All Chapters of 泥濘の愛: Chapter 1 - Chapter 10

父が亡くなって三日目になっても、遼真は帰ってこなかった。「村長さん、決めました。父の遺志を継いで、この村に残り、子どもたちに勉強を教えます」荷物をまとめながら、私は毅然と告げた。男は目を丸くし、諭すように言った。「馬鹿な子だ……せっかく黎明機構に随伴できる身分を得たのに、どうしてこんな貧しい村に戻って苦労するんだ」私は首を振り、手首の古びた腕時計に目を落とした。それは父が遺してくれた唯一の形見だった。「私は苦労なんて怖くありません。七日以内に離婚を申請します」夜七時。私はようやく拠点の家へ戻った。食卓の上には、出ていく前と同じ料理がそのまま残っている。荷物を下ろした途端、玄関から足音が響いた。制服に身を包み、背の高い蒼井遼真（あおい りょうま）が入ってきた。声は冷ややかだった。「まだ飯はあるか？食堂が閉まってしまった。温めて弁当箱に入れてくれ。瑤に持っていく。彼女、体調を崩していてな。しばらく料理もできないんだ」振り返った私は、やつれた顔を見せた。「今帰ったばかりで、料理はしていない」遼真は眉をひそめただけで、私がどこに行っていたのかも、やつれた理由も尋ねなかった。返事を聞くと、そのまま台所へ向かう。その時の彼の頭の中は、初恋の女のことしかなかった。私は立ち尽くし、彼が不器用に卵を焼き、麺を茹でる様子を見ていた。結婚して五年、これが彼の初めての料理だった。水無瀬瑤（みなせ よう）が離婚して神津市に戻ってからというもの、こうした変化は嫌というほど目にしてきた。麺を弁当箱に入れると、遼真は私の横をすり抜けようとした。私は彼を遮り、声をかけた。「数日後、また実家に戻るわ。申請書にサインして。手続きに必要なの」書きかけの離婚申請書を差し出し、空欄に署名を示した。遼真は一瞬きょとんとしたが、目も通さずにサインした。「数日前、瑤が病気でな……彼女の容体がよくなったら、一緒に実家に帰ろう」私は目を伏せ、赤くなった目尻を隠した。「ええ」すれ違う瞬間、彼の体から漂う香りに気づいた。私が惜しんで買えなかったが、彼の初恋が好んで使っていたあの化粧水の匂いだ。門が閉まる音を聞き、私は硬直したまま食卓に戻り、紙を丁寧に折り畳んだ。一週間前。村長から電話があり、父

「余瀬南絢（よせみ なじゅん）、ただ少し物を置いただけでしょ。どうしてそんなに狭量になったの？」瑤は遼真の袖をそっと掴み、今にも泣き出しそうに言った。「ごめんなさい、余瀬先生。あなたがいない間、ちょっとだけ借りただけなんです……まさか怒らせてしまうなんて思わなくて……」そう言って、彼女は私に頭を下げようとした。遼真は慌てて彼女を支え、冷たい目を向けてきた。「余瀬南絢、いい加減にしろ。瑤はわざとじゃない。そろそろやめにしたらどうだ」彼が彼女のために私を責めたのは、これで何度目だろう。もう数えきれない。くだらない茶番に関わる気はなく、私は箱を抱えてそのまま事務室を出た。瑤の前を通り過ぎるとき、不意に足を引っかけられ、体勢を崩す。遼真の目が鋭くなり、私を支えようと伸ばされたが、間に合わなかった。私は床に倒れ、箱の中身が散らばり、手首を擦りむいた。遼真は二歩踏み出し、私に手を差し伸べた。だが次の瞬間、落ちていた二枚の紙を拾い上げる。「退職届？もう一枚は……」私は慌てて立ち上がり、彼の手から紙を奪い取った。「自分で片付けるから、触らないで！」思わぬ反応に、遼真は驚いた顔をする。「辞めるつもりなのか？」言葉に詰まる私を見て、彼はふっと笑った。「辞めるなら、ちょうどいいじゃないか。瑤が正規採用されれば、俺も安心できる」胸の奥で何かが音を立てて崩れた。私は彼を見つめ、何も言わずにその場を去った。退職届を提出したあと、校門を出ると、遼真が箱を抱えて待っていた。彼は唇を結び、箱を差し出す。「お前の物だ」一瞬、心が和らぎ、礼を言おうとしたその時――「南絢、瑤の推薦状を書いてやれないか？正規採用の確率が上がるから」風が吹き、目に砂が入ったように痛んだ。私はそっと目元を押さえ、淡々と答えた。「いいわ」これまでの夫婦の情け、そう思えばいい。満足げに口元を緩めた遼真は、さらに尋ねてきた。「じゃあ、お前は？新しい仕事はどうするんだ」「別の学校で教師を続けるだけ」「そうか……」彼は安堵したように息を吐き、箱を下ろすと私を抱きしめた。「南絢、お前を妻にできたのは俺の幸運だ。忙しさが落ち着いたら、必ず一緒に帰って、父さんとゆっくり飲もう」その言葉に胸が締めつ

