All Chapters of 誰もが、たった一輪のバラ: Chapter 1 - Chapter 9

翌日の正午、玄関から物音がしたとき、私は病室にいる母に電話をかけている。慎吾の笑い声に混じって、ヒールの音と、千紗の甘えた声が響く。「慎吾、朝ごはん持ってきたよ」受話器を握る手が、ぎゅっと強張る。彼はあんなふうに笑ったことがない。蜜を含んだように、柔らかく軽やかに。そして私には「慎吾」と呼ばせたことはなかった。そんなに親密な呼び方は嫌だと。慎吾は彼女の歩調に合わせるようにわざと歩みを緩める。千紗は首を傾け、ふざけたことを言っている。彼はそれに合わせて身をかがめ、顔を向けて真剣に耳を傾け、口元に優しい笑みを浮かべている。その光景が、私の目を鋭く刺した。彼は一度も私にそんな態度を見せたことはない。私の前では、いつも高みから見下ろす慎吾だ。私はただ必死にその背を追い、慎重に仰ぎ見るしかなかった。愛されるか、愛されないか、こんなにも明らかだ。「まあ、森田さんもいるのね」千紗は私を見て、甘い笑みを浮かべた。私は無理やり笑顔を作る。「川口さん、こんにちは」千紗は手提げから精巧な箱を取り出し、私に差し出す。「慎吾が、あなたに立花に近づけって言ったんでしょ？だから特別にプレゼントを選んであげたの。彼の好みは私が一番よく知ってるから、きっと気に入るわ」私は箱を受け取り、開けてみる。中には黒いレースの下着。布地はほとんどない。手の中でそれは非常な重さになり、屈辱が込み上げてきた。慎吾の顔も険しく、眉をひそめた。私は、それが千紗の「彼の好みは私が一番よく知ってる」という言葉のせいで、不快になったのだと思った。どんな男でも、自分の女が他の男の好みを知っているなど聞きたくはないだろう。喉の奥からかすれた声が漏れる。「ありがとうございます」それでも千紗は付け上がるように、慎吾の腕に甘えて絡みつきながら言った。「森田さん、今すぐ着替えてみせたらどう？効果がわかるじゃない。私もアドバイスできるし、失敗しないでしょ？」私はその場で固まり、箱の縁を必死に握りしめる。慎吾は何も言わず、それが黙認の合図になった。クローゼットの鏡の前、私は自分の姿を呆然と見つめる。黒いレースが胸を覆い、細すぎるストラップは今にも切れそう。腰のあたりの透けたデザインからは、昨夜慎吾に残された指の跡がはっきり覗いてい

彼は言葉を最後まで口にせず、私の髪を整えようと手を伸ばす。私は顔を背けて避ける。彼の手は宙に止まり、長い間私を見つめている。やがて彼はベッドから身を起こし、背を向けてかすれた声で言った。「もう行っていいよ」私は必死に体を起こし、クローゼットから適当に服を取って身にまとった。ドアの前まで行き、振り返る。慎吾は俯いたまま誰かにメッセージを送っているようだ。私は自嘲気味に口元を引きつらせ、そのまま振り返らずに部屋を出る。深夜の街には細かな雨が降り、誰一人歩いていなかった。私は傘も差さず、冷たい雨に全身を濡らしながら歩き続けた。どれくらい歩いたのだろう。ふと足を止めて、ずっと後ろをついてきている律哉を振り返った。彼は少し離れた場所に立っていて、街灯に照らされた影が長く伸びている。「どうしてついてくるの？」かすれた声で尋ねる。律哉は少し戸惑い、口ごもった。冷たい雰囲気の裏に、実は照れ屋な少年のような顔が見える。彼は私の目の前まで来ると、そっとコートを脱ぎ、優しく肩に掛けてくれる。「心配で」頬を赤らめながら、小さな声で言った。その時、突然スマホが震える。千紗からの動画だ。開いた瞬間、瞳孔が収縮する。画面の中では、慎吾と千紗が裸で絡み合っている。千紗はカメラに向かって、得意げに挑発するような笑みを浮かべている。映り込んだ慎吾の横顔。指先で彼女の目尻のほくろをなぞり、満足とした表情を浮かべている。私はスマホを握りしめ、指先が真っ白になるほど力を込める。私が追い出された直後に、彼らは待ちきれずに……心が、無数の破片に裂かれたように痛んだ。私は顔を上げ、目の前の律哉を見た。「立花……」そっと口を開く。「私と寝てみる？」律哉は呆然とした。私は彼に考える隙を与えず、そのまま手を引いて近くのホテルへ向かう。エレベーターの中で、ようやく律哉が我に返る。「森田、こんなことしなくていい……」「何、私が汚いとでも？心配しないで。菅原は潔癖だから、定期的に検査させられてる」私は冷たく笑った。律哉の眉に深い皺が刻まれる。「そういう意味じゃない」部屋に入ると、私はすぐにシャツのボタンを外し始める。律哉は私の手首をつかむ。力は弱いが、振りほどけない。「やめろ」顔を上げる

