Lahat ng Kabanata ng あなたと紡ぐ未来: Kabanata 1 - Kabanata 10

桜庭睦美（さくらば むつみ）が一条時彦（いちじょう ときひこ）を囲って三年目のとき――桜庭家はあっけなく破産した。父・正夫（まさお）は窮地を挽回しようと、娘に政略結婚を迫る。その夜、睦美は荷物をまとめ、時彦と駆け落ちする覚悟を決めていた。だが彼の勤め先だと信じていたクラブを訪ねた瞬間、目に映ったのは別人のような彼だった。グラスを掲げ、余裕の笑みを浮かべ、客たちを手慣れた仕草であしらう男。そこにいたのは、貧しい青年の顔をする時彦ではなかった。「時彦さん、桜庭家はもう終わりだって。娘を売ってでも金にしようとしてるらしいぜ。助けてやんねぇの？」「ふん、あの女は時彦さんにとってただの暇つぶしだ、何で助けなきゃいけないの？それに、時彦さんの本命はもうすぐ帰国する。あの馬鹿女ときっちり別れて、そのまま本命に乗り換えられるってわけだ」「まあ、睦美ちゃんは顔もスタイルもいいし、タダで抱けて金までくれるんだ。そりゃ得だろうけどな。ただ、『北都市一の御曹司』と呼ばれる時彦さんがヒモ男扱いされてもじっと耐えられるなんて、大したもんだぜ」「そうそう！それにしても笑えるよな。三年も経つのに、睦美はまだ時彦さんをクラブのバイトだと思ってる。実際はオーナーなのにな、ははは！」笑い声が渦巻く中、時彦はゆっくりスマホを取り出し、三十分前に届いた睦美からのメッセージに目を落とした。――【時彦、駆け落ちしよう】彼は短く返信する。一方その頃、睦美のスマホが鳴った。画面に表示された返事は、たった一言。――【いいよ】それはまるで嘲りのように見えた。「駆け落ちだって？笑わせる。どこに逃げるつもりだ？あいつはもう家の金づるだ。一歩外に出たところで、親父に引き戻されてまた売られるだけさ」時彦はタバコを押しつぶし、隣の女の首にかかっていた安物のネックレスを乱暴に引きちぎった。「それも睦美にやるのか？」と誰かが笑う。「前は通販の千円台のリング、その前はプラスチックの花。お嬢様がそんなもんで満足するなんて、物好きだな」「でも彼女、本当に喜ぶんだよ。あの安っぽい指輪も、ずっと外さずにつけてるしさ」――その言葉に、睦美は思わず自分の指を撫でた。そこには彼からもらった銀色のリング。贈られたとき、胸が熱くなっていた。プロポーズの予兆だと思ったからだ。

睦美の喉がひりつき、思わず乾いた笑いがこぼれそうになった。――人を金で追い払うのは自分の得意分野だったはずなのに、今は追い払われる立場になるなんて。「勝手にこんな真似をして……時彦は知ってるの？」夢乃は余裕たっぷりの笑みを浮かべる。「どうでしょうね。言っとくけど、私と時彦はあなたの想像を超えるくらい深い仲だったのよ。結婚寸前までいってたくらい。昔はね、海が好きな私を、毎年違う島へ連れて行ってくれた。子どもの頃の味を懐かしがったら、小さな料理屋を買い取って、いつでも食べられるようにしてくれた。それから、彼の胸にあるバラの指輪のタトゥー――あれは私が彫ったものよ。いつか私に渡す結婚指輪の代わりに、ってね。それに彼の家柄も教えてあげようかしら？三年も一緒にいて、あなたは彼の素性すら知らない。そんな相手が、本気であなたを愛していると思うの？」全身が冷え込む。時彦の好みも、習慣も、すべて夢乃の影が色濃く残っていたのだ。「あなたは彼を独り占めしているつもりかもしれないけど――実際のところ、彼にとってあなたは私の代用品にすぎないのよ」夢乃の笑みはさらに深く、勝ち誇ったものに変わる。「何なら試してみましょうか？私が電話を一本入れるだけで、彼は迷わず私のもとに駆けつけてくるわ」その言葉に、睦美の胸には過去の記憶が次々と蘇った。だが結局、彼女の心は静かに落ち着きを取り戻していった。初めて一緒に祝った誕生日。彼が買ってきたのは不格好で安っぽいケーキだった。けれど彼女にとって、それは人生で食べた一番おいしいケーキだった。「来年も一緒に誕生日を迎えられますように」時彦の腕の中でそう願った彼女に、時彦は笑って「毎年そばにいるよ」と答えた。酔って危険な目に遭ったこともあった。そのとき、時彦が駆けつけ、乱暴されて意識を失いかけていた彼女を抱きしめ、誓ったのだ。「これからは絶対に守る。どんなときでも真っ先に駆けつけるから」――その誓いが彼にとっては何の価値もなかったとしても、睦美は本気で信じていた。彼女は手のひらを強く握りしめ、無理やり笑みを浮かべる。「……わかったわ。彼と別れる。でも、それはあなたの言葉に従うからじゃない」その返事を聞いた夢乃は、勝者のように微笑んで立ち上がり、振り返りもせず去っていった。それか

