彼女は星河とともに輝く

「清花、大ニュース！うちの無口な弟、なんと私に隠れてこっそり恋愛してたのよ！」

その言葉を聞いた瞬間、神原清花（かんばら きよか）は思わずスマホを握る手を止めた。

なぜなら親友の口にした恋愛相手こそ彼女であり、しかも彼女は親友の弟とすでに4年間も密かに恋をしていたからだ。

最初は親友との関係もあって言い出せなかったし、付き合い始めた頃は東山優吾（ひがしやま ゆうご）がまだ高校を卒業したばかりだったから、ずっと隠していた。

まさか彼が大学を出たばかりで関係を公にするなんて思ってもみなかった。

そう考えた清花は、無意識に微笑んで口にした。

「彼、知佳に話したの？」

「そんなわけないでしょ」東山知佳（ひがしやま ちか）は興奮した声で続けた。

「優吾の彼女さん、どうやら今日ちょうど帰国したみたい。彼はクラブで歓迎パーティーを開いてるの……」

清花は遮った。

「それ、間違いじゃない？」

「間違いないって。優吾って、普段は誰に対しても冷たいでしょ。

なのに、今夜はその子のためにお酒を引き受けたり、プレゼント渡したり、ずっとその子から目を離さなかったのよ。

あの眼差し、優しすぎて鳥肌立ったわ……」

知佳はまだ喋り続けていたが、清花の耳にはもう何も入ってこなかった。

清花は聞き間違えたんじゃないかとさえ思った。

我に返った彼女は、震える声を押し殺し、平静を装って尋ねた。

「二人、どれくらい付き合ってたの？」

「それは知らないけど、聞いた話だと、ずいぶん前から優吾がその子を追ってたみたいよ。

それがね、結構一途なの。高校の頃からその子を追いかけてて、本来ならトップ校に行ける成績だったのに、彼女のために志望を変えたんだって。でもね、結果どうなったと思う？

その子にはもう好きな人がいて、憧れの男を追って留学しちゃったの。優吾、それでだいぶ落ち込んでたわ。

後で、その子が海外でトラブルにあったと聞くと、すぐに飛んで行ったの。この数年、往復の航空券だけで束になるくらいよ……

これも母さんから聞いた話なんだけど、ずっと私はその子がどんな人なのか気になってたの。

だってあの高嶺の花と呼ばれる優吾が、何年も忘れられないなんて！で、今日ついに本人を見たの。さて、どんな発見があったと思う？」

数秒の沈黙の後、清花は喉からやっと搾り出すように「知らない」と答えた。

「その子、あなたにそっくりだったの！特に目元なんて。最初見たとき私も混乱したくらい。まさか本当に失踪した妹とかいないよね……」

その一言一句が雷鳴のように清花の耳に響き渡り、頭の中で轟音を立てた。

胸の奥に恐ろしい予感が広がっていく。

清花は全身の血液が凍るようで、手足が骨の髄まで冷え切ったと感じた。

そして彼女はふいに、優吾が高校を卒業した日、カラオケで泥酔し、旅行中の知佳に代わって自分が迎えに行ったことを思い出した。

彼女はやっとの思いで優吾を家まで連れて帰ったが、玄関を入った瞬間、キスされた。

彼の仕草は強引で荒々しく、逃れるすべはなかった。

少年特有の清々しい酒の香りが彼女を包み込んだ。

彼女はだんだんと、その酔いに頭がくらみ、立っていられないほどになった。

しかし優吾は、彼女のぎこちない反応に気づくと、気だるげに笑った。

「清花さん、キスしたことないの？」

その一言で清花は一気に正気に戻り、勢いよく彼を突き放した。

「優吾、よく見なさい。私は誰だと思ってるの」

優吾は気にも留めず、にやりと笑いながら再び近づき、熱を帯びた身体を彼女にぴったりと押し当てた。

「わかってるよ。清花さんは、俺のことが好きなんだ」

確信に満ちた声だ。

まるで心の奥を暴かれたようで、清花は恥ずかしさに視線を落とした。

「ち、違う……」

「否定するのはまだ早いよ」

優吾は無造作に彼女の顎を持ち上げ、視線を絡める。

その黒い瞳の奥に、まるで星空のような輝きが映っていた。

「清花さんの瞳は、嘘をつけない。チャンスをあげる。俺を押しのけて……」

体にまとわりつくアルコールの匂いが、彼女の頭の中のわずかに残った冷静さを刺激している。

不思議と、暴れていた鼓動が急に静まり、彼女は大胆にも少年の視線を真正面から受け止めた。

すると唇に、ふいに柔らかい感触が落ちた。

少年は理屈も抜きに彼女の後頭部を掴み、押さえつけるようにして軽くキスをした。

やがて彼女はその優しくも熱い口づけに沈み込み、抜け出せなくなっていった。

その夜が彼女の初めてだった。優吾はまるで飽くことなく、ひと晩中彼女を抱き続けた。

最中、彼は身を屈めて彼女の瞼に口づけ、低く甘い声で囁いた。

「いい子だ。目を開けて俺を見て。お前の目……本当にきれいだ」

しかし実際に、彼は「きれい」ではなく「彼女に似てる」と言っていたのだ。

彼が泥酔していたのは、愛してやまない思い人が他の男を追って海外へ行ってしまったから。

彼女と一緒にいたのは、ただの八つ当たりだった。

情を交わす最中に、彼女の瞳を見つめていたのも、彼女を替え玉にしていたから！

ずっと堪えてきた涙が、ついに溢れ出した。

清花は嗚咽を必死にこらえ、電話を切った。

そのとき、玄関のドアがノックされた。

気持ちを整え、彼女はドアを開けた。

「清花さん、優吾が飲みすぎちゃって。まあ、送ってきたけど」

清花は礼を言い、優吾を受け取った。

珍しく素直に、優吾は頭を彼女の肩に埋め、かすかに呟いた。

「行かないで……薫乃（ゆきの）」

その言葉が出た瞬間、部屋の空気は凍りついた。

「えっと……清花さん、誤解しないで。今日は友達の誕生日だ。優吾が楽しさのあまり酔っ払っちゃって、みんなを帰したがらなかっただけさ」

清花は無表情でうなずいた。

その平静な顔に安心した鈴木聡真（すずき そうま）は、急いで優吾をベッドに運ぶと、逃げるように去っていった。

清花はベッドの縁に腰を下ろし、ふとした衝動で枕元のテーブルに置かれたスマホに目をやった。

4年付き合って、彼女は一度も彼のスマホを覗いたことはなかった。

だが今はただ一つだけ、確かめたいことがあった。

知佳の言ったことが、本当かどうかを。