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第2話
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泥濘の愛 第10話
瑤は必死に遼真を見つめ、涙に濡れた声で叫んだ。「遼真、お願い……聞いて、私には言い分があるの！」だが遼真は何も言わなかった。ただ深く、冷徹なまなざしを向け、まるで彼女の本性を完全に見抜いたかのように。周囲からはさざめきが起こる。「これでも教師かよ」「水無瀬瑤って、本当にひどい……離婚も当然だ」「これからは近寄らないほうがいいな。魔女と変わらない」……弘志が厳しい声で口を開いた。「水無瀬瑤。この件は学校の上層部に報告する。駐屯地の学校に、君のような人間を置いておく余地はない」恵子もまた、憎しみを隠さず睨みつける。その目にかすかな溜飲の色が宿った。人々の冷ややかな視線を浴び、瑤は現実に耐えられず、その場に崩れ落ちて気を失った。だが今度は――誰一人、彼女を助け起こそうとはしなかった。目を覚ましたとき、すでに彼女の所業は機構内に広まっていた。学校からは即刻解雇。さらに、素行不良として記録され、教員免許も取り消され、今後二度と教師にはなれない。ほかの職も回ってこない。何より、訃報を隠したせいで遼真が弔いに出られなかった件は、皆の怒りを買った。結局、瑤は荷物をまとめ、惨めに機構を去るしかなかった。遼真については調査の結果、不貞はなかった。だが処分は免れず、三年間は昇進停止。将来の道も大きく閉ざされた。そのころ私は、村へ戻り父の仕事を継いだ。村の小学校で教壇に立つことになったのだ。設備は機構の学校より劣るが、子どもたちの澄んだ瞳に囲まれる毎日は、満ち足りて穏やかだった。私はそこで、生きる意味を見つけた。遼真はやがて村を訪ね、父の墓前にひざまずいた。長く頭を垂れ、嗚咽混じりに謝罪し、瑤の件をすべて語った。そして、私に許しを乞うた。私は首を振った。一度すれ違った縁は、もう戻らない。何度か繰り返したあと、遼真は私にしつこく迫ることもなくなった。それでも彼は時折、学校の門前に立ち、遠くから私を見守った。そして自らの半分の給与を送り続けた。「俺にできるのは、もうこれだけだ」と言って。私は初めは断ったが、受け取らなければ彼は諦めない。根負けして受け入れ、その金は一円も無駄にせず学校の整備に充てた。子どもたちのために。こうして私は、村で一生を教
泥濘の愛 第9話
重苦しい沈黙を破ったのは、弘志の低く威厳ある声だった。その瞬間、瑤の顔に驚愕が走る。次に視線を向けたとき、彼女は弘志の背後に立つ恵子と、手を引かれた亮介を目にした。恐怖と狼狽が一瞬、瑤の表情をかすめた。「さ、佐久間さん……どういう意味ですか？」室内にいた同僚たちも壁際に並び、狭い病室はたちまち息苦しいほどの密度になった。医師も看護師も手を止め、静まり返る。恵子が冷ややかな笑みを浮かべて言い放った。「水無瀬さん。先週、私が亮介に余瀬先生のお父さまの訃報を伝えさせ、蒼井さんに急いで帰郷するよう言付けました。亮介はあなたに会って、そのことを告げました。すると、あなたは『私先に帰ってご飯を食べなさい。私が伝えておくから』と彼に言ったそうじゃないですか？」空気が凍りつく。瑤の顔色は蒼白になり、唇を噛みしめたが――すぐに首を振り、しらを切った。「田嶋さん、私は本当に何も知りません。遼真、信じて……！」答えは返らない。彼女の視線が逸れて、指をかじっていた幼い亮介に突き刺さる。「亮介はまだ七歳でしょ？遊びに夢中になって、大事なことを忘れたんじゃないの？その言い訳をしているだけかもしれないわ」遼真の眉が深く寄る。子どもを犠牲にしてまで逃れようとする、その姿が信じられなかった。恵子の顔は真っ赤に染まり、指を突きつけて罵倒した。「水無瀬瑤！普段はおしとやかに見えて、まさかこんな卑劣な人間だったなんて！自分の罪を七歳の子どもに押し付けるなんて、恥を知りなさい！そりゃそうよね。既婚者にまとわりついて、人の家庭をめちゃくちゃにしようとするなんて――結局それがあんたの正体よ！」その言葉に、病室の空気が一変した。羞恥と憎悪に歪む瑤の顔。一方で、周囲の視線は軽蔑と侮蔑で満ちていく。薬を塗っていた看護師は、手にした綿棒をゴミ箱に放り投げた。まるで汚れたものに触れたかのように。周囲の冷たい視線を浴び、瑤は観念したように開き直った。「田嶋さん、証拠はあるんですか？私がやったっていうなら、証拠を見せてくださいよ！佐久間さんの奥さんだからって、立場を利用して弱い女をいじめてるのではありませんか？」「この女……！」恵子は堪えきれず、今にも飛びかかろうとしたが、弘志が腕を取って制した。百