遼真は、瑤を支えながら後ろを歩いていたため、最初は聞き取れなかった。「今、何て言った？」仲間は口を開きかけたが、言葉が喉に詰まり、声が出ない。しばらくしてから、ようやくしどろもどろに答えた。「遼真さん、机の上に……余瀬先生が置いていった離婚申請が……」今度ははっきり聞こえた。遼真の手から、瑤を支える力がふっと消え、彼女はよろめいて足をひねった。「いたっ……遼真……」その声は甘く柔らかかったが、男は振り返りもしなかった。彼は群衆を押しのけ、声を発した仲間の胸ぐらを掴んだ。「今、何て言った？もう一度言え！」戦場をくぐり抜けた者だけが持つ気迫が、瞬く間に場を覆う。誰も言葉を返せず、ただ息を呑むばかり。やっとのことで仲間が口を震わせた。「余瀬先生が……手紙を残したんだ。机の上に……」遼真は彼を突き飛ばし、震える手で机上の紙を掴み取った。冒頭に躍る大きな文字。――婚姻関係解除申請。申請人：蒼井遼真・余瀬南絢。瑤は足を引きずりながら近づき、これまでと同じように遼真の腕に縋ろうとした。「遼真……足が痛いの……」だが彼は反射的に腕を振り払った。「きゃっ！」大きすぎる動きに、彼女は床へ倒れ込み、今度こそひどく足を挫いた。短い悲鳴とともに顔を歪め、息を詰める。しかし遼真は、離婚申請書を握りしめたまま、一顧だにしなかった。「政務官のところへ行く」血の気を失った顔で言い捨て、倒れている瑤を跨ぎ、そのまま駆け出した。「遼真！遼真――！」背を向ける遼真を見て、瑤は動揺した。何かが完全に自分の手から離れていく――そんな予感に駆られる。必死で追いかけたいのに、足首の激痛がそれを許さない。その背に縋る叫びは、かえって彼を遠ざけていく。まるで猛り狂う嵐から逃げ惑う人のように。慌てふためく瑤を、ようやく仲間の一人が抱き起こした。「水無瀬先生、落ち着いて。余瀬先生が離婚申請を出したから、遼真は焦ってるんだ。病院に連れていくよ」その言葉に、瑤の目が大きく見開かれた。「何ですって？余瀬南絢が……遼真と離婚する？」声は抑えきれない興奮に弾み、顔には喜色が溢れている。その瞬間だけ、普段の優しくおとなしい仮面は消え失せていた。彼女を支えていた仲間は動きを止め

