時は流れ、愛は静かに のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

「渉君！昔、私を襲ったのは写真のこの男よ！」白石麗奈（しらいし れいな）は、祭壇の遺影を指さしながら、ひどく怯えた様子で越智渉（おち わたる）の後ろに隠れた。凄まじいショックを受けたようだ。周囲の視線が一瞬にして鋭い針となり、稲葉咲（いなば さき）の全身に突き刺さった。咲の顔からさっと血の気が引いた。「違う、父はそんなことしない。彼女はメンタルが不安定で……」その言葉が終わらないうちに、次の光景が目に飛び込んできた。麗奈が突然祭壇に駆け寄り、そのテーブルをひっくり返したのだ！咲の父の遺影が、麗奈によって激しく床に叩きつけられ、ガラスの破片が四方八方に飛び散った。そして、父の最後の存在証明であったはずの骨壷が、麗奈に高く持ち上げられ……「やめて！」咲の喉の奥から、張り裂けるような叫び声が上がった。彼女は一瞬で麗奈のそばに駆け寄り、ありったけの力でその両手首を掴み、目を真っ赤にした。「麗奈！」その気迫に怯えたのか、麗奈はすぐに瞳を潤ませ、助けを求めるようにか弱く渉を見た。「渉君、掴まれて腕がすごく痛いわ」渉はわずかに眉をひそめた。「咲、手を放せ。麗奈は、ただうつ病の発作が起きただけだ」抗うことのできない力に、咲の手が無理やり引き剥がされた。彼女はバランスを崩し、ガラスの破片の上に倒れ込んだ。手のひらに、真っ赤な切り傷ができ、鮮血が滴り落ちた。ほぼ同時に、麗奈の手から骨壷が滑り落ちた。咲にはそれを止める術もなく、ただ灰白色の遺骨が床一面に散らばるのを目の当たりにするしかなかった……心臓をえぐり取られたかのような激痛に息が詰まりそうになる。静まり返った中で、彼女は顔を上げ、真っ赤に染まった瞳で麗奈を睨みつけた。「麗奈！どうして父の葬儀をめちゃくちゃにするの！」しかし、渉は麗奈の前に立ちはだかり、苛立ったようにネクタイを緩めた。「君が麗奈を痛がらせたんだろう。少し冷静になれ。ただの葬儀じゃないか。死んだ人間より、生きてる人間の方が大事だろう」その言葉は鋭い剣のように咲の心臓を貫いた。彼女は全身を震わせた。「渉、今、なんて言ったの？もう一度言って……」「今の自分がどんな姿か見てみろ」渉は、ついに堪忍袋の緒が切れたのか、その口調はますます冷たく、硬くなっていた。「麗奈には特別な事情

咲は片手で必死に自分の口を押さえた。全身の血液が一瞬にして凍りついた。渉がこれほど恩を仇で返す人間だとは、夢にも思わなかった。そもそも隠し子だった渉が越智グループの社長の座に就くことができたのは、父の全面的な支援があったからこそだ。それなのに今、渉は麗奈の憂さ晴らしのために、ネットで父に関するデマを流し、死んだ父を貶めようとしている。渉、あなたがそこまで非情なら、私が不義理を働いても文句は言えないでしょう。咲はスマホを固く握りしめた。幸いにも、彼女は何かがおかしいと気づいた時、すでに録音ボタンを押していたのだ。ここを去る日、この録音を世にさらし、渉の正体を世間に知らしめてやる。その日の夕食は、結局咲が一人で食べることになった。渉が着替えることさえせず、慌ただしく家を出て行ったからだ。考えるまでもない、きっと麗奈に会いに行ったのだろう。しかし、咲は、思ってもみなかった。渉が、これほどまでに、傍若無人に振る舞うとは。彼はなんと、麗奈を家に連れて帰ってきたのだ！「渉、父の葬式を台無しにした、父が死んでからもなお、ネットで叩かれるように仕向けたこの女を家に連れて帰ってくるなんて、どういうつもり？父があなたのためにやったことを全部忘れたの？」咲は血が、頭に上るのを感じた。彼女は渉の顔をじっと見つめ、その表情のわずかな変化も見逃すまいとした。渉はわずかに眉をひそめた。「咲、麗奈は葬儀の件でショックを受けているんだ。だからしばらく家に泊めることにした。この間、君がしっかり面倒を見てやってくれ」咲は信じられないというように目を見開き、心臓がずきずきと痛んだ。「面倒を見る？殴らないだけマシよ。あなたは私に自分の父親の葬儀をめちゃくちゃにした人間の面倒を見ろっていうの？」その言葉を聞いて、麗奈はすぐに瞳を潤ませた。「渉君、咲さんは私のことを責めているわ。やっぱり私、帰るよ」渉の顔が曇った。かつて優しさで満ちていたその瞳には、今や冷たさしか宿っていなかった。「咲、君には甘すぎたようだ。ひざまずいて麗奈に謝れ！」屈辱が心の中に広がっていく。咲は冷たく言った。「もし嫌だと言ったら？」渉の口元に意味ありげな笑みが浮かび、その瞳の奥には脅迫の色が宿っていた。「咲、先生が亡くなった後、その名を汚され辱められるの

