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第1話
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誰もが、たった一輪のバラ 第9話
慎吾は千紗を片付けると、すぐに私を探しに来た。彼は律哉のマンションまで来て、私の前で深い愛情を込めて言った。「葵、僕は間違っていた。実は君を愛している。もう川口を追い出した。彼女は二度と私たちの邪魔はしない。葵、僕の元に戻ってくれないか？もう一度やり直そう」私はしばらく沈黙し、顔をそらして彼を見た。「菅原、一つ聞いていいですか？」慎吾は私の言葉に緊張した様子で、喉を鳴らした。「聞いてくれ」「あなたは、川口だけしか愛さないって言ってなかったんですか？」慎吾の体が硬直した。数日前のベッドでの会話がまだ鮮明で、彼は千紗のために、私に他の男を誘惑するようにさえ言ったのだ。彼は何度か唇を噛みしめ、嗄れた声で言った。「気づかなかったんだ。今日川口に、君を愛しているかと聞かれて、頭の中が君との思い出でいっぱいになった。葵、僕は本当に君を愛している」彼がまだ話そうとした時、私は軽く口を開いて遮った。「私があなたを愛していないことに気づいたのは、いつだか分かりますか？」私が言い終わらないうちに、慎吾は必死に首を振った。彼は信じられない様子で、私がまだ怒っていて、わざとそんなことを言って彼を刺激しているのだと思った。「君がまだ僕を責めているのは分かっている。君を代わりにしたことや、傷つけたことを責めているんだろ」彼はドア枠を掴み、無理に堪えて言った。「でも、君が愛しているのは僕だ。君は三年間も僕と……」「その三年間、あなたは私を川口の代わりにさせました」私は静かに言った。「でも律哉は、高校の時からありのままの私を愛してくれました」慎吾の表情は、まるでナイフで刺されたようだ。私は続けて言った。「さっき、あなたが気づかなかったと言った時、私は突然あなたを愛していないことに気づいました。三年間待ったけど、失望が積み重なりすぎました。人生は長すぎます。私はもう、あなたが突然愛したり愛さなくなったりするのに付き合う力はありません」彼はよろめきながら後ずさりし、声は震えていた。「葵、後悔している……チャンスをくれないか？」私は首を振り、しっかりとした口調で言った。「私は彼にとって唯一のバラで、心の底から大切にする人なのです。こんなに大切にされる感覚を、受け入れないわけにはいかないんです」私は彼を
誰もが、たった一輪のバラ 第8話
慎吾の家に戻り、自分の荷物を整理していると、主寝室から曖昧な息遣いが聞こえてきた。私はドアの外に立ち、心がじんと痛んだ。 慎吾のためではなく、彼を盲目的に愛していたかつての愚かな自分自身のために。考えてみると、本当に私のものと言えるものなど何もない。 ここにあるもの全て、慎吾が金で買って私に与えたものばかり。 私は何一つ持って行く資格などない。立ち去ろうとし、ドアを開けた瞬間、後ろから誰かに手首を強く掴まれた。 物音を聞きつけた慎吾が、服も乱したまま慌てた様子で追いかけてきたのだ。その目には慌てた色が浮かんでいる。「葵、あの日病院で、どうして突然いなくなったんだ？千紗の検査に付き添ってる間に、戻ったら君の姿がなかった」私は滑稽に思えた。 私は彼にとって、千紗の後にやっと思い出すような存在でしかない。 決して彼の第一選択ではなく、唯一でもない。 私は冷たい目で彼を見た。「菅原さんが私のことを思い出したのは、私を探しに来たんじゃなくて、川口と寝るんですか？」 「そんな呼び方をするな」彼は眉をひそめた。「千紗はただの……」 「あなたが青春時代に憧れた女ですよね、分かってます」私は冷たく彼の手を振りほどこうとしたが、離さない。 「これで彼女を一心に追いかけられますね。私のような代わりは退場すべき時です」 慎吾の顔色が一瞬で曇った。「誰が君に帰っていいと言った？」 「契約書にはっきり書いてありますよ。借金を返せば、いつだって自由に去れると」私は彼の目をまっすぐ見据えて言った。 「立花が代わりに返済すれば済むと思っているのか？」彼は冷笑した。「僕が欲しいのは金じゃない、葵」 「じゃあ、何が欲しいですか？愛してもいない女の体ですか？」私は問い返した。「菅原、あなたは愛ってものが全然分かってませんわ」ちょうどその時、千紗が寝室から出てきた。首にはキスマークがくっきりと残っている。 彼女は慎吾の腕にすり寄る。「慎吾、彼女、行かせてよ。どうせただの代わりでしょ」 慎吾は突然彼女を振りほどいた。「黙れ」 私はその隙に力いっぱい慎吾の手を振りほどき、この胸の悪くなる場所から足早に離れた。私が去った後、慎吾は初めて千紗に苛立った表情を見せた。 千紗はまだすり寄ってきて、目に涙を浮かべながら言っ
