All Chapters of 彼女は星河とともに輝く: Chapter 11 - Chapter 20

「優吾、薫乃を手に入れただろ？どうしてまだ一人でやけ酒を飲んでるんだ？それにしても、もう薫乃と結婚間近なのに、清花さんはどうして平気でいられるんだ？文句も言わないのか？」話が出るや否や、誰かがからかう声を上げた。「やっぱり年上は落ち着いてるな。でもな、清花さんがいなくなったのは本当に残念だ。ずいぶん面白みが減ったな」「優吾、正直言って、もし本当に清花さんと別れたら、俺、彼女を遊んでいいか？」優吾はグラスの酒を飲み干し、黙っていた。隣の仲間がその話を引き継いだ。「おいおい、優吾が飽きた女をお前が引き受けるのか？情けないと思わないか」言い終わると、人々の間にまた笑い声が響いた。仲間たちが清花を勝手に嘲笑うのを聞き、優吾の心はなぜか苛立ちで満ちた。彼は眉間を押さえ、低く唸った。「うるせぇ」言葉が終わるや否や、周囲は一瞬静まり返り、互いに戸惑いながら視線を交わした。彼らにはどの一言がこの御曹司の逆鱗に触れたのか、理解できなかった。清花に関して言えば、以前彼らが彼女を虐めようと画策し、最も過激なことを仕掛けたときでさえ、彼は眉をひとつも動かさなかった。空気は数秒間張り詰めたが、気配りのできる人が場を取り持ち、雰囲気は再び盛り上がった。優吾は指先のタバコを灰皿で消し、隣から差し出されたグラスに目もくれず、そのままクラブを出た。気が付くと、彼の車は玉湖に停まっていた。清花が引っ越して以来、彼はここに足を運んでいなかった。庭のバラは清花の手入れがなく、すでに広範囲で枯れており、荒れ果てた景色になっていた。優吾はふらつきながら階上に上がり、無造作にベッドに倒れた。何かを思い出したかのように、起き上がり上着を脱いだ。そして自嘲気味に笑った。清花がいない今、誰もパジャマに着替えろとは言わない。いいじゃないか。胃の中が急にかき回されるような感覚に襲われた。優吾はふらふらと洗面所へ駆け込み、吐き出した。胸に詰まった鬱気が少し晴れると、彼は水道の蛇口を開き、冷たい水を頭から流した。優吾は濡れた上着を脱ぎ、シャワーを浴びようとしたが、視線は洗面台に釘付けになった。2本のラインが出ている妊娠検査薬を手に取り、優吾はあの日、産婦人科の前にいた清花を思い出した。何かが頭の中で轟然と爆発した。

その言葉を聞くと、隣にいた優吾の両親の顔色は少し悪くなったが、何も言わなかった。これは東山家が木村家に借りがあることだから、何を言っても返さねばならない。話がここまで来ると、金子はようやく顔色を和らげ、柔らかい口調でいくつかの形式的な言葉を口にした。一方、ずっと無表情で黙っていた薫乃の父である木村信一郎（きむら しんいちろう）も、優吾の肩を軽く叩いた。薫乃は手術室から押し出され、一行が付き添って病室に入った。薫乃が意識を取り戻すと、皆は順次理由をつけて病室を退出し、二人だけの空間を残した。普段ならヒステリー的に質問していた薫乃だが、このときは静かに病床に横たわり、涙を流していた。優吾がいくら謝ろうと、いくらなだめようと、彼女は一言も話さなかった。その後、数日間も、彼女は膝を抱えて窓の外をぼんやり眺めるだけだ。心が壊れたようなその姿に、優吾は胸を締め付けられ、すべての宝物を彼女に差し出したくなった。しかし彼女は一瞥もくれず、ただ、かつて学校の門前でよく食べていたワンタンが食べたいと言った。優吾は、学生時代の光景を思い出さずにはいられなかった。あの頃、彼の心は薫乃でいっぱいだったのに、今日になって、清花のことで全てがめちゃくちゃになったのだ。胸にある罪悪感は隠しようもなく、優吾は彼女の目を直視できずに頷いた後、すぐに部屋を飛び出した。ドアが閉まると、薫乃は偽装していた落ち込んだ表情を隠し、スマホを取り出して友達に電話をかけた。「やっぱりあなたって、男の心をつかむのが上手ね。か弱いぶりっ子は、かまってちゃんよりも男の心を惹きつけやすいよね。私がちょっと演技して涙を流しただけで、優吾は心ごと差し出したくなるんだから」ドア越しにその得意げな声を聞き、優吾はドアノブを握った手が止まった。「この手は危ないと分かってたけど。お腹が大きくなっていくのを見て、後で収拾がつかなくなるのが怖いよ。あの時も緊急だったから、思い切って賭けてみたの。結果的には成功したわ。どうせこの子は優吾の子じゃないし。雑種の命で優吾の心を取り戻せたなら、損じゃない。もちろん、彼が疑うわけないわ。実はあの時、彼が酔っぱらって、私を抱きながら神原清花の名前を呼んでたの。そのことに腹が立って、仕返ししようと思っただけ。まさか本当に妊