泥濘の愛 第8話
「佐久間亮介（さくま りょうすけ）！」恵子は声を荒げた。「数日前、余瀬先生から電話があってね。お父さまが亡くなられたから、蒼井さんにすぐ帰郷するよう伝えてほしいって。私は手が離せなくて、あんたに伝言を頼んだでしょう！本当に行ったの？」七歳の亮介は、布団から乱暴に引きずり出され、泣き出そうとしたが、母の剣幕に怯えて涙を引っ込めた。頭をかきながら、小さな声で言う。「行ったよ……最初はおじさんの執務室に行ったんだけど、病院に水無瀬先生を見舞いに行ったって言われて。それで病院まで行ったんだ」弘志が眉をひそめる。「亮介、それで遼真に会えたのか？」少年は首を振った。「見つけたのは水無瀬先生だけ。先生に『おじさんは食事を買いに出た』って言われて、用件を聞かれたから……全部話しちゃったんだ」遼真の心臓が一瞬強く跳ね、顔は見る間に険しくなった。「それで……？」びくりとした亮介は、母の背中に隠れながら、しどろもどろに続ける。「それで、水無瀬先生が『先に帰ってご飯を食べなさい。私が伝えておくから』って……」弘志は顔を険しくし、歯ぎしりしながら問いただした。「それで帰ってしまったのか？」亮介は今にも泣き出しそうな顔で答える。「ぼ、僕は本当は帰りたくなかったんだ……でも、水無瀬先生が『遅く帰ったらご飯食べられなくなるよ』って言ったから……それから……大きな飴をくれて……『誰にも言っちゃダメ』って……ごめんなさい、ごめんなさい！母ちゃん、お尻叩かないで！」大粒の涙をぼろぼろこぼし、必死に尻を押さえながらわんわん泣き出す。弘志と恵子は怒りに震え、弘志は息子を抱え上げると膝にうつ伏せさせ、ズボンに手をかけた。「この――！」「待ってください！」遼真が手を伸ばし、弘志の腕を押さえた。瞳の奥に冷たい光を宿しながら、低く言い放つ。「佐久間さん、田嶋さん……この件は、水無瀬さん本人に説明してもらいます」弘志はその意図を悟り、妻と視線を交わしてからうなずいた。「分かった。俺たちも同行しよう」深夜、街の灯りはほとんど落ちていた。寝静まった街は、静けさに包まれている。重苦しい空気をまといながら、遼真たちは病院へと足を運んだ。廊下には数人の仲間が残っており、どこか落ち着かない雰囲気を漂わせ
泥濘の愛 第7話
「水無瀬さんは離婚したばかりで、一人だと心細いだろうと思って……だから何日か一緒にいてやっただけです」恵子は冷たく鼻を鳴らした。「家族はいないんですか？わざわざ既婚のあなたが面倒をみる必要があるんですか？」遼真の表情は険しくなった。恵子は続けざまに詰め寄る。「それに、この前余瀬先生が実家に戻ったとき、どうしてあなたは付き添わなかったんです！」胸元を大きく上下させながら、憤りを抑えきれず言い放つ。遼真は眉をひそめ、なぜそこまで怒るのか理解できずに答えた。「南絢が急に帰ると言ったんです。俺も用事があって同行できませんでした。でも約束しました。仕事が片付いたら一緒に行くって」恵子の顔に、わずかに落ち着きを取り戻した色が差した。「じゃあ、その間あなたは何をしていたんです？余瀬先生に説明したんですか？」遼真はうなずく。「水無瀬さんが病気で入院していて……数日、看病していました。そのことも南絢にはちゃんと話しました」「なっ……！」恵子は立ち上がり、ついに感情を爆発させる。指先を突きつけ、怒りを隠さない。「だから余瀬先生は、あんたに黙ってでも家を出たんだ！蒼井さん、あんたみたいな人間だと分かっていたら、私が余瀬先生との縁を取り持つことなんて絶対になかった！呆れてものが言えない！」弘志もまた顔をこわばらせ、怒気を押し殺しているようだった。二人の様子に、遼真の心は急速に冷え込む。何か、自分の知らない重大なことが起きていた。不安が一気に頭を支配した。「佐久間さん……田嶋さん……いったい何があったんですか？」離婚申請書を握る手に力がこもる。遼真の問いに、恵子は溜め息をつき、潤んだ目で言った。「余瀬先生が急いで帰郷した理由、知っていますか？」遼真は息をのむ。すぐに一つの可能性が脳裏をよぎった。「まさか、家に不幸が？」恵子は目尻の涙をぬぐいながらうなずいた。「余瀬先生のお父さまが……亡くなったんです。彼女は葬儀のために帰ったんです」その言葉とともに、感情が抑えきれなくなった。「蒼井さん、それは余瀬先生のお父さま――あなたにとっては義父でしょう！それなのに、よその女にかまけて義父の葬儀にすら出ないなんて……男として恥ずかしくないんですか！」ガンッ！遼真の膝が机にぶつか
