All Chapters of 探偵ホッパーは、未来を変える: Chapter 21 - Chapter 27

千絵美とユージンは、アリアの街の中心にある神殿へと向かった。遠くからでも、その巨大な石造りの建物は、街全体を支配しているかのような威圧感を放っていた。神殿の周囲は、他の地域よりもさらに人々が少なく、重苦しい静寂に包まれていた。ユージンは、魔力を完全に封じ込めるため、ローブのフードを深く被り、千絵美の護衛の侍女として、目立たないように振る舞った。千絵美は、探偵としての観察力を研ぎ澄ませる。神殿に近づくにつれ、彼女の直感は、この場所が単なる信仰の中心地ではないことを告げていた。「ユージン。この空気、何かおかしいわ」千絵美は小声で囁いた。「ああ。高濃度の魔力が充満している。この神殿の地下には、何か巨大な魔力の源がある」ユージンは、その魔力の流れが、彼の知るいかなる魔法とも異なる、歪んだものであることに気づいていた。二人は、神殿の裏手にある、小さな薬草園に気づいた。そこは、街の他の場所よりも厳重に警備されている。千絵美は、警備の騎士たちの行動パターンを分析し始めた。「騎士たちの目線が、常に薬草園の奥の一点に集中している。奥に、何か特別なものがあるはずよ」ユージンが魔法でその奥を透視すると、そこには、地下へと続く隠された階段があった。「地下だ。魔女は、その地下で、幻覚を引き起こす薬草を使い、予知を行っているのだろう」千絵美は、ユージンの言葉を聞き、魔女の心理を深く読み解く。「彼女は、恐れているのよ。自分の予知が、師匠や騎士と同じように悲劇を招くことを。だから、薬草を使って無理やり予知を見ようとしている。それは、未来への希望ではなく、未来の絶望を探す行為だわ」魔女は、人々を石化させた行動からもわかるように、人々を救いたいという優しさを持っている。しかし、その優しさが、予知という名の呪いによって、歪んでしまっていた。「彼女は、神託の国の予言者として、この国を救う使命を負っている。その使命感と、予知能力が、彼女を追い詰めているのよ」ユージンは、千絵美の推理に深く頷いた。彼の師匠も、騎士も、そしてこの魔女も、皆、未来を予知する能力に囚われ、絶望した悲劇の人物だ。彼らが未来を変えようとした方法は、孤独と過ちに満ちていた。「千絵美。君と私だけが、この悲劇の連鎖を断ち切ることができる」ユージンは、千絵美の手を強く握った。二人は、警備の隙を突き、薬草園の

シホは、ユージンの魔法と千絵美の言葉によって、絶望的な予知の呪縛から解放された。彼女は、かつて自分が予知に囚われていた時のことを、涙ながらに語り始めた。「私を召喚した人物は、私の故郷、現代日本の科学技術に精通していました。彼は、私に化学の知識を与え、『未来を救うためには、この知識が必要だ』と囁いたんです」シホの証言は、ユージンと千絵美に衝撃を与えた。黒幕は、ユージンの師匠のように古の予知能力を持つ者ではなく、千絵美たちと同じ現代の知識を持つ異邦人である可能性が、極めて高まった。「その人物は、顔を見せなかった？」ユージンが尋ねると、シホは首を横に振った。「常にフードを深く被り、声も変えていました。でも、一度だけ……」シホは、何かを思い出すように、目を閉じた。「彼の指先に、奇妙な火傷の痕のようなものが見えました。それは、古傷のような、魔法によるものではない、化学薬品で焼けたような痕でした」その証言は、千絵美の探偵としての直感を強く刺激した。「化学薬品による火傷の痕…！ユージン、思い出して。騎士を召喚した人物の正体を探っていた時、何か手がかりはなかった？」ユージンは、騎士の記憶を探る魔法を試みたが、やはり黒幕の顔までは見えなかった。しかし、シホの証言を聞き、ユージンの脳裏に一つの映像が蘇った。「…シホを召喚した場所は、このアリア国境ではない。遥か南方の、砂漠の国だ。そして、その国には、『闇の錬金術師』と呼ばれる、古くから魔法薬や毒物を研究する秘密結社がある」ユージンは、その結社が持つ知識と、現代の化学知識が結びついたとしたら、この「石化毒」のような恐ろしい兵器を生み出すことができると考えた。「黒幕は、現代の科学知識と異世界の闇の魔法を融合させた、真の錬金術師よ」千絵美の推理は、真の黒幕が、単なる予言者ではなく、世界を裏から操る技術者であることを示唆していた。シホの心を救ったことで、二人は真の敵の正体に、一歩近づいた。しかし、黒幕の目的は、この国を救うことでも、復讐することでもない。それは、世界そのものを支配することかもしれない。ユージンは、千絵美の手を強く握った。「ホッパー。君の知識と、私の魔法が、この世界の真の闇を暴く」二人の前には、予知すら及ばない、未知の脅威が立ちはだかっていた。

ユージンと千絵美は、灼熱の砂漠の国へと足を踏み入れた。あたり一面に広がるのは、焼けつくような砂と、歪んだ蜃気楼だけだった。魔法の力が弱まるこの場所では、ユージンの魔力隠蔽魔法も長くは持たない。「本当に暑いわね」千絵美は、顔を覆う布の上から汗を拭った。「ああ。私の魔力が光を遮る程度にしか使えなくてな」ユージンは、警戒心を強めていた。砂漠の国の人々は、旅人を歓迎しない。特に、魔力を持つ者には厳しい。二人が目指すのは、「闇の錬金術師」の秘密結社があると言われる、都市から離れた砂漠の廃墟だ。道中、千絵美はユージンに尋ねた。「ユージンは、その錬金術師の目的について、何か予知したことはある？」ユージンは首を横に振った。「その者の存在が、私の予知を覆い隠している。まるで、未来そのものを書き換えるほどの強力な存在だ」「未来を書き換える……。やっぱり彼は、私たちと同じ、異邦人よ」千絵美は確信していた。現代の化学知識と、この世界の魔法を融合させること。それは、未来という名の予知に縛られず、自由な発想を持つ者だけが成せる業だ。「彼が作り出した毒ガスや兵器は、きっと、私たちを元の世界に引き戻すことのできる扉にもなり得るわ」千絵美の言葉に、ユージンの表情が曇った。「千絵美……」「大丈夫。あなたと離れるつもりはないわ。でも、彼の目的を知るには、その技術を理解する必要がある」数日後、二人はようやく目的の廃墟に辿り着いた。廃墟の中は、不気味な静けさに包まれていた。ユージンが周囲の魔力を探知する魔法を微かに使うと、地面の奥深くから、かすかな魔力の流れが感じられた。「地下だ。この下に、彼の研究施設がある」ユージンがそう囁くと、千絵美は探偵としての本領を発揮した。彼女は、地面に残された、かすかな薬品の匂いと、不自然な砂の隆起を見逃さなかった。「この先を掘れば、秘密の入口があるはずよ。そして……」千絵美は、砂の中に落ちていた、黒く変色した小さな金属片を見つけた。それを手に取ると、ユージンの顔色がさらに変わった。「その金属は……」「ええ。現代の、爆発物の一部よ」真の黒幕は、毒物だけでなく、より破壊的な兵器の開発も進めていた。二人の目の前には、錬金術師の恐るべき研究と、彼が企む世界の未来を懸けた計画の入り口が開かれようとしていた。