「誰を探しているの？」もともと不機嫌そうだった女性は、ドアの外にいるイケメンの男性を見て、思わず目を輝かせた。「神原清花はいるか？」その言葉と同時に、女性の彼に向ける視線が少しあやしい光を帯びた。「あなた、彼女とは何の関係？」優吾は唇に微笑みを浮かべ、ためらわず答えた。「彼氏だ」女性は口をへの字に歪め、同情めいた目で見つめた。「彼氏って何よ。彼女が異動になったことも知らないのね。見たところ、大学卒業したばかりくらいかしら。もしかして彼女に遊ばれたの？あなたみたいな権力も地位もない男なんて、清花さんの目には入らないわよ。なぜ彼女が夜逃げしたか知ってる？それは、彼女が枕営業した写真が至る所に流出したからよ。北市に顔を出すこともできないの。彼女に騙されちゃダメよ」その言葉を聞いても、優吾はまるで気にしていないかのように、笑みを絶やさず、ゆったりとした口調で言った。「じゃあ、お前は男と寝たことあるか？」「頭おかしいんじゃないの！」ドアが「バン！」と勢いよく閉まった。優吾は笑みを引っ込め、思わず拳を握りしめた。今になって、彼はようやく噂が心に突き刺さる感覚を覚えた。清花がどうやって耐え抜いたのか想像できなかった。この期間、彼はしばしば車の中に座り、彼女のマンションの下で張り込んでいた。すべてを解決してから彼女に説明しようと思っていたが、まさか彼女が待ちきれずに彼から離れていくとは思わなかった。彼女はおそらく、もう二度と自分に会いたくないのだろう。優吾は自嘲の笑みを浮かべ、胸に鈍い痛みが走るのを感じた。車に戻ると、彼はタバコに火をつけ、清花と過ごした日々の記憶が走馬灯のように頭を駆け巡った。彼女に会いたいという思いは、制御できない蔓のように彼を強く縛り付けた。彼女がどの都市に行こうと構わない。どうせ彼は彼女を手に入れるのだ。彼女に負ったものは、これから倍にして返す。「絶対に許してくれるよな、清花」優吾はスマホの壁紙に映るポニーテールの少女を見つめ、つぶやいた。その表情には深い愛情が満ちていた。彼の心に秘められた秘密を誰も知らない。清花でさえ知らない。この件が片付いたら、彼はその秘密を、生涯をかけて彼女に話すつもりだ。華やかな結婚式会場では、杯が交わされ、名士たちが

