Semua Bab 彼女は星河とともに輝く: Bab 21 - Bab 27

清花は神経を落ち着けて彼を見つめた。「ごめんなさい、わざとじゃないの」博史はまだ口を開く前に、突然鳴ったスマホ電話の着信音に話を遮られた。清花は機転を利かせて軽く挨拶を返し、身をかわして立ち去った。彼女はフロントでスマホを借り、上司に電話をかけたところ、意外にも話が通じた。許可を得た清花は、そのままロビーを出た。しかし、ロビーの休憩スペースで旧知の人物に出くわすとは思わなかった。薫乃は白いロングドレスを着てソファに端正に座っていたが、清潔な白いドレスにはところどころ汚水の跡が付いていた。清花は思わず冷たい声で言った。「もの、落ちてたよ」薫乃は声の方を振り返り、清花の手にあるブレスレットを見ると、その澄んだ瞳を一瞬見開いた。しかし、すぐにいつもの高慢な表情に戻った。「尻尾を巻いて遠くに逃げてればいいものよ。わざわざ存在感を示しに戻ってくるなんて。あなたの企み、分かってるよ。なのに気取ってさ。本当にうんざりだわ。あなたが北市にいる限り、あなたとあの病弱な父親を落ち着かせないわ。私に嫌がらせするなら、あなたにも嫌な思いをさせるんだからな……ギャア！」彼女が毒づき終える前に、清花は前にあったジュースを手に取り、迷わずぶっかけた。黄色い液体は薫乃の丹念に整えた長い髪を伝い、ポタポタとテーブルに落ちた。残った果肉が髪や服、顔にくっつく。薫乃は一瞬、呆然と立ち尽くした。我に返ると、目に素早く憎しみの光が走った。しかし周囲の視線に気づくと、すぐに可哀想な表情に切り替え、赤く腫れた目で泣きそうな顔をした。「お姉さん、私がどこであなたを怒らせたのかわからないの。小さい頃から、あなたが好きなものは何でも喜んで譲ってきたのよ。最後には、私の婚約者まで、あなたのせいで婚約を破棄して……私は……」薫乃は泣き崩れ、涙で顔がぐしゃぐしゃになった。それを見た周囲の人々は事情がわからずに、清花を見る目に軽蔑を混ぜて声援を送った。里側から出てきた薫乃の親友である水村夏美（みずむら なつみ）は怒り、手に持ったハンドバッグを振りかざしながら、清花に向かって突進した。「あんた、淫らな女ね。ちょっと可愛いから、男を誘惑しやがって。薫乃は優しいのに、調子乗るなよ？今すぐ硫酸でもぶっかけてやればよかったわ

「優吾、今のあなたはどんな立場で私に口出ししてるの？」清花は思わず冷笑した。「名義も身分もない元彼、それとも知佳の弟？」その言葉を聞くと、優吾の口元の微笑みは沈み、肩に置いた手の力も自然と少し緩んだ。清花は博史の手から袋を受け取り、淡々とお礼を言ってから、すぐ近くに停まっている黒いベントレーに向かった。「清花、佐原家はお前を認めない。お前のような出自の者は、佐原夫人という座にはふさわしくない」足を止めたが、清花は聞こえなかったかのようにそのまま車に乗り込んだ。車が少し走ったところで、彼女は後ろのミラー越しに頭を垂れて立つ優吾を見た。薄暗い街灯が彼の影を長く引き伸ばし、どこか言葉にできない寂しさを感じさせる。一瞥しただけで、彼女は平然と視線を引っ込めた。博史が横目で彼女を見て、温かい声で言った。「さっきの彼の言葉、気にしなくていい」それを聞き、清花は自嘲気味に笑った。「もちろん、気にしないわ。身の程はよくわきまえてるよ。それにあなたに彼女がいるのは知ってる。さっき説明しなかったのは、彼とこれ以上絡みたくなかったから。もし不快にさせたなら謝るわ。服代は私が……」キッ！突然の急ブレーキで彼女の言葉は途切れた。清花の体は前に傾き、次の瞬間、両肩を押さえつけられて元の位置に戻された。「彼女も、初恋もいない。清花、いつまでボケてるつもりだ？」言葉を発した瞬間、博史は悔しそうに黙り込んだ。彼女が無意味に自分を卑下し、誤解しているのを見ると、彼の心にはなぜか怒りが湧いた。清花はその場で黙り込んだ。「ごめん」真剣で厳粛な口調だ。清花は戸惑いながら手を振った。「い、いや……大丈夫…」「学校の頃、君が博史の恋人の肩書きのせいで、これほどの悪意にさらされるとは、以前は全く知らなかった」清花の顔の表情が急に固まった。「私が弁明しなかったのは、ただ君の名前と私の名前が結びつく感覚を楽しんでいただけ。こうすることで、君が私に少しでも近く感じられる。君にとって、私が特別な存在になれると思ったんだ。渡航前に手紙を残したのに、君は……」突然の電話の着信音で、彼の言葉は途切れた。清花は画面を見て、病院からの電話だと分かると、他のことは考えず慌てて電話を取った。向こうで何が話されたの