誰もが、たった一輪のバラ 第7話
私はすぐに着替えを済ませ、タクシーで立花グループへ向かう。受付の案内で、律哉のオフィスへと足を運ぶ。 彼は私が来るとは思っていなかったらしく、少し驚いたようだ。 「葵？どうして来たんだい？」 私は彼の質問には答えず、まっすぐに彼の前に歩み寄った。 「立花、あなたの家にある私の肖像画は、いったいどういうことなの？」私は率直に問い詰めた。律哉は沈黙した。 彼は窓辺に歩み寄り、都会の夜景を見つめる。 しばらくして、彼はようやく振り返り、熱い眼差しで私を見た。 「葵、僕は高校時代から君のことが好きだった」彼の声は低く響いた。 「舞台で、君は真紅のダンスドレスを纏い、思いのままに踊り狂っていた。観客は皆、君に見とれ、君の美しさに息を呑んだ」 あの時、律哉は何を思ったのだろう？ 彼は思った、必ず彼女を守り抜こう、青春が過ぎ去り、老いが来て、世の中の誰も彼女の美を称えなくなるその時まで。残されたのが自分一人になって、彼女の皺一つひとつに刻まれた美の気品を、見守り続けよう、と。 「あの時から分かっていた。君はいつだって光の中に立つ存在で、君の世界はとても大きいって。でも、僕の心は小さくて、ただ一輪のバラだけが入るんだ」 私は一瞬、目の奥が熱くなった。 慎吾は私が踊ることを好まなかった。 彼は言った、私の舞いは彼一人だけが観るべきだ、と。 彼は私を彼の檻に閉じ込め、私有物のように扱った。 でも、律哉は、私がスポットライトを浴びて、存分に輝くことを望んでくれた。 私は数歩前に進み出て、手を伸ばして彼の腰を抱きしめる。 そして、つま先立ちになって、彼の唇にキスをした。 彼は一瞬驚いたが、すぐに主導権を取り戻し、そのキスを深めた。 それは、失ったと思っていたものを取り戻した喜びと、長く押し殺してきた想いが込められたキスだ。 熱く、そして切ないほどに絡み合う。 しばらくして、私たちは息を切らしながら離れた。 私は彼を見つめ、真剣な口調で言った。「律哉、誰かに心の一番大事な場所に置かれるって、本当にいい気分ね」 律哉の瞳には、柔らかな光が揺れている。「卒業後、僕はイギリスに留学した。帰国して真っ先にしたことは、君の消息を探すことだった」 律哉の指がそっと私の頬を撫でる。「
誰もが、たった一輪のバラ 第6話
慎吾は怒りに満ちて玄関に立っている。「森田！何をしているんだ」と叫び、足早に部屋へ踏み込んできた。慎吾は倒れている千紗を心配そうに抱き起こし、ぎゅっと抱きしめる。「千紗、大丈夫か？怪我はないか？」彼は焦りの込もった声で、心配そうな眼差しを向けた。そして振り向くと、怒りに満ちた目で私をにらみつけた。「千紗は善意で君の母さんを見に来てくれただけだ。君が彼女に手を出すなんて！彼女を受け入れられないのか？」私は弁解しようとする。「違います、私が押したわけじゃないです。彼女が自分で……しかも彼女は母の酸素マスクを外しました」彼は冷たく言い切る。「もういい！千紗はわざとじゃない、ぶつかって外れただけだ。それに、君の母さんは植物状態だろう。生きていても死んでいても、何が違うんだ？そんなことをいちいち気にするな。後で最高で一番高い墓地を買ってやる」私は呆然と彼を見つめ、ふと笑ってしまった。母の手はまだ温かかったが、私の心はすでに凍りついている。かつて彼は私に言った。「僕がいる限り、絶対に君の母さんに何かはさせない。最高の医者を呼び、最高の薬を使って必ず治す」と誓った言葉は耳に残っている。だが結局、彼は約束を破ったのだ。千紗は彼の腕の中でか弱く痛がり声を上げる。慎吾は即座に動揺し、彼女を抱えて検査へ連れて行った。私は母のベッドのそばにひざまずき、その手を握って号泣した。どれだけ時間が経ったのか分からない時、暖かい手が私の肩に触れた、律哉だ。「手伝うよ」彼はただこれだけ言ったが、その言葉で私の防御は完全に崩れ落ちた。律哉は母の後始末を手伝ってくれ、私を自分の家に連れて帰った。疲れ果てていた私は、ベッドに触れた途端深い眠りに落ちた。目が覚めると、外はもう暗くなっている。ベッドサイドのテーブルの上にはメモが置かれていた。律哉からのものだ。【葵、台所に食べ物があるから、温めてね。会社で急ぎの用事があって、片付け次第戻る。ゆっくり休んで】私は病室での千紗の言葉を思い出し、胸の中のもやもやが再び浮かんだ。起き上がり、律哉のマンションの中をぶらぶらと歩き回る。閉まっていない部屋の前に来ると、なんとなくその扉を押してしまった。中の光景に、私は愕然とした。部屋の中は、
