All Chapters of 遥か彼方にこそ、真の美しさがある: Chapter 1 - Chapter 10

家のドアを開けると、そこには私と暁が共に暮らした痕跡が至る所に残っていた。お揃いのスリッパ、ソファの上のオーダーメイドのクッション、テーブルの上の二人のツーショット写真......私は家で唯一のツーショット写真を裏向きにしてテーブルに伏せた。あの頃のことを思い出した。この写真は、去年の私の誕生日に、私が暁に懇願して撮ってもらったものだ。写真の中の彼は氷のように冷たく、笑顔一つ見せなかった。 ツーショット写真を目にすると、私はまるで感情を失ったかのように、無言で荷物をまとめ始めた。暁の書斎を開けた時、私は壁一面に貼られた詩織の写真を目にした。幼少期から高校、大学時代まで、写真の中の暁と彼女は親密な様子で、見つめ合う彼の瞳には溺愛の情が満ちていた。その時、私は彼がずっと私に語ろうとしなかった幼馴染のことを思い出した。なるほど、長年秘められていたが、詩織はずっと彼の心の中にいたのだ。しかし、心の中に誰かがいるのなら、なぜ私の求愛を受け入れ、私の真心をもてあそんだのだろう？私は書斎のガラスケースに陳列された、彼が毎年詩織のために用意した誕生日プレゼントを見た。私の誕生日には、彼は笑顔一つ見せず、ましてや心を込めたプレゼントなど、夢のまた夢だった。この書斎は、暁が家の中の聖域として、私を一切近づけさせなかった場所だ。今、突然目の前に突きつけられた真実に、私の心臓はズキズキと痛み出した。彼が私と付き合っていたこの五年も、ずっと書斎で詩織との過去を懐かしんでいたのだ。そう思うと、私は思わず嫌悪感を覚え、書斎を飛び出して、あの唯一のツーショット写真を力任せに切り刻み、ゴミ箱に捨てた。深夜、暁は酒の匂いを纏って帰宅し、手に持っていた袋を私の目の前に投げつけた。私を見る彼の目に、後ろめたさの欠片もなく、むしろ上から目線で、施しを与えるかのように私を見た。「湊、今回の君の功績は詩織に譲ってやってくれ。彼女は帰国したばかりの新人だから、君よりも実績が必要なんだ」私は何も言わなかった。彼の恥知らずな本性を初めて目の当たりにして、私の心は、ゆっくりと氷のように凍りついていった。この企画案のために、私がどれだけ徹夜を重ね、大口顧客と胃がキリキリするほど酒を飲んだか、暁が知らないはずがない。しかし今、幼馴染の詩織のためなら、彼はこ

暁の怒りは収まらず、詩織を落ち着かせるとすぐに私を非難し始めた。その口調は極めて悪辣で、まるで私が極悪非道な過ちを犯したかのようだった。残念だが、私の平手打ちはまだ詩織の顔にすら届いていなかったのだ。彼は私に怒鳴りつけた。「湊、会社で仕事ができるならやれ、できないなら出て行け！まさか、この会社がお前の私物だとでも思っているのか！ お前のような傍若無人で、一切の寛容さも持ち合わせていない人間は、この小さな会社には到底収まりきらない傲慢な存在だ！」私の涙は堰を切ったようにとめどなく流れ落ち、心臓はズキズキと痛んだ。かつて、私が彼を三年間追いかけ、実家から資金を出して彼の起業を支援し、父に陰で彼を指導させ、彼を一歩一歩高みへと押し上げたのだ。しかし彼は、私が突然副社長に就任するのは良くない、縁故採用だと言われるのが嫌だと、私に雑用係から始めるよう言った。指先にできた硬いマメをそっと撫でた。今ではもう、あのような汚い力仕事をすることはなくなったが、あのマメは私の手にも、そして心にも、まだ消えずに残っている。暁は軽い一言で、私が会社のため、そして彼のために尽くしたすべての努力を否定したのだ。私はまるで初めて彼を知ったかのように、ついに彼の自己中心的で醜い本性をはっきりと見た。彼が詩織を抱きしめてオフィスを出て行くのを見て、ドアの外の野次馬と化した同僚たちの視線が、たちまち私に集中した。同情、憐憫、そして嘲笑......私は涙を拭い、机に手をついて自力で立ち上がった。その間、誰も私を助けようとも、声をかけようともしなかった。結局、秘書の矢野佳奈（やの かな）が見かねて、ドアを閉めてくれた。それが私の最後のプライドを守ってくれた。そして、ティッシュを差し出してくれた。額の血が地面にぽたぽたと落ちて、私は初めて頭を怪我したことに気づいた。痛みをこらえながら、お手洗いで簡単に傷口を手当した。手を洗っていると、唇が腫れ上がった詩織がいた。彼女は私に向かって得意げに笑った。「男の心を繋ぎ止められないなら、いくら仕事ができても無駄よ。見てなさい、あなたが努力したすべてを、私は何の苦労もなく手に入れられるんだから！空気を読めるなら、もう私と争わないことね！」彼女はネイルで私の額の傷口を小突き、軽蔑した口調で言った。「私と暁さ