睦美の態度の変化を敏感に察したのだろうか、それからの数日、時彦はほとんど片時も離れず、彼女のそばにいた。あの夜の罪悪感を埋め合わせるかのように、彼は豪華客船のディナーを予約していた。船内のレストランは中世ヨーロッパ風で、窓の外には広がる大海原。花束とワインが運ばれてきたその時――なんと夢乃が現れ、驚いたように時彦の腕へ絡みついた。「まあ、偶然ね。時彦もここで食事？」睦美の表情が一瞬で凍りつく。世の中にこんな偶然があるものか。すべてが、定められたシナリオに決まっている。思えば、急にこんな場所へ連れ出した理由も察しがつく――夢乃に会える機会を作るためだ。「桜庭さん、ご一緒しても構わないかしら？」睦美に拒む余地などない。時彦はすでに夢乃が座れるよう、椅子を引いていた。注文の際、夢乃がわざとらしく笑う。「頼んだ料理、全部私の好物だわ。ねえ、桜庭さんの好みも聞いてあげたら？」時彦はそこでようやくメニューを差し出した。「睦美、食べたいものを頼むといい」彼女は小さく首を振る。「あなたに任せるわ」食事の時間はとにかく苦しかった。夢乃と時彦の会話が途切れることはなく、睦美はただ空気のように座っていた。耐えられず席を立ち、外の風に当たろうとしたら、思いがけず別のエリアに入ってしまった。通りかかった個室から、不意に腕をつかまれ中へ引き込まれる。「やっぱり見覚えがあると思ったら……桜庭さんじゃないか。せっかくだ、俺たちと一杯どう？」「昔はずいぶんお高くとまって、誘っても無視ばかり。今は落ちぶれたし、酒の相手くらいしてくれるよな？」顔ぶれを見て睦美は眉をひそめる。過去に彼女を口説き、軽くあしらわれた連中だった。「悪いけど、私、アルコールは受けつけないの」そう言って立ち去ろうとした瞬間、扉は塞がれた。背筋に冷たいものが走る。「睦美ちゃん、いい加減立場を弁えたらどう？今じゃ誰も守っちゃくれないぜ。まさか、あのヒモ男に頼るつもりか？大人しく従えばひどい目に合わずに済む。さもないと……痛くしても知らないぞ」迫ってきた男に息を呑み、睦美は反射的に男の股間を蹴り上げ、手に灰皿を掴んで構えた。「これ以上近づいたら……容赦しないわ！」「はっ、やれるもんならやってみろよ。ただが女ふぜいで何ができる！」次の瞬