誰もが、たった一輪のバラ 第5話
「森田」慎吾は声を上げた。裏切られた怒りに満ちた声だ。「よくもそんな真似を」私はゆっくりとベッドから起き上がり、布団を無造作に体に巻きつけた。「菅原さん、何をそんなに怒っているんですか？」私は眉を上げ、淡々と返す。「任務をこれほど順調に終えたのに、不満なんですか？」慎吾は複雑な目で私を睨みつける。その横で千紗が煽るように皮肉たっぷりに言った。「まぁ、森田さんって本当にすごいわね。こんなに早く立花を落とすなんて。慎吾、彼女がこんなに手慣れてるんだから、きっと男遊びも豊富なんでしょね」その言葉に、慎吾の顔はますます険しくなった。ちょうどその時、ドアが開き、律哉が朝食を二つ持って入ってくる。彼は去っていなかった。ただ、私に朝食を買いに行っていただけだ。部屋の中の二人を見て一瞬驚いたものの、すぐに朝食をテーブルに置き、私のそばに来て自然に抱き寄せる。「葵、お腹空いただろ。先に食べなよ」その声は優しく、溺愛のように甘やかった。慎吾の目には、さらに激しい怒りが燃え上がる。「森田、そんなに男に飢えてるのか？こいつはただ遊んでるだけだ。自分が立花夫人にでもなれると思ってるのか？」「少なくとも、彼は私を代わり扱いはしない」私は顎を上げ、真っ直ぐに言い返した。慎吾は荒い息を吐きながら近づき、乱暴に私の腕を引っ張る。律哉の声が低く響いた。「彼女を放せ」「はっ、一晩寝ただけでいい気になってるのか？」慎吾は冷笑し、私を突き放して律哉に拳を振り上げる。「僕の女に触れるなんて、よくも」律哉も引かず、拳をぶつけ返す。「お前の女？菅原、お前にそんな資格があるのか」二人は瞬く間に殴り合いになり、最終的にホテルの警備員に止められ、二人とも病院へ運ばれた。病院のVIP病室。慎吾は包帯を額に巻かれ、口元に青あざを作ってベッドに横たわっている。千紗はその隣に座り、甘ったるく果物を口に運んでいる。慎吾は受け入れながらも、視線は時折私の方に向けられた。彼は私を帰らせず、ソファに座らせ、二人の親密なやりとりを見せつける。私は無表情で眺めていたが、心はもう麻痺していた。ふいにスマホが震える。看護師からの連絡、母の容態が急変したという。私は勢いよく立ち上がる。「母の病室に行かなきゃ」千
誰もが、たった一輪のバラ 第4話
彼は言葉を最後まで口にせず、私の髪を整えようと手を伸ばす。私は顔を背けて避ける。彼の手は宙に止まり、長い間私を見つめている。やがて彼はベッドから身を起こし、背を向けてかすれた声で言った。「もう行っていいよ」私は必死に体を起こし、クローゼットから適当に服を取って身にまとった。ドアの前まで行き、振り返る。慎吾は俯いたまま誰かにメッセージを送っているようだ。私は自嘲気味に口元を引きつらせ、そのまま振り返らずに部屋を出る。深夜の街には細かな雨が降り、誰一人歩いていなかった。私は傘も差さず、冷たい雨に全身を濡らしながら歩き続けた。どれくらい歩いたのだろう。ふと足を止めて、ずっと後ろをついてきている律哉を振り返った。彼は少し離れた場所に立っていて、街灯に照らされた影が長く伸びている。「どうしてついてくるの？」かすれた声で尋ねる。律哉は少し戸惑い、口ごもった。冷たい雰囲気の裏に、実は照れ屋な少年のような顔が見える。彼は私の目の前まで来ると、そっとコートを脱ぎ、優しく肩に掛けてくれる。「心配で」頬を赤らめながら、小さな声で言った。その時、突然スマホが震える。千紗からの動画だ。開いた瞬間、瞳孔が収縮する。画面の中では、慎吾と千紗が裸で絡み合っている。千紗はカメラに向かって、得意げに挑発するような笑みを浮かべている。映り込んだ慎吾の横顔。指先で彼女の目尻のほくろをなぞり、満足とした表情を浮かべている。私はスマホを握りしめ、指先が真っ白になるほど力を込める。私が追い出された直後に、彼らは待ちきれずに……心が、無数の破片に裂かれたように痛んだ。私は顔を上げ、目の前の律哉を見た。「立花……」そっと口を開く。「私と寝てみる？」律哉は呆然とした。私は彼に考える隙を与えず、そのまま手を引いて近くのホテルへ向かう。エレベーターの中で、ようやく律哉が我に返る。「森田、こんなことしなくていい……」「何、私が汚いとでも？心配しないで。菅原は潔癖だから、定期的に検査させられてる」私は冷たく笑った。律哉の眉に深い皺が刻まれる。「そういう意味じゃない」部屋に入ると、私はすぐにシャツのボタンを外し始める。律哉は私の手首をつかむ。力は弱いが、振りほどけない。「やめろ」顔を上げる