慎吾は怒りに満ちて玄関に立っている。「森田！何をしているんだ」と叫び、足早に部屋へ踏み込んできた。慎吾は倒れている千紗を心配そうに抱き起こし、ぎゅっと抱きしめる。「千紗、大丈夫か？怪我はないか？」彼は焦りの込もった声で、心配そうな眼差しを向けた。そして振り向くと、怒りに満ちた目で私をにらみつけた。「千紗は善意で君の母さんを見に来てくれただけだ。君が彼女に手を出すなんて！彼女を受け入れられないのか？」私は弁解しようとする。「違います、私が押したわけじゃないです。彼女が自分で……しかも彼女は母の酸素マスクを外しました」彼は冷たく言い切る。「もういい！千紗はわざとじゃない、ぶつかって外れただけだ。それに、君の母さんは植物状態だろう。生きていても死んでいても、何が違うんだ？そんなことをいちいち気にするな。後で最高で一番高い墓地を買ってやる」私は呆然と彼を見つめ、ふと笑ってしまった。母の手はまだ温かかったが、私の心はすでに凍りついている。かつて彼は私に言った。「僕がいる限り、絶対に君の母さんに何かはさせない。最高の医者を呼び、最高の薬を使って必ず治す」と誓った言葉は耳に残っている。だが結局、彼は約束を破ったのだ。千紗は彼の腕の中でか弱く痛がり声を上げる。慎吾は即座に動揺し、彼女を抱えて検査へ連れて行った。私は母のベッドのそばにひざまずき、その手を握って号泣した。どれだけ時間が経ったのか分からない時、暖かい手が私の肩に触れた、律哉だ。「手伝うよ」彼はただこれだけ言ったが、その言葉で私の防御は完全に崩れ落ちた。律哉は母の後始末を手伝ってくれ、私を自分の家に連れて帰った。疲れ果てていた私は、ベッドに触れた途端深い眠りに落ちた。目が覚めると、外はもう暗くなっている。ベッドサイドのテーブルの上にはメモが置かれていた。律哉からのものだ。【葵、台所に食べ物があるから、温めてね。会社で急ぎの用事があって、片付け次第戻る。ゆっくり休んで】私は病室での千紗の言葉を思い出し、胸の中のもやもやが再び浮かんだ。起き上がり、律哉のマンションの中をぶらぶらと歩き回る。閉まっていない部屋の前に来ると、なんとなくその扉を押してしまった。中の光景に、私は愕然とした。部屋の中は、

慎吾の家に戻り、自分の荷物を整理していると、主寝室から曖昧な息遣いが聞こえてきた。私はドアの外に立ち、心がじんと痛んだ。 慎吾のためではなく、彼を盲目的に愛していたかつての愚かな自分自身のために。考えてみると、本当に私のものと言えるものなど何もない。 ここにあるもの全て、慎吾が金で買って私に与えたものばかり。 私は何一つ持って行く資格などない。立ち去ろうとし、ドアを開けた瞬間、後ろから誰かに手首を強く掴まれた。 物音を聞きつけた慎吾が、服も乱したまま慌てた様子で追いかけてきたのだ。その目には慌てた色が浮かんでいる。「葵、あの日病院で、どうして突然いなくなったんだ？千紗の検査に付き添ってる間に、戻ったら君の姿がなかった」私は滑稽に思えた。 私は彼にとって、千紗の後にやっと思い出すような存在でしかない。 決して彼の第一選択ではなく、唯一でもない。 私は冷たい目で彼を見た。「菅原さんが私のことを思い出したのは、私を探しに来たんじゃなくて、川口と寝るんですか？」 「そんな呼び方をするな」彼は眉をひそめた。「千紗はただの……」 「あなたが青春時代に憧れた女ですよね、分かってます」私は冷たく彼の手を振りほどこうとしたが、離さない。 「これで彼女を一心に追いかけられますね。私のような代わりは退場すべき時です」 慎吾の顔色が一瞬で曇った。「誰が君に帰っていいと言った？」 「契約書にはっきり書いてありますよ。借金を返せば、いつだって自由に去れると」私は彼の目をまっすぐ見据えて言った。 「立花が代わりに返済すれば済むと思っているのか？」彼は冷笑した。「僕が欲しいのは金じゃない、葵」 「じゃあ、何が欲しいですか？愛してもいない女の体ですか？」私は問い返した。「菅原、あなたは愛ってものが全然分かってませんわ」ちょうどその時、千紗が寝室から出てきた。首にはキスマークがくっきりと残っている。 彼女は慎吾の腕にすり寄る。「慎吾、彼女、行かせてよ。どうせただの代わりでしょ」 慎吾は突然彼女を振りほどいた。「黙れ」 私はその隙に力いっぱい慎吾の手を振りほどき、この胸の悪くなる場所から足早に離れた。私が去った後、慎吾は初めて千紗に苛立った表情を見せた。 千紗はまだすり寄ってきて、目に涙を浮かべながら言っ