時彦の表情に一瞬、罪悪感の影が差した。彼は睦美を抱き寄せ、低い声でささやく。「ごめん……忙しさにかまけて忘れてた。必ず埋め合わせするから」翌日。行き先も告げずに睦美を車へ乗せると、彼は「サプライズがある」とだけ言った。走り出して三十分後、辿り着いたのはウェディングドレスの専門店だった。時彦が指したドレスに、睦美は思わず息をのむ。「……なんでここに連れてきたの？」「君、ずっと結婚したいって言ってただろ？気に入ったドレスがあれば、先に買っておこうと思って」穏やかな声音。まるで波一つ立たない湖面のような調子。けれど、睦美の胸には苦いものが広がっていく。――買ってどうするつもり？飾り物にでも？彼の真意はわからなかったが、睦美自身も結婚式に備えてドレスを選ばなければならなかった。彼女は一着、また一着と試着を重ねていく。やがて時彦は最後のドレスを指差し、店員に告げた。「これにします。ラッピングして、この住所に送ってください」そう言って別荘の住所を書き、睦美のもとへ歩み寄る。彼女を抱き寄せ、耳元に熱を帯びた吐息を落とす。「睦美……このドレスを着た君は、本当に綺麗だ」睦美はわざと軽い調子で返す。「すごく高いんでしょ？私が払うわ」「たかが一着のドレスだ。俺が払えるさ」その時、彼は彼女の指に目を留めた。そこにあるはずの、睦美が大事にしていた銀の指輪が見当たらない。胸の奥に、ざわりと不安が走る。「あの指輪は？」睦美はすっと手を引き、淡々と答えた。「なくすと嫌だから、しまってあるの」「安物だし、なくしたらまた買えばいいさ。……ごめんな睦美、もう少しだけ待ってくれ。お金が貯まったら、大きなダイヤの指輪を買って、改めてプロポーズするよ」その言葉に、睦美の胸には乾いた嘲りだけが残った。そんな嘘は、一度聞けば十分だ。時彦は彼女の指に残る指輪の跡をなぞり、唇でそっと触れる。その視線がふと彼女の肩越しをかすめた瞬間、表情が一変した。「睦美、他に好きなのがあればもう少し試着してみて。俺、何か食べ物を買ってくるよ」そう言い残し、彼は足早に店を出ていった。その様子が気になり、睦美も急いで着替えて後を追う。辿り着いた交差点に広がっていたのは、目を覆いたくなる惨状だった。激しい衝突事故。血だまりに

睦美の答えを聞いた時、時彦はほっと息をついた。彼は手早く荷物をまとめながら言う。「新しいバイトを見つけたんだ。数日間研修に行ってくる。しばらく会えないのは寂しいけど、すぐ戻ってくるからな」「わかった」と冷めた返事を返し、睦美にはすぐ察しがついた。――夢乃のそばに戻って、彼女の世話をするに違いない。時彦が家を出ると、睦美はウォークインクローゼットへ足を運んだ。そこに並んでいるのは、この三年間、彼に贈り続けてきた服や小物ばかり。けれど、彼からもらったものはほんのわずかしかない。その夜、睦美は不動産会社と契約書にサインし、家の売却手続きをすべて任せた。この街にいる最後の夜は友人たちと過ごし、一人ひとりに別れを告げる。途中で酒に酔い、頭痛を覚えて外に出て、夜風に当たっていた。二階のテラスから一階の庭を見下ろすと、そこには華やかに飾られた会場が広がっていた。貸し切られたその空間は豪奢に彩られ、誰かがプロポーズを準備していることは一目でわかった。視界の端に、黒のオーダースーツに身を包んだ時彦の姿が映る。堂々としたその立ち姿は、もはや自分の手が届かない存在になっていた。夢乃が涙に濡れた瞳で彼を見つめ、時彦は彼女に歩み寄ると花束を手に片膝をつく。「夢乃――俺と結婚してくれるか」歓声が沸き起こり、夢乃は涙の中で頷いた。高価なダイヤの指輪が彼女の指に輝き、次の瞬間、二人は抱き合って口づけを交わす。そんな中、一千台にも及ぶドローンが空へと舞い上がり、夜空に愛の言葉を描き出した。――川口夢乃、Marry me。それは、時彦が用意した盛大なプロポーズだった。かつて睦美は、いつか彼が自分にプロポーズしてくれる日を夢見ていた。だが今、目の前で繰り広げられる現実は、その夢が永遠に叶わないことを突きつけている。「睦美、もう少し待っててくれ。ダイヤの指輪を買えるようになったら必ずプロポーズするよ」「睦美、それなりの経済力をつけたら、君と結婚する」「睦美……」――数々の甘い囁きが耳元でこだまする。あのときは本気で信じていた。時彦が彼女にプロポーズをする日が必ず来ると。実際に彼が素直に結婚を申し出ていれば、桜庭家は救われ、自分も政略結婚から逃れられたはずだ。けれど彼は冷たい眼差しで、望まない婚姻に押し流されていく自分を