誰にも知らせず、清花は自ら退院手続きを済ませた後、家に戻るとカーテンを閉め、ソファに倒れ込んで泥のように眠った。どのくらい眠ったのか分からないまま、断続的なノックの音が耳に届いた。彼女は半夢半醒の状態で目を覚まそうとするが、また深い眠りに落ちていった。再び目を覚ますと、部屋は真っ暗で、隣の一人用ソファの上だけにかすかなパソコンの青い光が漏れていた。博史は少し目を伏せ、画面に集中している様子で、仕事をしているかのようだ。画面の光の輪が彼の乱れた髪に落ち、彼全体を驚くほど柔らかく見せていた。「お腹空いた？」低い声が清花の意識を呼び戻した。彼の沈んだ視線と目が合い、清花は訊ねた。「どうやって入ったの？」博史は鼻筋の金縁眼鏡を軽く押し上げて言った。「すまない。心配になって、勝手に業者に開けさせてもらったんだ。気にするなら、すぐ出ていくよ」そう言って、彼はソファから立ち上がる。彼が目の前を通り過ぎる際、清花は突然その手を掴んで強く引っ張った。博史はバランスを崩し、ソファに倒れそうになったが、ちょうど彼女の体に落ちる直前、腕で体を支えた。袖の中で握った拳は微かに震えた。目元や眉には長年の抑制が残り、すべての溢れる感情を目の奥に封じ込めていた。博史は体を起こす。次の瞬間、清花にネクタイを引かれ再び押し倒された。古びたソファが低くうなった。舌が絡み合う中、清花は彼のベルトを外そうと手を伸ばすが、博史は手を覆い、彼女の掌をソファに押さえつけて絡めた。耳に残るのは絡み合う呼吸だけだ。どれほど時間が経ったか分からず、清花はこの長いキスに溺れそうになった。窒息寸前、博史は唇を少し離したが、それでも名残惜しく、そっと唇の端に軽くキスをした。「したくないの？」「したいさ」彼の声は紙やすりが赤くなった耳たぶを擦るようで、喉の動きが作る風が熱を帯びた首筋を撫でる。「でも今じゃない。清花、私が欲しいもの、分かってるだろ」清花は笑みを浮かべ、答えた。「これ以外は、何もあげられない」青白い肌の下で喉仏が二度動く。「君はただ、受け入れるかどうか考えればいい。他は私が全部解決する。忘れるな、私は佐原グループの未来の相続人であるだけでなく、旭グループの創設者でもある。家族に依存してるだけ

「社長、お父様が会社に来られました。どうしてもお会いしたいとおっしゃっています」清花は動きを止め、書類の山から顔を上げた。口を開く前に、オフィスのドアが外から強く押し開けられた。秘書が止めようとしたが、清花が手を上げて制した。「先に下がっていい」「はい」清花が自らコップに水を注いだかと思うと、次の瞬間、その水は全て彼女の顔にかけられた。まるで腹の虫が治まらないかのように、重い平手打ちが続けざまに飛んできた。一瞬で、彼女の口の中に血の味が広がる。「不敵者！」信一郎は彼女の鼻先を指差しながら怒鳴った。「よくも木村グループの株を買収したな！」「木村グループなんて、もうただの空っぽの会社よ。よそ者に渡すより、私が買収した方がいいでしょ」清花は数枚のティッシュを取り出し、落ち着いて顔の水を拭き取った。「それに、木村社長は状況を理解してないでしょう。今や木村グループなんて存在してない。私の気持ち次第で、いつでも名前を変えることだってできるのよ」信一郎は怒りで体を震わせ、指を差した。「恩知らずめ！プロジェクトを横取りして、木村グループの株を密かに買収した。お前が木村家に戻ったのも、最初からこの日を計算してのことだったんだな！」「そうよ」清花は平然と答えた。3年前、彼女は博史と結婚した後、佐原家と木村家の協力を考慮して、信一郎により木村グループに配置された。核心に触れない役職で、権限はほとんどなかった。だが彼女の計画は妨げられない。この数年、木村グループは転換に失敗し、市場価値は減少し続けた。佐原グループの助力がなければ、今日まで存続できなかっただろう。表面上は少し利益を与えて、信一郎に疑念を抱かせないようにする。実際には、彼女は自分の勢力を育て、会社を設立し、漁夫の利を得た。初めから、彼女の目的は木村グループだけではなかった。信一郎が飛びかかろうとした瞬間、体が急に硬直し、後ろに倒れた。彼が緊急にICUへ運ばれた。命は助かったが、体は麻痺した。薫乃と金子は世が終わったかのように頭を抱えて泣き叫んだ。「全部このクソ女のせいよ。死ね！」薫乃は突然立ち上がり、清花に飛びかかった。警戒していた清花は体をかわすが、薫乃が階段から転げ落ちそうになったとき、清花は反射