったく考えてない証拠でしょ？今さら何を騒いでるの？それに、あなたは夢乃が好きなんじゃないの？心臓の近くに刻まれたあの指輪のタトゥーだって、もともと彼女に捧げるものだった。なのに私のためだって平気で嘘をついた。私はそれを信じて、あなたを大事にしようとしたのに。これまで、私なりに優しくしてきたつもりよ。なのに、どうしてまだ私を放っておいてくれないの？これ以上しつこくされても、誰のためにもならないわ」時彦の目は真っ赤に充血し、喉は乾いて言葉にならない。睦美が踵を返そうとしたその瞬間、時彦はシャツを引き裂き、刃物を握って自分の胸のタトゥーめがけて突き立てた。痛みに顔を歪めながらも、彼は睦美から目をそらさず、蒼白な顔に笑みを浮かべる。「……睦美。君が嫌がるなら、こんなもの、もういらない」血があふれ、白いシャツはみるみるうちに赤く染まっていく。だが睦美の表情は微動だにしない。彼のどんな行為も、もう彼女の心には響かないのだ。「そんなことはやめて。あのね、私、りきとはずっと前から知り合いなの。順序で言えば、彼の意思のほうが優先される。だから、あなたは何をしてももう無駄よ」呻き声を上げて膝を折る時彦を一瞥することもなく、睦美は車へ乗り込む。エンジン音が響き、車は砂利を巻き上げて走り去った。

あの日、りきから不意に「愛している」と告げられて以来、睦美の心境は大きく変わった。五年前も五年後も、彼女を絶望の淵から救ったのは、いつも彼だった。だからこそ、もう不満など抱けない。負い目があるのは自分のほうだし、彼がどんな態度を取ろうと、受け入れようと思った。りきは睦美を剣崎家に連れて行き、妻として紹介した。家族の目には不満が滲んでいたが、誰ひとり反対の声にあげることはできなかった。その後も彼は睦美の存在を隠さず、社交の場へ連れ出しては「自分の妻」だと紹介した。周囲は口を揃えて二人をお似合いだと褒めそやす。睦美も精いっぱい妻の役を演じるが、ときにそれが演技なのか本心なのか、自分でもわからなくなるほどだった。一か月ほど経ったころ、彼女はSNSから時彦の死を知った。その後、彼女のもとに親友の電話がかかってきた。「もう知ってると思うけど……時彦、帰ってきてからまるで別人みたいに塞ぎ込んでたんだよ。夢乃は、彼が自分を愛していないなんて信じられなくて、ずっと結婚を迫り続けてた。でも、時彦はきっぱり別れを告げてしまったの。もちろん、夢乃は激しく怒ってたわ。彼女は時彦を恨んでるのに、まだ愛してもいるから、完全には捨てきれない。必死に縋りついたけど、公然と突き放されて……それでも時彦が自分を思ってるって証明したくて、車の事故を仕組んだの。結局、時彦は彼女を庇ったけど、重傷を負って、そのまま息を引き取ったって。これはただの推測だけど……時彦はそもそも死にたがっていて、夢乃の罠を知りながら、わざとその道を選んだんじゃないかって。睦美、あの人があんたに会いに行ったとき、一体何があったの？――まあ、あんたにあんな仕打ちをしたんだから、夢乃に殺されてバチが当たったとしか言いようがないけどね。一条家の跡継ぎは時彦だけだったし、これで夢乃も終わりだよ」親友の言葉を聞いた瞬間、睦美の喉の奥は焼けつくように痛み、かろうじて絞り出した。「……もう、亡くなった人なんだから、これ以上彼の話をするのをやめよう」後になって耳にした話では――時彦は胸に睦美の名を刻んでいたという。皮膚は無惨に爛れていたが、その名だけはくっきりと残っていた。それでも、すべては彼の死とともに、風に散っていったのだ。りきと籍を入れて三ヶ月目。ある日、彼は突然、盛大なプロポーズを用意し