泥濘の愛 第6話
「じゃあ、水無瀬先生はどうなんだ？」「水無瀬先生が戻るまでは、遼真さん夫婦は仲睦まじかったんだ」「なあ……余瀬先生、俺たちの話を聞いていたんじゃないか？」何人かが思わず、ずっと黙っていた長谷川に目をやった。仲間たちの視線を受けて、長谷川の顔がみるみる赤くなる。「ありえない！余瀬先生が離婚申請書を出したのは数日前にもう受理されてるんだ。俺には関係ない！」岡田がうつむき、小さな声で言う。「それでも……余瀬先生こそが遼真さんの奥さんだったし、俺たちにも本当に良くしてくれた。昼間のあの言葉……そもそも口にすべきじゃなかったんだ」……そのころ、遼真も離婚申請書を手に、弘志の自宅を訪ねていた。ドンドンドン！ドンドンドン！灯りがぱっとともり、弘志の妻・田嶋恵子（たじまけいこ）が戸口に姿を現した。「蒼井さん？どうぞお入りなさい。主人にご用ですか？」切羽詰まった様子の遼真を見るなり、恵子は慌てて門を開けた。彼は挨拶もそこそこに、真っ直ぐ室内へと駆け込む。リビングでは弘志が新聞を広げている。急ぎ足で入ってくる遼真を見て、眉をひそめる。「どうした、何かあったのか？」遼真は険しい表情のまま離婚申請書を差し出した。「これはいつの話です？俺はこんな書類に署名した覚えはありません！」弘志は一瞬目を見開いたが、すぐに事情を察したようだった。「恵子、お茶を淹れてくれ」恵子はうなずき、台所へ向かう。遼真は顎を固く結び、答えを求める視線を逸らさない。弘志は深く息を吐いて説明した。「五日前のことだ。余瀬先生がこの書類を持ってきてな、君との関係を解消すると言ったんだ。筆跡は確かに君のものだったから、俺は承認した」遼真の瞳が大きく揺れる。思い当たるのは、故郷から戻ったあの夜。確かに一枚の申請書にサインをした。だが――それは帰省申請のはずだった。どうして……どうして離婚申請書にすり替わっている……？「佐久間さん、俺は解除の申請なんて知らなかったんです……」その声はひび割れたように掠れていた。まるで砂漠を彷徨った旅人が、ようやく水を求めるかのように。弘志は一瞬だけ手を止めたが、表情は変わらない。まるで、すでに覚悟を決めていたかのようだった。遼真はその無表情を見逃さ
泥濘の愛 第5話
遼真は、瑤を支えながら後ろを歩いていたため、最初は聞き取れなかった。「今、何て言った？」仲間は口を開きかけたが、言葉が喉に詰まり、声が出ない。しばらくしてから、ようやくしどろもどろに答えた。「遼真さん、机の上に……余瀬先生が置いていった離婚申請が……」今度ははっきり聞こえた。遼真の手から、瑤を支える力がふっと消え、彼女はよろめいて足をひねった。「いたっ……遼真……」その声は甘く柔らかかったが、男は振り返りもしなかった。彼は群衆を押しのけ、声を発した仲間の胸ぐらを掴んだ。「今、何て言った？もう一度言え！」戦場をくぐり抜けた者だけが持つ気迫が、瞬く間に場を覆う。誰も言葉を返せず、ただ息を呑むばかり。やっとのことで仲間が口を震わせた。「余瀬先生が……手紙を残したんだ。机の上に……」遼真は彼を突き飛ばし、震える手で机上の紙を掴み取った。冒頭に躍る大きな文字。――婚姻関係解除申請。申請人：蒼井遼真・余瀬南絢。瑤は足を引きずりながら近づき、これまでと同じように遼真の腕に縋ろうとした。「遼真……足が痛いの……」だが彼は反射的に腕を振り払った。「きゃっ！」大きすぎる動きに、彼女は床へ倒れ込み、今度こそひどく足を挫いた。短い悲鳴とともに顔を歪め、息を詰める。しかし遼真は、離婚申請書を握りしめたまま、一顧だにしなかった。「政務官のところへ行く」血の気を失った顔で言い捨て、倒れている瑤を跨ぎ、そのまま駆け出した。「遼真！遼真――！」背を向ける遼真を見て、瑤は動揺した。何かが完全に自分の手から離れていく――そんな予感に駆られる。必死で追いかけたいのに、足首の激痛がそれを許さない。その背に縋る叫びは、かえって彼を遠ざけていく。まるで猛り狂う嵐から逃げ惑う人のように。慌てふためく瑤を、ようやく仲間の一人が抱き起こした。「水無瀬先生、落ち着いて。余瀬先生が離婚申請を出したから、遼真は焦ってるんだ。病院に連れていくよ」その言葉に、瑤の目が大きく見開かれた。「何ですって？余瀬南絢が……遼真と離婚する？」声は抑えきれない興奮に弾み、顔には喜色が溢れている。その瞬間だけ、普段の優しくおとなしい仮面は消え失せていた。彼女を支えていた仲間は動きを止め
