All Chapters of 婚約者の誓いを奪われ、私は新しい愛へ: Chapter 1 - Chapter 10

神崎グループから離れて間もなく、神崎耀哉（かんざき かがや）がスペインの古城の位置と一枚の写真を送ってきた。写真は古城の正面。乳白の石灰岩の壁、赤みを帯びた金色のドーム、贅を尽くした造りだ。だが写真の中央に写っているのは、海藻のように巻いた髪をした赤いドレスの藤堂花梨（とうどう かりん）だった。写真に映る花梨の笑顔に指を止め、二秒ほどの沈黙ののち、すべてが滑稽に思えてきた。新婦は私。式場を選んだのは耀哉。なのに彼が送ってきた写真の主役が、「ただの友達だ、気にするな」と言われている彼の幼なじみなのだ。それから耀哉はまた音沙汰がなくなった。彼のことはよく知っている。ブライダル会社には連絡済みだから、ついでに場所の位置を送っておけば、私が改札するときに困らないだろう――そう考えたのだ。胸に何かが詰まったようで、どうしても腑に落ちなかった。祖母の家で式をすると約束したのに、なぜ花梨が気に入ったというだけで、躊躇なく変更してしまえるのか。家に着いたのはもう暗くなってからで、ちょうど耀哉が家政婦に怒鳴っているのが聞こえた。「篠原夕花（しのはら ゆうか）は子どもじゃないんだぞ、少し遅く帰ったくらいでいちいち騒ぐな」家政婦が答える。「でも、お嬢様は昼間にブライダル会社と電話してから出かけました。もし彼女が怒って婚約を破棄すると言い出したらと心配で……」耀哉は嗤った。「出かけたのはビザの手続きとチケットの改札だ。篠原家は大所帯だから、そう簡単に片付くわけがない」「安心しろ、夕花は夢でも俺と結婚したいと思ってる。俺と離れたら死ぬんだ」「たとえ式場を南極にしたって、這ってでも来るさ。ましてや、花梨が丹念に選んだスペインの古城なら言うまでもないだろ」家政婦はそれ以上何も言わなかった。代わりに耀哉はぼそりと呟いた。「花梨が五分返事をしない……ちょっと様子を見てくる」彼が出かけて行ったとき、私はもうその場を離れていた。あの家はもともと神崎家の別荘で、私の家ではない。準備の便宜上、耀哉は私にそこへ引っ越すよう勧めたのだ。最初の私たちは普通の結婚前のカップルのように、甘く穏やかに暮らしていた。ところがある日、花梨が失恋して帰国し、耀哉は「慰めに行く」と言った。だがその「慰め」は、四ヶ月にも及

花梨は涙を浮かべ、震える声で言った。「耀哉、私、何か悪いことをしたのかな、夕花はすごく怒っていた……」私が説明する前に、耀哉は険しい顔で私を睨みつけた。「花梨はお前のために四ヶ月もかけてウェディングドレスを準備したんだ、何度も夜遅くまでドレスデザイナーとやり取りして、そこまで尽くしてくれたのに、感謝どころかこんな仕打ちか？」「もし花梨がいなければ、お前は結婚式でドレスすらなかっただろう？」「謝れ！」私が彼の嫌悪の眼差しに視線を合わせると、ますますおかしくなった。以前、私はドレスについて彼に相談したとき、彼は「花梨をバリ島に連れて行ってリラックスさせるから、邪魔しないでくれ」と言っていた。そうだ、花梨がどれだけ重要な存在か。花梨が失恋して落ち込んだと言えば、彼は一晩中彼女と心を通わせた。私の誕生日には、花梨のために映画館を貸し切り、私が連続勤務で高熱を出しても「お湯でも飲んでろ」と言って、花梨がちょっとかすり傷を負っただけで、すぐ私設病院に連れて行って手当てさせた。これが私の結婚式で、私は自分がやるべきことを全てした。それでも彼は「全て花梨が手伝ってくれた」と言っている。神崎家の親族も、私が何もしていないように見え、私を批判している。今でも、私が自分で選んだウェディングドレスと、彼のタキシードが並んで私のゲストルームのクローゼットに仕舞ってあるのに、彼は一度も目を通したことさえなく、花梨に謝れと言うのだ。ますます失望し、私の顔色が暗くなった。耀哉は冷笑を浮かべて言った。「謝らないのか？なら、もう結婚なんかしてやらない。花梨に謝るまで結婚式は延期だ！」突然、私は握りしめた手を解き、彼を真剣に見つめた。「分かった」そう言うと、部屋に戻り、荷物をまとめ始めた。桐生水雲（きりゅう みなも）が祖母の家のブーゲンビリアが咲いたと言っていたので、早く帰って見てみたかった。それは私が両親に都市に引っ越す前に、祖母と一緒に植えたものだった。リビングでは、耀哉が花梨を慰めていたが、彼は内心で苛立ちを感じていた。彼はゲストルームをちらりと見て、花梨を避けてアシスタントにメッセージを送った。すぐに返信が来た。【社長、篠原様は確かに神崎航空でフライトの変更記録がありますが、私の権限では最新の