多くの視線に促され、詩織は唇を噛み締め、顔色も青から白へと変わり、体は無意識に震え、一言も発することができなかった。彼女は口を開いたが、言葉を発することができなかった。会社の幹部たちは皆、優秀な者ばかりだ。すぐに誰かが異変に気づいた。USBメモリを取り出した株主が、最後に彼女に問いかけた。「柳瀬さん、今回の企画案は本当にあなたが全面的に企画されたものですか？」「わ、わ、私......」詩織は助けを求めるように暁を見たが、一言も話すことができなかった。すぐに、その株主は鼻で笑い、暁を見て、意味深な口調で言った。「鳴神社長、この企画案は確かに滅多にない素晴らしいものですが、どうやら人を見る目は少々お粗末なようですな」その言葉が終わるやいなや、彼が手で合図をすると、USBメモリの中身がスクリーンに公開された。湊が昨日去る前に、家で自分のすべての仕事記録をバックアップし、監視カメラの映像と録音を含めて、暁と対立していた数人の株主たちに送っておいたのだ。詩織が昨日湊を脅した言葉に対し、湊は争う気など毛頭なく、そもそも彼女と争うことすら軽蔑していたのだ！才能も徳もない人間が、他人の労働の成果を盗んで何の報いも受けないなど、許されるはずがない。この失脚こそが、湊が彼ら二人のために用意した結末なのだ！暁もこの時、壇上の異変に気づき、顔色を真っ青にして、黙って画面の内容を見つめていた。スクリーンには、湊の手書きの原稿が次々と表示された。企画案に残された修正の痕跡は、湊の努力の証だ。湊が現地で取材した記録報告書や写真、動画も、すべてが証拠として提出された。そして動画の中では、湊が現地調査中に、悪意を抱いたホームレスに出会い、ナイフで傷つけられそうになる場面が映し出されていた。この光景を見た暁は血走った目で、勢いよく席から立ち上がり、思わず湊の名前を叫んだ。「湊――」皆が彼の方を見た。それぞれの顔には様々な感情が浮かんでいた。「どうやら鳴神社長も、この企画案が誰の心血を注いだものかご存知のようですが、人の功績を横取りするのは良い習慣ではありませんな」暁は力なく椅子に崩れ落ち、拳を固く握りしめた。動画の中で湊が危うく傷つけられそうになった瞬間を見た時、彼は今すぐにでも動画の中に飛び込み、湊を庇護したいと強く思っ

