時は流れ、愛は静かに

「渉君！昔、私を襲ったのは写真のこの男よ！」

白石麗奈（しらいし れいな）は、祭壇の遺影を指さしながら、ひどく怯えた様子で越智渉（おち わたる）の後ろに隠れた。凄まじいショックを受けたようだ。

周囲の視線が一瞬にして鋭い針となり、稲葉咲（いなば さき）の全身に突き刺さった。

咲の顔からさっと血の気が引いた。「違う、父はそんなことしない。彼女はメンタルが不安定で……」

その言葉が終わらないうちに、次の光景が目に飛び込んできた。

麗奈が突然祭壇に駆け寄り、そのテーブルをひっくり返したのだ！

咲の父の遺影が、麗奈によって激しく床に叩きつけられ、ガラスの破片が四方八方に飛び散った。

そして、父の最後の存在証明であったはずの骨壷が、麗奈に高く持ち上げられ……

「やめて！」

咲の喉の奥から、張り裂けるような叫び声が上がった。

彼女は一瞬で麗奈のそばに駆け寄り、ありったけの力でその両手首を掴み、目を真っ赤にした。

「麗奈！」

その気迫に怯えたのか、麗奈はすぐに瞳を潤ませ、助けを求めるようにか弱く渉を見た。

「渉君、掴まれて腕がすごく痛いわ」

渉はわずかに眉をひそめた。「咲、手を放せ。麗奈は、ただうつ病の発作が起きただけだ」

抗うことのできない力に、咲の手が無理やり引き剥がされた。

彼女はバランスを崩し、ガラスの破片の上に倒れ込んだ。手のひらに、真っ赤な切り傷ができ、鮮血が滴り落ちた。

ほぼ同時に、麗奈の手から骨壷が滑り落ちた。

咲にはそれを止める術もなく、ただ灰白色の遺骨が床一面に散らばるのを目の当たりにするしかなかった……

心臓をえぐり取られたかのような激痛に息が詰まりそうになる。

静まり返った中で、彼女は顔を上げ、真っ赤に染まった瞳で麗奈を睨みつけた。

「麗奈！どうして父の葬儀をめちゃくちゃにするの！」

しかし、渉は麗奈の前に立ちはだかり、苛立ったようにネクタイを緩めた。

「君が麗奈を痛がらせたんだろう。少し冷静になれ。ただの葬儀じゃないか。死んだ人間より、生きてる人間の方が大事だろう」

その言葉は鋭い剣のように咲の心臓を貫いた。彼女は全身を震わせた。「渉、今、なんて言ったの？もう一度言って……」

「今の自分がどんな姿か見てみろ」渉は、ついに堪忍袋の緒が切れたのか、その口調はますます冷たく、硬くなっていた。「麗奈には特別な事情があるんだ。彼女相手に何をむきになっているんだ？」

ふと、彼の視線が血を滴らせている咲の手に落ち、その唇がわずかに動いた。

しかし、麗奈が「渉君、手がすごく痛いわ」とすすり泣きの声をあげた。

渉はすぐにそちらへと気を取られた。

その白い手には、ほとんど目に見えないほどの小さな赤い点があるだけだった。

それなのに、いつもは気高く、冷静なこの男が、今その小さな傷に眉をひそめている。「病院へ連れて行ってやる」

そう言って、彼は険しい顔で麗奈を連れて去っていった。

弔問客たちも次々とその場を後にしていく。

去っていくその背中を見つめながら、咲の目から涙が止めどなく溢れ出した。潮のように、思い出が押し寄せてくる。

彼女と渉が知り合ったのは、父がきっかけだった。

渉は、かつて父の教え子だった。その後、彼は越智グループの社長となり、若葉研究所のコア研究員の咲と三年間恋愛し、三年間結婚生活を送った。

渉のような絶大な権力を持つグループの社長が、人前で跪いて、咲の靴紐を結んでくれたこともあった。

咲がほんの少し風邪を引いただけで、海外出張をキャンセルし、駆けつけて夜通し看病してくれたこともあった。

咲のために、元来、控えめな性格の渉が、全国生放送で一生忘れられないプロポーズをしてくれたこともあった……

そんなにも咲を愛してくれた男が、一年前に、麗奈が現れてから変わってしまった。

最初、麗奈が彼の初恋の相手で、昔彼を助けたせいで双極性障害になってしまったから、少し面倒を見てやらなければならない、と彼は言った。

あの頃、咲は結婚生活の幸福に浸りきっており、渉の言葉を疑いもしなかった。

しかしその後、渉は次第に大切な日を忘れるようになった。結婚記念日、バレンタインデー、そして咲の誕生日でさえも、彼はただ「残業で忙しい」とおざなりに言うだけだった。

しかし次の瞬間、麗奈がSNSに二人が親密に抱き合う写真を投稿した……

咲は渉と話し合おうとしたが、「麗奈の病気は、もしかしたら仮病かもしれない」と口にするたびに、「いつから、そんなに意地悪になったんだ。病人相手に何をむきになっている」という渉の言葉が返ってくる。

その時、咲ははっと気づいた。何かが静かに変質してしまったのだと。

三日前、父が危篤に陥った時、咲は渉に何度も電話をかけた。しかし、全部無視された。

その一方で、麗奈のSNSに二人が西国のエーゲ海でのんびりしている写真が投稿された。

父は息を引き取るその瞬間まで、渉という優秀な教え子で、良い娘婿のことを口にしていたのに……

潮が引くように、思い出が遠ざかっていく。目の前には、ただ冷たい現実だけが残されていた。

彼女は父の遺影を大切に拾い上げて、その遺骨を一つ一つ骨壷の中へと戻した。

邸宅に戻った時には、すでに日は暮れていた。

咲は、まっすぐ書斎へ向かい、離婚届をダウンロードした。

彼女はもう分かっていた。今の渉は、もはやかつて彼女を愛してくれたあの男ではない。

ならば、いっそこのまま手放してしまおう。

彼女は昔から、さらりと潔い女なのだ。