「水無瀬さんは離婚したばかりで、一人だと心細いだろうと思って……だから何日か一緒にいてやっただけです」恵子は冷たく鼻を鳴らした。「家族はいないんですか？わざわざ既婚のあなたが面倒をみる必要があるんですか？」遼真の表情は険しくなった。恵子は続けざまに詰め寄る。「それに、この前余瀬先生が実家に戻ったとき、どうしてあなたは付き添わなかったんです！」胸元を大きく上下させながら、憤りを抑えきれず言い放つ。遼真は眉をひそめ、なぜそこまで怒るのか理解できずに答えた。「南絢が急に帰ると言ったんです。俺も用事があって同行できませんでした。でも約束しました。仕事が片付いたら一緒に行くって」恵子の顔に、わずかに落ち着きを取り戻した色が差した。「じゃあ、その間あなたは何をしていたんです？余瀬先生に説明したんですか？」遼真はうなずく。「水無瀬さんが病気で入院していて……数日、看病していました。そのことも南絢にはちゃんと話しました」「なっ……！」恵子は立ち上がり、ついに感情を爆発させる。指先を突きつけ、怒りを隠さない。「だから余瀬先生は、あんたに黙ってでも家を出たんだ！蒼井さん、あんたみたいな人間だと分かっていたら、私が余瀬先生との縁を取り持つことなんて絶対になかった！呆れてものが言えない！」弘志もまた顔をこわばらせ、怒気を押し殺しているようだった。二人の様子に、遼真の心は急速に冷え込む。何か、自分の知らない重大なことが起きていた。不安が一気に頭を支配した。「佐久間さん……田嶋さん……いったい何があったんですか？」離婚申請書を握る手に力がこもる。遼真の問いに、恵子は溜め息をつき、潤んだ目で言った。「余瀬先生が急いで帰郷した理由、知っていますか？」遼真は息をのむ。すぐに一つの可能性が脳裏をよぎった。「まさか、家に不幸が？」恵子は目尻の涙をぬぐいながらうなずいた。「余瀬先生のお父さまが……亡くなったんです。彼女は葬儀のために帰ったんです」その言葉とともに、感情が抑えきれなくなった。「蒼井さん、それは余瀬先生のお父さま――あなたにとっては義父でしょう！それなのに、よその女にかまけて義父の葬儀にすら出ないなんて……男として恥ずかしくないんですか！」ガンッ！遼真の膝が机にぶつか

重苦しい沈黙を破ったのは、弘志の低く威厳ある声だった。その瞬間、瑤の顔に驚愕が走る。次に視線を向けたとき、彼女は弘志の背後に立つ恵子と、手を引かれた亮介を目にした。恐怖と狼狽が一瞬、瑤の表情をかすめた。「さ、佐久間さん……どういう意味ですか？」室内にいた同僚たちも壁際に並び、狭い病室はたちまち息苦しいほどの密度になった。医師も看護師も手を止め、静まり返る。恵子が冷ややかな笑みを浮かべて言い放った。「水無瀬さん。先週、私が亮介に余瀬先生のお父さまの訃報を伝えさせ、蒼井さんに急いで帰郷するよう言付けました。亮介はあなたに会って、そのことを告げました。すると、あなたは『私先に帰ってご飯を食べなさい。私が伝えておくから』と彼に言ったそうじゃないですか？」空気が凍りつく。瑤の顔色は蒼白になり、唇を噛みしめたが――すぐに首を振り、しらを切った。「田嶋さん、私は本当に何も知りません。遼真、信じて……！」答えは返らない。彼女の視線が逸れて、指をかじっていた幼い亮介に突き刺さる。「亮介はまだ七歳でしょ？遊びに夢中になって、大事なことを忘れたんじゃないの？その言い訳をしているだけかもしれないわ」遼真の眉が深く寄る。子どもを犠牲にしてまで逃れようとする、その姿が信じられなかった。恵子の顔は真っ赤に染まり、指を突きつけて罵倒した。「水無瀬瑤！普段はおしとやかに見えて、まさかこんな卑劣な人間だったなんて！自分の罪を七歳の子どもに押し付けるなんて、恥を知りなさい！そりゃそうよね。既婚者にまとわりついて、人の家庭をめちゃくちゃにしようとするなんて――結局それがあんたの正体よ！」その言葉に、病室の空気が一変した。羞恥と憎悪に歪む瑤の顔。一方で、周囲の視線は軽蔑と侮蔑で満ちていく。薬を塗っていた看護師は、手にした綿棒をゴミ箱に放り投げた。まるで汚れたものに触れたかのように。周囲の冷たい視線を浴び、瑤は観念したように開き直った。「田嶋さん、証拠はあるんですか？私がやったっていうなら、証拠を見せてくださいよ！佐久間さんの奥さんだからって、立場を利用して弱い女をいじめてるのではありませんか？」「この女……！」恵子は堪えきれず、今にも飛びかかろうとしたが、弘志が腕を取って制した。百