男の手のひらは熱く、後頭部を押さえる力には抗えないほどの侵略性があった。唇が重なる瞬間、清花は彼の口角に残るミントのタバコの味を感じ、温かい息と速い鼓動が彼女を湿った黄昏の闇に包み込む。清花は目の前の男を押しのけようとしたが、彼のうめき声とともにさらに強く抱きしめられた。怒りに燃えた清花は彼の唇を噛み締め、彼を苦しめつつ、全身の力で激しく押し返した。すると、暗闇の夜に鋭い平手打ちの音が響いた。優吾は沈んだ眼差しで彼女を見つめ、かすれた声で言った。「今やもう殴った。もう拗ねてないで、一緒に帰ろう」清花はこれ以上絡み合いたくなく、彼をかわして去ろうとしたが、一瞬で手首を掴まれた。彼女が怒りを爆発させようとしたが、優吾は彼女の手を自分の顔に押し付けた。「まだ怒りが収まらないなら、もう一発か？」掌の熱さに清花は思わず指を縮めた。彼女は力を入れて手を引き、手のひらが彼の青ひげのあるあごをかすめると、少し痛みを感じた。「忘れたの？私たちはもう別れたんだよ。それとも、私をゴミ集積場だと思ってるの？」「忘れていない。お前への借り、倍にして返す……」清花は突然嗤った。「私にしたことを木村薫乃で再現すれば、私が感動して泣き崩れると思ってるの？」優吾は表情を引き締め、視線を彼女に固定した。「どんなことをしても、お前の受けた傷を埋められないと分かってる。でも、お前が望むことなら何でもする。許しは求めない。ただ、償う機会をくれ。確かに、最初に付き合い始めた時、下心を持てった。でも、それは木村が原因じゃない」誰も知らない。本人すら認めようとしなかったが、彼が最初に好きだったのは薫乃ではなく、清花だった。15歳の夏の夜、明るい瞳の少女の夢から目覚め、下半身が濡れていることに気づいた瞬間、彼は自分が恋に落ちたことを悟った。しかし反抗期で見栄を張る年頃、4歳年上の姉に恋心を告げる勇気はなかった。彼はそれとなく尋ねたことがあるが、周囲の仲間たちはそれをマザコンと呼んでいた。異端扱いされたくなくて、彼はあえて彼女から距離を置き始め、知佳が彼女を家に連れてきたときには、わざと嫌そうな態度を取った。彼は拒むような態度をとりつつ、心の中で募る強い思いを必死に抑え込んでいた。しかし高校2年で、清花に似た容姿を持つ

優吾は口元にわずかに笑みを浮かべたまま、清花の後ろについて部屋に入った。彼は部屋の調度品をこっそり観察し、清花の近況をもっと知りたいと欲を出したが、彼女の一言でその希望はあっさりと打ち砕かれた。「今夜だけは泊めてあげる。明日の朝には帰ってね」清花はテレビ台から解熱剤の箱を取り出し、彼に手渡した。「もう無駄なことはやめて。あなたのせいで私の生活は乱されてる。私、あなたに対して裏切ったことはない。もし本当に償いたいなら、私から遠ざかってくれない？」優吾は解熱剤を受け取らず、数秒間、じっと彼女を見つめた。次の瞬間、電球が破裂し、二人は突然の闇に包まれた。まだ反応する間もなく、熱い大きな手が清花の口を塞ぎ、彼女をソファに押さえつけた。雨で濡れた彼の髪が彼女の首筋に触れ、ぞくぞくするような感覚が走る。清花は反射的に足を蹴り上げたが、彼に膝をしっかり押さえられた。「シー、喋らないで」彼の声はかすれ、低く震えていた。「清花、頭が痛いんだ」温かい液体が彼女の首筋に滴る。清花は唇を引き締め、結局何も言わなかった。翌朝、清花が出かけるとき、優吾はソファでまだ眠っていた。彼女は病人に無理やり出て行けとも言えず、とりあえず家を出た。だが会社の入り口に着くや否や、本社から電話がかかってきた。「神原、最近の会社の成果や進行中のプロジェクトをまとめて報告資料を作って、明日本社に来てほしい」「わかりました」清花は全てのデータと資料を整理し終え、ようやく住まいに戻った。下でお粥をテイクアウトして部屋に戻ったが、優吾の姿はどこにも見えなかった。昨夜彼女が言ったあの言葉を思い出すと、優吾のような誇り高い人間が、それに耐えられるはずがない。きっと少し元気を取り戻したばかりで、待ちきれずに彼女との関係に線を引き、北市へと飛んで帰ったのだろう。清花はあまり考えず、着替えの服を簡単にまとめて空港へ向かった。北市に着いたのはすでに深夜1時。彼女は仕方なくホテルに宿を取った。朝早く、彼女は会社での報告を済ませた後、上司に留まるよう指示され、プロジェクト部の責任者とともに旭グループとの協業案件を進めることになった。旭グループは海外市場のリーダー企業で、彼らと提携できれば海外進出の重要な一歩になる。会社としても非