All Chapters of 探偵ホッパーは、未来を変える: Chapter 1 - Chapter 10

尾長千絵美は、ごく普通の女子高生だった。 ただし、ひとつだけ普通ではなかったのは、彼女が“現役の探偵”であるということだ。といっても、それは「謎の美少女探偵」のような華やかなものではない。放課後の図書館で、未解決事件の資料を読み漁り、ネットの匿名掲示板で情報を集め、誰にも気づかれないように地味に事件の真相を突き止める。彼女にとって、それは日常の一部だった。人並み外れた洞察力と、どんな些細な情報も見逃さない論理的思考力が、彼女の唯一の武器だった。その日も、いつものように図書館の奥にある古書コーナーで、行方不明事件の資料を調べていた。薄暗く、埃っぽい空気が、彼女の集中力をさらに高める。事件の核心に迫りかけたその時、床に広げた資料の下から、奇妙な光が漏れ出した。それは、魔法陣だった。 光はまるで意思を持った生き物のように蠢き、やがて床一面を覆う複雑な紋様を描き出す。千絵美は、探偵としての冷静な頭脳で状況を分析しようと試みたが、目の前の現象は、彼女の知るどんな科学法則にも当てはまらなかった。「……何、これ？」光は一瞬にして図書館を、そして彼女の存在を飲み込んだ。次に目を開けた時、千絵美の目の前には、見慣れない星空が広がっていた。 空気は澄んでいて、遠くで水の流れる音が聞こえる。彼女は石畳の上に倒れ込んでいた。身体を起こすと、すぐ近くに、月明かりを浴びて佇む一人の青年がいた。 彼の瞳は夜空のように深く、その顔には何の感情も浮かんでいない。千絵美は、警戒しながら立ち上がった。「……あなたは、誰ですか？」青年は、千絵美の言葉に答えることなく、ゆっくりと近づいてくる。そして、彼女の顔をじっと見つめ、淡々と告げた。「君の能力が必要だ」 「は？能力って……何を言ってるんですか？」 「私はユージン。君をこの世界に呼び出した者だ」千絵美は混乱した。転移？魔法？まるでファンタジー小説のような話だ。しかし、目の前の青年から発せられる力は、言葉では説明できない確かな現実として彼女の心をざわつかせた。「あなた、私を元の世界に戻してくれるんですか？」 「ああ。ただし、君が私の依頼を成功させたら、だ」ユージンは冷たく言い放ち、千絵美に一枚の紙を差し出した。そこには、彼女の見たこともない文字と、奇妙な図形が羅列されていた。「この世界の『謎』を解き明かせ。それが、君

千絵美の言葉に、ユージンはわずかに眉をひそめた。「どういうことだ？それはこの街にありふれている埃だ。鑑定するまでもない」「いいえ。日本の科学捜査では、こんなに目が粗い埃はあり得ないの。それに、匂いが違う」千絵美は指先の粉を鼻に近づける。ツンとくるような、化学薬品のような匂いだ。この世界では「埃」と認識されているものが、千絵美の持つ現代の知識では全く別のものとして捉えられている。このギャップこそが、ユージンが彼女を召喚した理由であり、同時に二人の間に横たわる溝でもあった。ユージンは、納得していない表情のまま、魔法で粉を小さなガラスの小瓶に移した。「これを私の研究室に持ち帰ろう。君が言う『科学』とやらで、この粉の正体を突き止めてみせろ」彼の言葉には、千絵美の能力を試すような響きがあった。「わかったわ。でも、鑑定に必要な道具がない」「必要なものは、私が魔法で作ろう」ユージンはそう言うと、千絵美を連れて宝飾店を後にした。──────ユージンの研究室は、街の片隅にある古びた塔の中にあった。中は、薬品の入ったフラスコや、見たこともない奇妙な装置で埋め尽くされている。ユージンは、部屋の隅にある作業台に粉の入った小瓶を置くと、千絵美に尋ねた。「で、君が言う『科学捜査』には何が必要だ？」「まず、顕微鏡。あと、この粉の成分を調べるための試薬が必要」千絵美の言葉に、ユージンは目を閉じる。そして、彼の指先から放たれた光が、空中に瞬く間に顕微鏡の形を作り上げた。それは、千絵美が知る顕微鏡とは少し違うが、見事な造形だった。「すごい……」千絵美は、思わず声を漏らした。ユージンは、何も言わずに次の道具、そして試薬を次々と魔法で生み出していく。「ユージン、どうして私を召喚したの？…他にも、私よりも優秀な探偵はいたはずよ」千絵美が意を決して尋ねると、ユージンは作業台から目を離さずに答えた。「この世界では、魔法が万能だと思われている。そのため、人々は魔法に頼り、思考を放棄している。…君は、魔法では決して解けない『謎』を解くことができる。それが、君を呼んだ理由だ」彼の言葉には、この世界に対する深い失望と、千絵美への期待が込められているように感じられた。千絵美は黙って顕微鏡を覗き込んだ。すると、目の前に映し出されたのは、無数の小さな結晶だった。その形は、一般