監視カメラの映像を見終えた後、お手洗いでの湊と詩織の対峙の録音も再生された。その意地悪く、辛辣な口調と、あの厚顔無恥さには、居合わせた全員が呆れた声を上げた。暁は、隅で震え上がっている詩織を見て、その目に鋭い冷たい光を放った。幼馴染の詩織は、五年ぶりに会った時には、もう以前の彼女ではなかった。彼女はもう彼の心の中にいた清楚な可憐な花ではなく、画面に映る監視カメラの映像と録音は、詩織の真の姿をまざまざと暴き出したのだ！湊を犠牲にしてまで詩織に花道を作り、彼女を昇進させてやったというのに。しかし今、彼は理解した。このすべてが、とんでもない間違いだったと！彼は詩織が湊を傷つけるのを許し、自分自身も詩織の恋の罠にはまり、彼女の一方的な言い分を信じ、湊を傷つける共犯者となってしまったのだ！彼は間違っていた！すべてが間違っていた！彼が自らの手で愛する人を遠ざけ、湊の全ての愛情を使い果たしてしまったのだ！暁はすべてを悟ると、狂ったように駆け寄り、詩織の首を締め上げた。彼は理性を失った目で問い詰めた。「なぜこんなことをしたんだ？湊の前にしゃしゃり出るなと警告したはずだろ！一体何様のつもりだ！」詩織は彼に首を絞められ、呼吸もままならない状態に陥り、顔は血の気を帯びて真っ赤に染まっていた。会議室の皆が事態を大きくすることを恐れ、大勢で手分けして二人を引き離した。詩織は涙を流し、目の前で悪鬼のように命を奪いに来た男を見て、初めて死に瀕する感覚を味わった。詩織は暁を手中に収めたと確信していたが、まさか忠犬のように言いなりだった湊が、暁の心の中でこれほど重要な地位を占めていたとは思いもしなかったのだ。自分に向けられる、軽蔑、嘲笑、そして侮蔑の視線を感じ、詩織は顔を手で覆い、地面に穴を掘ってでも隠れたいと願った。ちょうどその時、警備員も駆け込んできて詩織を担ぎ上げて引きずり出した。数人の役員が共同で決定を発表した。詩織は解雇、業界から追放され、二度と採用しないと。暁も会社の創業者ではあるが、今の魂が抜けたような彼の様子では、しばらくは手元の仕事をこなすことはできないだろう。そのため、暁は長期休暇を強制され、担当していたプロジェクトは他の者に割り振られた。 詩織は引きずり出されようとする寸前、最後の望みを託すかの

再び暁に会ったのは、仕事帰りの道中だった。彼が突然私の目の前に現れた時、私はしばらく考えて、ようやくかつての傲慢で冷淡だった暁と、目の前の無精髭を生やした男を結びつけることができた。半年ぶりに会った暁は、角が取れたようだった。臨の話によれば、私が去ってから会社は下り坂を転がり落ちていたし、さらに私は父に暁の会社から投資を引き上げてもらっていたからだ。彼は体がかなり痩せ細り、よれよれの白いシャツを着て、目の下にはクマがあり、生気がないように見えた。しかし、私を見た瞬間、暁の目には光が迸った。まるで失って再び手に入れた宝物を見たかのように。私は一歩後ずさり、暁の触れる手を避けた。彼の手は宙ぶらりんのまま残され、そして力なく垂れ下がった。彼は希望に満ちた目で、前に出て私の前に立ち、突然つらつらと後悔の言葉を述べ始めた。「湊、以前は俺が間違っていたと分かっている。あの五年間に多くの過ちを犯した。君を失った瞬間、心が切り裂かれるようだった。本当に君なしでは生きていけないのは、俺の方だったと知ったんだ」彼は胸から大切そうに一枚の写真を取り出し、私の前に差し出した。「湊、見てくれ。俺たちのツーショット写真だ。ゴミ箱から拾い集めて、少しずつ繋ぎ合わせたんだ。一度見てくれないか。そして、俺のそばに戻ってきてほしい！誓うよ、これからは必ず君を大切にする。二度と裏切らない！これからもたくさんのツーショット写真を撮ろう！あの嫌な過去は、すべて君の記憶から消し去ってやる！」私は蜘蛛の巣のようなひび割れのある写真を見て、思わず笑ってしまった。そして手を上げて写真を叩き落とした。写真が風に飛ばされるのを見て、暁は狂ったように地面に落ちた写真を拾おうとした。しかし、私と彼との唯一のツーショット写真は、脇を走る車の流れに巻き込まれ、地面に落ち、次々とタイヤに轢かれ、泥だらけになった。まるで私たちの過去が、不誠実と裏切りにまみれていたかのように。暁は目元を真っ赤にして、私を見上げた。「湊、許してくれ、許してくれないか。かつては、誰を本当に愛しているのか、自分でも分からなかった。だが、君を失ったことで、初めて君なしでは生きていけないと痛感したんだ！あの頃、まだ若かった。君も俺が間違いを犯すことを許してくれ！でも誓うよ、絶対に二度とない！