All Chapters of 彼女は星河とともに輝く: Chapter 1 - Chapter 10

「清花、大ニュース！うちの無口な弟、なんと私に隠れてこっそり恋愛してたのよ！」その言葉を聞いた瞬間、神原清花（かんばら きよか）は思わずスマホを握る手を止めた。なぜなら親友の口にした恋愛相手こそ彼女であり、しかも彼女は親友の弟とすでに4年間も密かに恋をしていたからだ。最初は親友との関係もあって言い出せなかったし、付き合い始めた頃は東山優吾（ひがしやま ゆうご）がまだ高校を卒業したばかりだったから、ずっと隠していた。まさか彼が大学を出たばかりで関係を公にするなんて思ってもみなかった。そう考えた清花は、無意識に微笑んで口にした。「彼、知佳に話したの？」「そんなわけないでしょ」東山知佳（ひがしやま ちか）は興奮した声で続けた。「優吾の彼女さん、どうやら今日ちょうど帰国したみたい。彼はクラブで歓迎パーティーを開いてるの……」清花は遮った。「それ、間違いじゃない？」「間違いないって。優吾って、普段は誰に対しても冷たいでしょ。なのに、今夜はその子のためにお酒を引き受けたり、プレゼント渡したり、ずっとその子から目を離さなかったのよ。あの眼差し、優しすぎて鳥肌立ったわ……」知佳はまだ喋り続けていたが、清花の耳にはもう何も入ってこなかった。清花は聞き間違えたんじゃないかとさえ思った。我に返った彼女は、震える声を押し殺し、平静を装って尋ねた。「二人、どれくらい付き合ってたの？」「それは知らないけど、聞いた話だと、ずいぶん前から優吾がその子を追ってたみたいよ。それがね、結構一途なの。高校の頃からその子を追いかけてて、本来ならトップ校に行ける成績だったのに、彼女のために志望を変えたんだって。でもね、結果どうなったと思う？その子にはもう好きな人がいて、憧れの男を追って留学しちゃったの。優吾、それでだいぶ落ち込んでたわ。後で、その子が海外でトラブルにあったと聞くと、すぐに飛んで行ったの。この数年、往復の航空券だけで束になるくらいよ……これも母さんから聞いた話なんだけど、ずっと私はその子がどんな人なのか気になってたの。だってあの高嶺の花と呼ばれる優吾が、何年も忘れられないなんて！で、今日ついに本人を見たの。さて、どんな発見があったと思う？」数秒の沈黙の後、清花は喉からやっと搾り出すように「知らない」と

「いいぞ。若い人は挑戦する気持ちが大事だ。神原、会社も君に期待してる。頑張れ」清花は簡単に返事をして通話を切った。それから慣れた手つきで別の番号をかけると、すぐに相手が出た。「清花、どうして急に電話を？」懐かしい声を耳にした瞬間、清花の喉は思わず詰まった。長い沈黙に、清花の父である神原健雄（かんばら たけお）は慌てて何度も呼びかけてくる。やっと声を落ち着かせて、彼女は軽く笑うように言った。「なんでもないの。ただ、昇進して南市に行くことになったって伝えたくて。お父さんも一緒に来ない？」健雄はほっと息をつき、笑い声を交えた。「俺の体じゃ、もう遠出は無理だ。新しい町はお金もかかるし、君は自分を大事にしな。俺の病気は、一日生きられたらそれで儲けだ……」「お父さん！」清花は遮った。「一番苦しい時期は乗り越えたの。今は私が稼げるようになったんだから、腎臓のドナーさえ見つかれば必ず良くなる。だってまだ私の結婚式、見てもらわなきゃいけないんだから」数秒の沈黙の後、健雄はため息を漏らした。「清花……その彼氏、いつ会わせてくれるんだ？」彼は、娘の結婚の日を自分が迎えられないのではないかと、そして娘が誤った相手に嫁ぐのではないかと恐れた。しかし、彼は何も言えなかった。なぜなら、清花は彼という重荷を抱え、すでに多くの辛さを背負いながら生きてきたのだから。「わかった」清花は微笑んだ。「今週末、連れて行くよ」健雄は何度も頷き、喜びのあまり声に笑みがにじんでいた。電話を切ったあと、清花は別の部屋に移り、夜明け前にようやく眠りに落ちた。どのくらい眠っていたのか分からぬまま、ぼんやりしていると、額にひんやりと湿った感触を覚えた。彼女ははっと目を覚ました。目を開けると、目の前には見慣れた顎と喉仏があり、鼻先にはほのかな入浴の香りが漂っていた。彼女が目を覚ますと、優吾は思い切って身をかがめ、低く笑いながら彼女の唇にキスをしようとした。清花は反射的に顔をそらして避けた。彼は一瞬驚き、すぐに冗談めかして笑った。「どうした？恥ずかしい？」清花は咄嗟に彼を押しのけ、慌てて言葉を適当に並べた。「お腹すいてる？」彼女の話題転換に、優吾は追及せず、片肘をつきながら眉を上げて答えた。「すいてる」