王宮での謁見を終え、ユージンの研究室に戻った千絵美は、どこか浮かない顔をしていた。「どうかしたか、ホッパー？」ユージンは、書類を整理しながら千絵美に尋ねた。彼の呼び名が「千絵美」から「ホッパー」に戻っている。それが、彼女の胸に少しだけ寂しさを残した。「ユージンは……私を本当に元の世界に戻してくれるの？」千絵美の突然の問いかけに、ユージンの手が止まる。彼は静かに振り返り、彼女をまっすぐに見つめた。「ああ。約束だ」「本当に？　だって、私の能力がこの世界に必要なら……」「……君は、この世界に留まるべきだと？」ユージンの声が、わずかに揺れた。「……わからない。でも、あなたは、私がいるべき場所はここだって、そう思ってるんじゃない？」千絵美の言葉に、ユージンは答えなかった。沈黙が二人の間に流れる。その時、ユージンの胸元で光を放つペンダントがあった。それは、千絵美がこの世界に来たとき、ユージンが身につけていたものだ。「それは何？」千絵美が尋ねると、ユージンはペンダントをそっと握りしめた。「これは、私をこの世界から救い、そして、私をこの世界に閉じ込めた……呪われた石だ」彼の言葉には、今までにない深い苦悩が含まれていた。─────ユージンは、その石の秘密を語り始めた。「この石は、この国に古くから伝わる秘宝だ。強力な魔法を操ることができ、過去と未来、そして……異世界と繋がることができる」彼は言葉を選びながら、ゆっくりと続けた。「私はこの石を使って、この国を襲う災厄を予知し、過去を変えようと試みた。だが……その試みは失敗に終わった。それどころか、未来はさらに悪い方向へと向かってしまった」ユージンは、悔しそうに拳を握りしめた。「私は、その罰としてこの世界に幽閉された。そして、私の失敗を正すため、新たな運命の導き手を……君を召喚した」千絵美は、ユージンの告白に息をのんだ。彼の目的は、単に「探偵」としての彼女の能力を借りることではなかった。それは、彼の過去の過ちを正すため、そしてこの国を救うための、壮大な計画の一部だったのだ。「…私の失敗を正すために、君に未来を託したい。君は、私とは違う、この世界を救う唯一の希望だ」そう語るユージンの瞳に、千絵美は初めて、絶望と、そして一筋の光を見た。ユージンは千絵美に、彼がこの石を使って予知したという、こ

