Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

渉が目を覚ますと、鼻には嗅ぎ慣れた消毒液の匂いがした。アシスタントがベッドのそばに立ち、心配そうな顔をしていた。「社長、お目覚めですか」しかし、渉の顔には何の感情も浮かんでいなかった。会いたいと願ったその人は、最後まで現れなかった。「なぜここにいるんだ？会社はどうなった？」アシスタントの顔が青ざめ、ためらっているようだったが、おずおずと口を開いた。「会社の状況は、あまりよくありません……」ネット上で、社長と奥様の離婚届が暴露されました。それに加え、麗奈様が葬式で大騒ぎした件もあり、会社の株価は暴落しています……」後のことは言うまでもなかった。その瞬間、渉はすべてを悟った。ネット上のニュースは、すべて咲が流したものだ。彼に復讐し、罰を与えるためなんだ。咲以外に、二人の離婚届の写真を撮れる人はいない。咲、そんなに俺を憎んでいたのか？苦い思いが渉の心に広がった。「ネットのことはひとまず放っておけ。それより、咲の行方を調べてくれ」そう言い残すと、渉は手に刺さっていた注射の針を引き抜いて、家へと帰った。家に帰って、彼は部下に命じ、麗奈と見知らぬ男を無理やり引きずり出させた。ボディーガードは麗奈を床に突き飛ばした。麗奈は目の前に座る男を見上げ、たちまち目に涙を浮かべて泣き出しそうになった。「渉君、このボディガードが乱暴に押すから痛いわ。血が出てるの」彼女は、以前のように渉の前で弱さを見せれば、彼が心を和らげてくれると思った。だが、今彼女の前にいる渉は、一年前の彼ではなかった。あの頃の渉は昨夜、咲を失ったその瞬間に、とっくに死んだのだ。「麗奈、一つだけ聞く。あの時、俺を救ったのは誰だ？」麗奈の顔は涙で濡れ、か細い声で、哀れを誘うように言った。「渉君、私よ。あの時、あなたを救うために稲葉に辱められたのよ。忘れたの……」彼女の声は次第に小さくなっていった。なぜなら、渉が彼女に向ける視線はまるで刃物のようで、彼女の全身を切り刻むかのようだからだ。「最後のチャンスだ。一体、誰なんだ？」麗奈は唇をきつく噛み締め、目に険しい光を宿した。「渉君、本当に私なの」今更まだ悔い改めないその女を見て、渉の心に残っていた最後の情も完全に断ち切られた。「ならば、これをよく見てみろ。何だか分かるか？」

監視カメラの映像はまだ続いている。麗奈はもともと傲慢な顔をしていたが、二階にいる渉の姿を見ると、すぐにお粥を自分の顔にぶっかけた。表情もその傲慢さから一瞬にして弱々しいものへと切り替え、目元を赤らめる様子は、まるで国際的な女優のような演技力だ。「そんなに豹変できるとはな。麗奈、女優にならないとは実に惜しいことをしたな」映像の中で麗奈の表情が滑らかに変わる様子を見て、渉は自分が以前どれほど間違っていたのかを思い知った。「渉君、あなたに私を責める資格なんてない。あの時、あなたも私のために、彼女の頭に99杯分のお粥をぶっかけさせたじゃない」麗奈はもはや取り繕うのをやめ、開き直って本性を現した。麗奈は卑劣だが、その言葉は事実だ。渉は弁解しなかった。「君の言う通りだ。だから、あの時咲が君のせいで受けた苦しみは、全て倍にして味合わせてもらう」「誰か来い……」その言葉が終わると、数人のボディーガードが麗奈を庭へと押さえつけた。麗奈の顔は瞬時に青ざめた。彼女はこれから自分がどうなるかを察していた。彼女は諦めきれずに口を開き、自分の罪を免れようとした。「渉君、こんなことをしても何の意味もないでしょ？あなたが咲さんを傷つけた事実は変わらないわ。それよりも、どうやって彼女に償うか、一緒に考えてあげる。だから許してくれない？私はあなたの麗奈よ」渉はただ曇った顔で言った。「君のような嘘つきを信用できない。この女の口を塞げ」ボディーガードの一人が丸めた布巾を持ってきて、麗奈の口に直接押し込んだ。麗奈の目には恐怖が宿り、口からは「うー、うー」という声が漏れるだけで、何も話すことができなかった。これからの時間は、麗奈にとって極刑を受けるようだ。一時間後。数十人のボディーガードが鉄のバケツを提げ、重い足取りで彼女のそばにやってきた。その一歩一歩がまるで鋭い刃のように麗奈の心臓に突き刺さり、彼女を過酷な拷問にかけていた。最後のボディーガードが鉄のバケツを地面に置くと、ついに渉が現れた。彼は高みから麗奈を見下ろし、まるで天下に君臨する帝王のようで、生死を司る神のようだ。「麗奈、咲はあの時、君の嘘のせいで99杯分ものお粥を浴びせられた。今日、君にはそれを倍にして返してもらう」彼は少し間を置いて、スマホを掲げてビデオ