「耀哉、あなたがどれだけあれが私にとって大事か、いちばん分かってるでしょう！」それは、祖母がこの世に残してくれた最後の想い――実家の古民家以外に、私に託してくれた最後のものだった。私の問いかけに、耀哉は一瞬視線を迷わせたが、すぐに頭を振って断言した。「見間違いだ。それはお前の祖母のダイヤじゃない」「そんなはずない、間違うはずがない！あれは祖母のものだし、ずっと金のブレスレットと一緒に置いてあった！」「神崎家の家宴だ、恥をかかせるな、さっさと帰れ！」信じられない気持ちで彼を見つめ、涙が頬を伝うと、耀哉は慌てた。何度も花梨のために私の気持ちを顧みず行動してきた彼を、私は泣かなかった。なのに、今は彼の心が沈んだ。しかし、彼が私に手を差し伸べたその瞬間、花梨が突然泣き出した。「夕花、私がきれいだと思ったから、お願いして耀哉がくれたの。耀哉を責めないで……」耀哉は眉をひそめる。「花梨、俺は喜んであげたんだ。自分を責める必要はない」彼がかがんで涙を拭うのを見て、私は雷に打たれたような衝撃を受け、全身が激しく震える。「耀哉、こんなことをして、亡き祖母にどう顔向けできるんだ！」「どうして祖母のものを彼女に渡した！」花梨が一歩踏み出し、私の手首を握って泣きながら訴える。「ごめんなさい、私が悪いの。金のネックレスが素敵だって言わなければ、耀哉もブレスレットを溶かしてネックレスに作り直したりしなかったのに」「夕花、殴りたければ私を殴って、明日、あなたたち結婚するのに、ケンカなんてしちゃダメ……」私は深く息を吸い、心の怒りが止まらない。金のブレスレットは祖母が私に残してくれた嫁入り道具だった。それを溶かして彼女のネックレスにするなんて！「パシッ――！」全身の力を振り絞り、私は平手で打った。「返して！」花梨の頬に赤い痕がつくと、耀哉は即座に怒り、一撃を返す。「くだらないブレスレットやダイヤのために花梨を殴るなんて、俺がこんな女を嫁にするわけがない！」「花梨に謝れ、さもなければ婚約は取り消す！」耀哉に叩かれて数歩よろめき、立ち直ると、周囲の視線が一斉に私に注がれる。もちろん花梨を宥める耀哉を除いて。その瞬間、後悔が押し寄せた。私は耀哉を愛してはいけなかった。執着して嫁ごうとするべ