千絵美とユージンは、ユージンの予知した毒殺事件を未然に防ぐため、王宮に潜入した。標的は、国王に次ぐ権力を持つ高官ゼノン侯爵。「ユージン。侯爵の行動を予知で追える？」「ああ。彼の行動は、今夜の晩餐会まで細かく見える。毒は、彼が口にするスープに仕掛けられる」ユージンは静かに告げた。彼の瞳には、未来の映像が映し出されている。千絵美は、探偵としての直感を研ぎ澄ます。侯爵のスープに毒が仕掛けられる。だが、誰が、どうやって？晩餐会が始まり、豪華な料理が次々と運ばれてくる。千絵美はユージンとともに、侯爵の周りを注意深く観察する。侯爵は、周囲の人間と楽しげに談笑し、差し出されたスープを一口飲んだ。「ユージン！　今、飲んだわ！」千絵美が叫ぶ。だが、ユージンの表情に焦りはなかった。「落ち着いて。これは『仮の予知』だ。君の存在が、未来を変えたからだ」ユージンは、魔法で侯爵の体内の毒を無効化する。千絵美の存在が予知した未来を変化させ、毒は未遂に終わった。しかし、千絵美は違和感を覚えていた。「毒は、スープに仕掛けられたんじゃない。別のものよ」ユージンの予知は、正確ではなかった。なぜ？千絵美は、侯爵がスープを飲む前に口にしていたものに注目した。それは、侯爵が持参した、美しい銀の匙だった。「ユージン。あの銀の匙を調べて！」ユージンは千絵美の指示通りに魔法で銀の匙を鑑定する。すると、匙の表面に、ごく微量の透明な液体が付着していたことが判明した。その液体は、ユージンの知るいかなる毒とも異なるものだった。「これは…この世界の毒ではないな」「ええ。これは、日本の科学では『液体窒素』と呼ばれているものよ。ごく少量でも、金属を凍らせて脆くする効果がある。侯爵のスープの毒は、彼が匙をスープに入れることで、匙に仕掛けられた毒が溶け出し、スープと混ざる仕組みだったのよ」千絵美は、犯人の巧妙なトリックを解き明かしていく。しかし、液体窒素は、ユージンの予知には映し出されていなかった。千絵美の推理は、犯人がこの世界の魔法使いではないことを示唆していた。「ユージン。これは、私と同じ、異世界から来た人間の犯行よ」その言葉に、ユージンの無表情だった顔に、初めて明確な驚きと、そして警戒の色が浮かんだ。「この世界に、君以外にも『異邦人』がいるだと？」千絵美は、侯爵の身を守り

千絵美は、ユージンとともに、若き騎士の故郷についてさらに深く調べていた。ユージンの予知は、彼が故郷を失った日の光景を映し出す。炎に包まれる村、逃げ惑う人々、そして、その光景を遠くから冷徹な目で見ていた国王。「…ひどい。ユージン、どうして？」千絵美は、その光景に胸を痛めた。ユージンの予知は、国王が村を救うための援軍を出さなかったという事実を示していた。「国王は、その村を捨てることで、この国の兵力を温存する道を選んだ。…騎士は、国王のその決断が、自分の故郷を滅ぼしたと信じている」ユージンは静かにそう語った。彼の声は、騎士の悲しみと怒りを映し出しているようだった。「だから、彼は国王への復讐を誓ったのね。私と同じ、異世界から来た知識を使って」千絵美は、騎士の行動に共感しそうになるのを必死に堪えた。復讐は、決して正当化されるべきものではない。だが、彼の悲しみは、千絵美にも痛いほど伝わってきた。二人は、騎士が次に起こす行動を予測し、王宮で張り込みを始める。「ユージン。彼は、国王が最も信頼を置く人物よ。どうやって毒を盛るつもり？」「予知では、彼は国王の食事に魔法で毒を仕掛けると出ている。だが、それは過去の予知だ。…彼は、君と同じ、現代の知識を持っている」ユージンは警戒を強めていた。もう一人のホッパーは、ユージンの予知能力をかいくぐるための、巧妙な罠を仕掛けてくるはずだ。その時、一人の侍女が、国王の食事を運んできた。千絵美は、その侍女の歩き方、視線の動き、そして、彼女が持つトレーに置かれたグラスに、違和感を覚える。「ユージン！待って！　毒は食事じゃない！グラスよ！」千絵美は叫んだ。侍女は、グラスに特別な細工をしていないように見えたが、彼女の持つグラスは、他のグラスよりもわずかに表面が曇っていた。ユージンは、すぐに魔法でそのグラスを調べた。すると、グラスの内側には、極めて薄い、見えないほどの薬品が塗られていた。それは、空気に触れると瞬時に毒へと変化する、現代の化学知識を応用した巧妙なトリックだった。「…見事だ、ホッパー」ユージンは、千絵美の鋭い洞察力に感嘆の声を漏らした。二人は、侍女を止めることなく、その毒を解毒する魔法を施した。その夜、王族は、騎士の復讐から救われたことを知る由もなかった。事件は解決した。だが、千絵美の心には、新たな