三ヶ月後、帝都市国立研究所。早朝七時、咲は時間通りに研究所のガラス扉を開けた。ロビーの電子スクリーンには、本日の研究スケジュールが流れている。彼女の視線は、「極限環境用機能性コーティング」のプロジェクト欄をさっと掠めた。三ヶ月前、全身傷だらけで東都のあの家を出た時、まさか自分が「稲葉研究員」として、再びこの場所に立つ日が来るとは思ってもみなかった。「稲葉さん、おはようございます」受付の女性が笑顔で挨拶した。「昨日おっしゃっていたサンプル、桐谷さんに頼んで研究室に運んでもらいましたよ」咲は頷き、廊下の奥を一瞬横切った人影に気づいた――白衣を着た男性が、書類の束を抱えて大股でこちらに歩いてくる。落ち着いて冷静な雰囲気だ。「稲葉先生」彼は書類抱えたまま立ち止まった。「こちら、ご入用の実験記録です」咲は彼の胸の名札に目をやった――「桐谷和也（きりたに かずや） 院生 インターン」。名札の写真の青年は口を固く結んでいるが、その瞳はきらきらと輝いている。「ありがとうございます」彼女は書類を受け取り、踵を返して研究室に向かった。研究室はさほど広くなく、壁際には二列の実験棚が置かれ、そこには様々な金属サンプルや試薬びんが山積みになっている。咲はブリーフケースを作業台に置き、顔を上げると、和也が黙って隣に立っているのに気づいた。「桐谷くん」彼女は隅にある段ボール箱を指差した。「あれは先月の実験記録だから、日付順に分類して、『完了』、『再確認要』とラベルを貼っておいてください」「はい」和也は内向的な性格なのか、短くそう答えただけだった。彼がしゃがんで段ボール箱を抱えようとした時、ポケットから赤い組み紐のブレスレットが滑り落ちた。目の鋭い咲は、それに気づいて身をかがめて拾い上げた。そのブレスレットは、自分がなくしたものとほとんど同じだ。「待ってください、これ、あなたのですか？」和也はブレスレットを受け取ると頷いた。「はい、祖母が編んでくれたんです」咲はその赤いブレスレットを見つめながら、過去の記憶が目の前に蘇ってきた。一年前、彼女はふと思い立って、三日三晩徹夜してブレスレットの編み方を学んだ。編み上がったものを渉に贈った。しかし、彼はそれを受け取ると、ただ「なかなか洒落てるな」と一言言った