電話はすぐにつながり、耀哉は私の身分証番号を言い、到着時刻とどの空港かを尋ねた。向こうは少し調べてから答えた。「社長、篠原様は目的地の変更ではなく、出発時間を変更していました。元の夜のフライトが午後のフライトに変更になっており、昨夜の8時にはもう滄南に着陸しています」耀哉の目がぱっと見開く。まだ彼が激昂する前に、アシスタントが慌てて駆け寄ってきた。「社長、経理から連絡がありまして、篠原様から送金があります。備考に『結納返還、婚約破棄』とあります」最後に祖母の家に帰ったのは半年前だった。そのとき、私はちょうど耀哉のプロポーズを受け、二人で待ちきれずに飛行機に乗って戻り、祖母の遺影の前で三度深く拝んだ。耀哉は両手を合わせ、祖母に向かって色々と呟いた。「おばあちゃん、どうか夕花の健康を守ってください。無理をさせないでください。半年後、またここに戻って、夕花があなたの目の前で嫁ぐのを見せます。必ず帰ってきてください」その誓いを口にしてから二ヶ月もたたないうちに、花梨は帰国した。彼は次第に祖母への約束を忘れ、プロポーズのときに誓った言葉を忘れ、祖母が亡くなる前に嫁入り道具を私の手に押し込んだときにあげた叫び声――「おばあちゃん、約束します。夕花はあなたがくれた嫁入り道具を身に着けて、幸せに嫁がせます！」――それも忘れていった。結局、嫁入り道具は花梨のネックレスとペンダントになってしまった。彼自身も家に帰らない人になってしまった。水雲が選んでくれたウェディングドレスに着替えると、従兄の子が走ってきてブーゲンビリアを一枝差し出した。「おばさん、おじさんがこれを渡すように言ってました！」受け取ると、小さな紙片が添えられていた。【夕花、今君は祖母の家にいて、もうすぐ僕の花嫁になるんだね】【それでも、どこか夢みたいな気がする。目が覚めたら、大学のグラウンドで、こっそり君と耀哉が並んで歩くのを見ていたあの日の水雲に戻っているんじゃないかって】何年も前の光景がよみがえった。大学で耀哉と一緒に走った日々。彼はいつも私だけを見て、走りながら草に足を踏み入れると、私が引っ張ってトラックに戻した。私はふざけて彼の額を弾いて言った。「耀哉、ちゃんと前見て走れよ！」彼はにやりと笑って、私の指をつかんで唇に軽く触

花梨は恐怖で息もできないかのように叫んだ。「耀哉、正気なの！？離して！」だが服は結局脱がされなかった。人混みの中で誰かがニュースを目にし、周囲が騒然となったのだ。アシスタントも急いでそれを耀哉の前に差し出した。それは祝福の告知だった。「祝福のお知らせ、桐生グループの社長、桐生水雲、長年の片思いをついに成就。今日、憧れ続けた篠原夕花さんと正式に結婚、良縁に恵まれる！」下には今日の日付入りの婚姻届受理証明書が添えられていた。桐生水雲と篠原夕花、今日、正式に結婚。耀哉は膝から力が抜け、その場に倒れ込んだ。悪夢から覚め、幸福な夢から覚め、あるいは自己催眠の夢から覚める——そのすべてが、一瞬の出来事だった。結婚二日後、水雲と私はベッドから目を覚ます。心に浮かぶのは、ただ一言。ここは、私が幼いころ、祖母の家で過ごした部屋だ。以前はこのベッドがとても大きく感じられた。私はベッドで転げ回り、祖母は笑顔で朝食を運んで起こしてくれた。しかしこの二晩、水雲は何度も私を抱き寄せ、声がかれるほど繰り返し、そのたびに私は逃げ出したくなるが、振り向くと彼に足首をつかまれて引き戻され、ようやくこのベッドが狭いことに気づいた。そう、私はもう大人になったのだ。結婚し、夫を得、いずれ子どもも持つかもしれない。しかし変わらないものがある——ここは永遠に、祖母が私に残してくれた帰るべき場所だ。「喉、渇いた？」水雲はベッド脇の保温ポットの栓を開け、笑みを浮かべて差し出す。なるほど、毎晩寝る前に水を置いてくれていた理由がわかった。一気に一杯飲み干し、ようやく声が出せるようになると、彼は何気なく尋ねた。「どうして耀哉に言わなかった？篠原家の商売は復活して、もう倒産しないって」「もし早く言っていれば、彼も分かっていたかも。君は篠原家のために嫁いだわけじゃないって」私は喉を清め、コップを戻した。「言ったけど、その日は花梨が酔っていて、彼は急いで面倒を見に行ったから、聞き取れずに去ったの」そして水雲の表情を観察する。別の男の話を自分の前で話すなんて、彼が怒るか、不快になるかは分からない。だが意外にも、彼は目を潤ませ、私の指を優しく握った。「夕花、僕は君のことを本当に大事に思っている。僕はきっと、あの男に代償を