「どうした？また出張か？」優吾は、彼女に話す間も与えず、勢いよく一歩前に踏み出すと、腰をかがめ、長い腕で彼女を肩に担ぎ上げた。清花は反射的に驚きの声をあげた。目まぐるしく回る中で、彼女の体は柔らかいソファに投げ込まれ、衝撃で頭がぼんやりした。彼女がまだ正気を取り戻す前に、優吾は身を乗り出し、彼女の上に覆いかぶさった。男の声はだるそうで魅力的な声が、酒の匂いを帯びて耳に落ちた。「じゃあ、時間を無駄にしないで楽しむか？」温かな吐息と清々しい香りが、彼女の震える睫毛を撫でた。清花は本能的に身をよじって抵抗した。その拒絶を察したのか、優吾は彼女の腕を握る力を急に強めた。そして、もう一方の手で落ち着かないように動く腰を押さえながら、膝を彼女のこわばった両足に押し当てて、完全に逃げ道を塞いだ。そして彼はすぐに顔を下げ、清花の唇を塞ぐと、指先で慣れたように彼女の情欲を呼び覚ます。彼は彼女の感情に気づいていなかったわけではなく、ただ、いつもこうして争いを鎮めるのに慣れていただけだ。4年間の付き合いで、揉め事が起きても優吾は一度も折れたことがなかった。4つ年上の清花は、多くのことをできるだけ譲ってきた。度を越さなければ、彼の好きにさせていた。しかし、今回は違う。最初から彼は彼女を騙していたのだから！清花は混乱の中から正気を取り戻し、必死に彼を押しのけた。「優吾、私たち、別れよう！」虚を突かれた彼は、勢いよくソファから押し出された。その言葉を聞くと、彼は瞬間的に表情が冷たくなった。「たかが一食のことだろう？そんな小さな事で騒ぐな。もうすぐ30なんだぞ。まだ子供みたいに駄々こねるのか？いい加減にしろよ」清花は黙々とシャツのボタンを留め、平静に返した。「私、いつあなたに駄々をこねた？」まさか今回は彼女がこれほどしつこく食い下がるとは思わず、優吾のもともと少ない忍耐も尽きてしまった。彼は苛立ちながら冷たい目で彼女を睨んだ。「もう譲歩してやったぞ。このチャンスを逃すと、もう後がない」清花は静かに彼を見つめ、目には何の波もなく、感情の揺れもなかった。「別れるって言ったの」「別れる？」優吾はだるそうな口調で彼女の言葉をざっと繰り返し、そして気の抜けたような笑みを浮かべた。「お前、