咲が目を覚ますと、鼻には嗅ぎ慣れた消毒液の匂いがした。渉がベッドのそばに立っていた。その顔は憔悴しきっており、無精髭もうっすらと生えていた。彼女が目覚めたことに気づくと、彼は安堵のため息をつき、優しい口調で言った。「咲、ようやく目が覚めたんだな。麗奈を嫌っているのは知っている。だが、麗奈は病人だ。病人に対してあんなことをするのはダメだ」目覚めた途端、頭ごなしに非難されて、咲は冷たく笑った。「そんなにも彼女を信じているの？」その一言で、渉の顔は瞬時に曇った。「君がかけたあのお粥のせいで、彼女の病気はさらに悪化した。まだ足りないのか？嫉妬にも程がある。今回の麗奈の病気はかなり厄介なんだ」渉の声には、焦りの色が混じっていた。「野生のマムシの卵を煮込んだスープを飲まないと、回復は難しいと医者が言っている」彼は少し間を置き、重々しい口調で言った。「龍神山にいるそうだ。君が取りに行ってくれ。麗奈に対するお詫びとして」咲は信じられないというように目を見開き、その瞳は涙でいっぱいになった。「渉、気でも狂ったの？私は蛇を一番怖がるのを忘れたの？」咲が蛇を怖がるようになったのは、かつて渉の異母兄が、愛人の子である渉を懲らしめるために、彼を蛇の巣穴に投げ込もうとしたからだ。混乱の中、咲は追手を引きつけて渉を逃がし、代わりに自分が蛇の巣に投げ込まれたのだ。救出された後、彼女は心的外傷後ストレス障害を患い、蛇に関するあらゆるものを恐れるようになった。渉の頭に一瞬、過去の記憶がよぎり、少し気が揺らいだが、すぐに心を鬼にした。「咲、過ちを犯したからには罰を受けなければならない。麗奈は病気のせいで、もうずいぶん食事もとれていないんだ」咲は彼の目をまっすぐに見つめて、「嫌よ」とはっきり言い出した。渉の顔から最後の温かみも消え去った。「咲、若葉研究所を自分の手で潰したいのか？」その言葉は、まるで強力な爆弾のように、咲を完全に打ちのめした。若葉は父が生涯をかけて築き上げた心血の結晶だ。渉はそのことを知っているはずなのに！今、麗奈のために研究所を脅迫の道具に使うというのか？咲の瞳から光が完全に消えた。この男に対する最後の未練もそれと共に消え去った。彼女は静かに頷いた。咲の心が死んだような様子に気圧されたのか、渉は珍