「渉、私たちはもう離婚したのよ。円満に別れましょう」そう言うと、咲は身をひるがえして去っていき、渉だけがその場に取り残された。渉は彼女がだんだん遠ざかっていく後ろ姿を見つめていた。それはまるで、二人の間の距離がだんだん離れていくようだった。やがて彼女の姿が見えなくなり、間も無く三階の部屋に温かい小さな灯りがともった。それはまるで昔のようだった。彼が深夜に仕事から帰宅するたびに、咲はいつも家で彼のために微かな灯りを残してくれていた。しかし今、街に灯る無数の灯りの中に、彼のために灯るものは一つもない。人はいつも、持っている時にはその大切さに気づかず、失ってから後悔するものだ。咲、これからは自分の行動で、君に俺の決意を見せるよ。その日から、咲が毎朝出勤するたびに、渉が早くから階下で待っている姿を見かけるようになった。彼は何も言わず、ただ黙って彼女を待っていた。研究所に行くと、受付の女性がいつも、咲宛の花束が届いていると告げたが、咲は見向きもせず、そのままゴミ箱に捨てるよう言いつけた。オフィスの同僚たちも、いつも好奇心に満ちている目で彼女を見ている。このような状況が、かなり長い間続いた。咲はうんざりしていた。その日、彼女はついに我慢できなくなった。仕事が終わると、研究所で待っている渉を見て、自分から口を開いた。「ちゃんと話しましょう」渉の目に、一瞬にして希望の光が宿った。咲は、もしかして俺を許してくれるのだろうか？咲は渉と一緒に、近くのカフェに入った。普段、同僚たちと気分転換したい時に、アフタヌーンティーを飲みに来る場所だ。席に着くと、咲はラテを一杯注文し、渉にメニューを渡した。ラテと聞いて、渉は全身が固まった。咲が一番好きなのはカプチーノではなかったか？ラテは苦いと言って、決して飲まなかったのに、今はどうして？彼の視線があまりにもあからさまだったのか、咲は珍しく一言説明した。「昔は甘いものが好きだったけど、今はもう好きじゃないの。渉、人は変わるものよ」彼女の視線がまっすぐに渉の視線とぶつかった。その眼差しは鋭い針のように、渉の心を突き刺した。「咲、人は変わるかもしれないが、心は変わらない。俺の心は昔のまま、ずっと君を愛している」咲は眉をひそめ、何か面白い冗談でも聞いたか

他の同僚たちも次々に言った。「咲さん、一人でここまで歩んできたなんて、本当にすごいです。勇敢ですよ」「そうですよ、咲さん。これからは全く新しい人生ですね」「これからは、私たちと一緒に前に進みましょう」……これらの温かい言葉に、咲はせっかく止まった涙をまた流してしまった。彼女は涙ながらに笑顔で頷いた。「皆さん、ありがとうございます」咲は仕事を終えると、アパートへ帰った。しかし、アパートの外で、彼女はまた渉の姿を見かけた。渉は彼女に気づくと、まるで子供のようにはしゃいで言った。「咲、もう先生の無実は証明したんだ。これで許してくれるかい？」咲は静かに彼を見つめて言った。「渉、一生あなたを許さないわ」その言葉に、渉の表情が固まった。彼はどうしていいか分からず、その場に立ち尽くしていた。まるで、悪いことをした子供のように。なぜだ？彼には理解できなかった。彼は、咲がすぐにでも、自分と仲直りしてくれることを望んでいたわけではない。しかし、なぜ許すことさえできないのだろうか。渉は震える唇で、力を振り絞って言葉を吐き出した。「なぜだ？」咲はゆっくりと自分の右手を差し出した。その手に黒い手袋がはめられていた。彼女はゆっくりと手袋を外した。本来なら五本の指があるはずの手に、小指のところには、ぽっかりとした欠損だけが残っている。「渉、この小指がどうしてなくなったか知ってる？」渉はその手を見て、胸が張り裂けそうなほどの痛みに襲われた。彼は口を開こうとしたが、喉が塞がれたかのように、何も言うことができない。咲も答えを求めてはいなかった。彼女はただ、独り言のように言った。「あの時、若葉研究室を盾に私を脅して、蛇が一番怖い私にマムシの卵を探しに行かせたわね。この小指はマムシに噛まれたの。本来なら、切断する必要はなかったのに……」そこまで言って、彼女は不甲斐なくもまた涙を流した。憎んでいないなんてありえない。「一番近くの病院に血清を打ちに行った時、止められたの。なぜだか分かる？」渉の顔は瞬時に青ざめた。彼はもう察していた。彼は首を振った。咲にこれ以上話さないでくれと懇願しているかのようだ。その言葉は、あまりにも残酷だ。しかし、咲は彼をじっと見つめ、その真相を口にした。「なぜなら、