再び意識が戻ると、清花は重いまぶたをようやく開いた。病室はがらんとしてとても静かで、清花には廊下で知佳が話す声まで聞こえてきた。「清花、そろそろ起きるんじゃない？見に行かない？」「いや、来たことは内緒にしておいてくれ」知佳は鼻で笑った。「いつまでお人好しでいるつもり？なんで教えないのよ……」知佳の声が、突然鳴ったスマホの呼び出し音で遮られた。男性は電話を受け終えると、エレベーターに向かって歩き出した。「しばらく出張に行く。何かあったら電話してくれ」知佳は思わず、その男のすらりとした広い背中に向かって白目を剥き、くるりと身を翻して病室に入っていった。ベッドに横たわり、止血用のスポンジで腕を包んだ清花を見たとき、彼女の目は罪悪感から涙で赤くなっていた。「ごめんね清花。無理やり鍋屋に連れていくんじゃなかったの。退院したら美容医療に連れて行くから、絶対に跡を残させない」清花は突然目を開け、思わず笑みを漏らした。「もうこんなことになってるのに、まだ笑えるんだね。あの木村薫乃ってやつ、絶対わざとだよ。避けられたのにわざとぶつかっていったし、火傷なんてしてないくせに演技してるし。なんだかあなたを狙ってる気がする……」清花は笑みを引き締め、数秒間沈黙の後、静かに告げた。「彼女は、私の妹」知佳は目を見開き、声をあげた。「え、あの異父妹なの？じゃあ、清花のお母さんは、木村夫人ってこと？ちょっと、こんな大ニュースを私にまで隠してたの？よそよそしいよ」仕方なく、清花は大まかに事情を話したが、優吾との過去は伏せた。彼女を思って怒る知佳の姿に、清花は心が温かくなった。「もう過ぎたことだし、今はちゃんと自分の生活を送れてる」誰にも頼らず、ここまでやってきた。入院中も、彼女は手元の仕事を放さず、ただ早く引き継ぎを終えてここを離れたいと思っていた。この間、優吾は一度だけ面会に来た。しかし、そのときも不愉快なまま終わり、それ以降は姿を現さなかった。そして、清花が妊娠検査の結果を手にして出てきたとき、偶然にも優吾は薫乃を支えながら産婦人科から出てくるところだった。視線が合うと、優吾の目に一瞬慌てが走り、薫乃の腰に回していた手を無意識に緩めた。その動きを見て、薫乃は内心穏やかでない気持ちが湧くが、表

電話を切ると、清花はスマホを閉じると、ベッドに倒れ込み、朦朧としたまま眠りに落ちた。ドアベルの音で目を覚ましたとき、彼女は外がすでに暗くなっていたことに気づく。清花は頭がぼんやりしたままドアを開けに行った。ドアはわずかに開いた瞬間、外側から勢いよく押し開けられた。続けざまに、ビシッという音と共に平手打ちが彼女の顔を打ち付けた。「あんたは妹を壊したいの！」右頬にひしひしと痛みが広がり、清花は顔を押さえながら、冷然と来訪者を見つめた。「彼女が先に私を中傷したんだ」「恥知らずにこんな下品なことをしておいて、妹まで巻き込もうというの？薫乃はまだ若いのに、前科でもついたらどうやって生きていくんだ？さっさと訴えを取り下げなさい！」その言葉に、清花は突然嗤った。「木村夫人、まず私は木村という苗字ではないし、妹なんかもいない。そして、恋人同士だから、そんなことをしても何の問題もないと思ってる。問題なのは、他人を傷つけるために盗撮したり、それを拡散したことよ。最後に、訴えは取り下げないわ」金子は、清花の頑なな態度に怒り、首をひたすら振った。「以前はあなたが賢くて優しい子だと思い、木村家に迎えて直接教えようと考えてた。でも、やはり、その父親と同じで、下品で礼儀を知らないのね。しかも、妹にまで嫉妬して、破廉恥だわ……そうだよね。庶民が出世するなんて、妄想してはならないね……」「黙れ！あんたには、お父さんのことを口にする資格はない！」清花は必死に手のひらを握りしめ、涙をこらえた。「我々のような庶民には、木村夫人のような貴婦人は合わない。出て行ってください」金子はまだ何か言いかけたが、清花はドアを押し閉め、相手を外に追い出した。次の瞬間、ドアはバンバンと叩かれ、罵声が混ざって響いた。周囲の同僚たちは耳を立てて聞いている。清花は仕方なく警備員を呼び、金子を連れ出してもらった。空気は沈黙に包まれたが、周囲のささやき声だけは彼女の耳にはっきりと届いた。「清花さんって、ポジション得るために枕営業したって本当？」「寝た時の写真や動画が流出してるんだから、嘘じゃないでしょ。現場で撮った写真もあるし、確かにセクシーね」「今や上流階級中で広まってる。清花さんが利益のためならいくらでも体を売るん