ゴーンという音と共に、咲の全身の血液が一瞬にして凍りついた。頭上に高く吊るされていたダモクレスの剣が、ついに落ちてきたのだ。渉のあの恥知らずな言葉がまだ耳に突き刺さり、どうしても逃れることができなかった。「ここに、我々越智グループは満場一致で、稲葉彰人（いなば あきと）を若葉研究所から除名することを決定しました。若葉研究所の名が汚されることは断じて許されません！」渉の言葉は雷鳴のようにその場に轟き、咲の世界もまた、その衝撃で静寂に包まれた。参列者の騒めきも、侮蔑の視線も、彼女には何も聞こえず、何も見えなかった。彼女の世界には――ただ舞台で白黒をひっくり返し、父の名誉を汚したあの男だけがいた。咲はよろめきながら舞台に駆け上がり、渉の両腕を固く掴んだ。涙が止めどなく溢れ出し、その声は絶望的でかすれていた。「渉！嘘よ！父は無実よ。あなたが一番よく知っているでしょう！説明して！早くみんなに言ってよ！」しかし、渉は優しく彼女の体を支え、その涙を拭った。「咲、この事実を受け入れられないのは分かる。でも、安心してくれ。俺は永遠に君の味方だ」その吐き気を催す言葉を聞いて、咲の胃はかき乱された。バシン！ありったけの力を込めた平手打ちが、彼のすべての偽善的な言葉を打ち砕いた。会場全体が一瞬にして静まり返った。咲の手は、かすかに震えた。しかし、渉を見るその目は、まるで見知らぬ人を見るかのようで、そこには愛も憎しみもなかった。ただ死んだような静けさだけが残っていた。「渉、あなたには心がないのね」咲の声は大きくはなかったが、近くにいたすべての人の耳にはっきりと届いた。「これで、あなたと私の間の最後の愛も粉々に砕け散った。あなたとは、もうこれで終わりだ」渉の頬に赤い跡が浮かび上がった。その目は、驚愕から冷たい怒りへと変わった。「いい加減にしろ！おい、奥様が取り乱されている。休ませてやれ！」咲は何の反応も見せず、なすがままに連れて行かれた。咲の死んだような目を見て、渉は胸が締め付けられるのを感じた。しかし、咲があれほど自分を愛しているのだから、数日もすれば怒りも収まるだろうと考え直した。その夜、渉は麗奈を連れて西国へピンクイルカを追いに行った。咲は疲れ果て、無関心な状態で別荘に戻ってきた。

電話を切った後、渉はアシスタントに引き続き広報活動を行い、影響を最小限に抑えるよう指示した。少し考えた後、渉はやはり麗奈に会いに行くことにした。彼は着替えて、マスクをつけた。世論の騒ぎが大きすぎるため、最近はできるだけ人前に出ないようにしていた。麗奈には事前に知らせなかった。サプライズにするつもりだった。深夜一時、街は静まり返っていた。渉は車を停め、麗奈のマンションへと歩いていった。しかし、マンションに近づくにつれて、彼の心臓の鼓動は速くなった。まるで何かが、彼の歩みを阻んでいるようだ。だが、大企業の社長の座に就いた渉は、幽霊や神などといったものを一切信じない。マンションのドアの前に着くと、彼は直接鍵を取り出してドアを開け、中へ入った。以前、麗奈が自分の病気の発作を心配して、自ら彼に鍵を渡したのだドアを開けると、寝室の方から、微かな喘ぎ声が聞こえてきた。麗奈の声だった。渉の顔は、一瞬にして陰鬱になった。彼と麗奈はとっくに過去のことであり、彼の心の中には咲一人しかいない。しかし、忘れられない初恋の相手が他の男とベッドにいるのを耳にしてしまうと、やはり気分は良くなかった。それに、麗奈は自分一人だけを愛していると言っていたじゃないか？それなのに、舌の根も乾かぬうちに他の男とやるのとは。男の独占欲が、彼の胸に息苦しさをもたらした。しかし、渉はこのことを突き詰めるつもりはなかった。ただ、この世で心から自分を愛してくれるのは咲一人だけだということを、彼はますます確信していった。咲には、もっと優しくしてやらなければならない。そんな償いの気持ちを抱きながら、渉は背を向けてその場を去ろうとした。突然、寝室から話し声が聞こえてきた。「今日はどうして俺を呼んだんだ？お前のことを宝物のように大事にして、お前にまんまと騙されているあの越智グループの社長はどうしたんだ？」見知らぬ男の声が聞こえてきた。その言葉に、渉の足が止まった。まんまと騙されている？麗奈が、自分を騙しているだと？「奥さんのご機嫌取りでもしてるんじゃない。でも、渉って本当にバカよね。私の一言で、あっさり奥さんを寝室から追い出すんだもの。あの女も可哀想に。あんなクズ男を愛しちゃって」「バカじゃなきゃ、お前に助けられ