All Chapters of 渡り鳥に、遅すぎた愛は届かない: Chapter 11 - Chapter 19

翌朝早く、愛莉がドアを開けると、戸口に立つ明彦の姿が見えた。愛莉は、ぎょっとした。「どうしてここに？」明彦は、手にした朝食を彼女の手に押し付けた。「言っただろ。今日から、俺が君の出退勤を送迎するって」愛莉は、思わず断った。「いいのよ。あなたも仕事があるのに、迷惑かけられないわ。多分、私が神経質になりすぎてただけだから。気をつけるし、夜もなるべく早く帰るようにするから」明彦は、彼女をエレベーターの方へ押しやった。「俺が迷惑だと思ってないのに、君が何を気にするんだ。もう決めたことだ。夜、仕事が終わったら、また迎えに行くから」それからの数日間、明彦は本当に、毎日欠かさず愛莉の出退勤を送迎した。愛莉は、ますます申し訳ない気持ちになっていった。その日、明彦から愛莉にメッセージが届いた。少し遅くなるかもしれないから、会社でもう少し待ってから出てきてほしい、と。愛莉は、会社のロビーで彼を待つことにした。ほどなくして、俯いてスマートフォンをいじっていた愛莉の目の前に、一足の靴が現れた。愛莉は、喜んで顔を上げたが、目の前に立っていたのは明彦ではなく、あの日、彼女を家まで送ってきたお見合い相手だった。愛莉は、口元の笑みを消し、冷たく用件を尋ねた。男は、いきなり愛莉の手を掴んだ。「お帰り、ハニー。迎えに来たよ」愛莉は、飛び上がるほど驚き、必死にもがいた。「何するのよ、誰があんたのハニーですって。離して！」ちょうど退勤の時間で、周りの人々がこちらを見ている。同僚の一人が愛莉に気づき、彼女の方へ歩いてきた。「愛莉さん、どうしたんですか？」愛莉は、全身が震えていたが、掴まれた手を振りほどけない。「私、この人を知りません！」同僚が近づくにつれ、男の手の力はますます強くなり、その顔には苛立ちの色が浮かんだ。「こいつは俺の女房だ。俺が女房を迎えに来て、お前らに関係あるか？」愛莉は、頭のおかしい人を見るような目で、眉をひそめて反論した。「誰があんたの女房だよ。一度会っただけじゃない。あんたの名前さえ、もう忘れかけてるのに。離して！」男の顔は、ますます苛立ちを募らせた。「黙れ。またあの間男と会うつもりだろう？お前は俺の女房だ。もう一度あの間男に会いに行ってみろ、足の骨を折ってやるからな

陽平は驚いて振り返った。ドアから出てきたのは、なんと森グループの社長、加藤美月（かとう みづき）だった！陽平は次の瞬間、心の中の推測を否定した。ありえない。愛莉が森グループに行くはずがない。しかし、次の瞬間、彼は愛莉が明彦の手を取り、美月に向かって「社長」と呼ぶのを見てしまった。由恵の顔色も、あまり良くなかった。彼女は美月のことを知らなかったが、その身なりや卓越した雰囲気から、相手がただ者ではないことは分かった。陽平の口から出た言葉は、氷を含んでいるかのように冷たかった。「森グループに行ったのか？」愛莉は、訳が分からないといった顔で彼を一瞥した。「何か問題でも？」裏切られたという感情が、陽平の全身を駆け巡った。彼は荒い息をつき、ほとんど叫ぶように言った。「よくもそんなことができるな！あそこは坂井グループのライバルだぞ。どこへ行くにも、よりによって森グループに行くなんて！」美月は顔をこわばらせ、愛莉の前に立ちはだかった。「坂井社長は人材を惜しまないようですが、私たち森グループは大歓迎ですわ。むしろ、坂井社長が見逃してくださったことに感謝しなければなりませんね。ああ、最近、坂井グループの手から奪い取ったいくつかの大口契約は、すべて愛莉さんのお手柄ですよ」陽平は、頭のてっぺんまで怒りが突き上げてくるのを感じた。「愛莉、大したもんだな！坂井グループを辞める前から、森グループと繋がってたんじゃないだろうな！」愛莉は、前に出ようとする明彦を制し、彼の背後から出てくると、無邪気な笑顔を浮かべた。「坂井社長、賢い鳥は木を選ぶ、と言いますでしょう。森グループが私に与えてくれるものは、あなたがくれたものよりずっと多いんです。ここにいる方が、坂井グループで家政婦のような秘書をするより、ずっと価値がありますわ」そう言うと、彼女は陽平の青ざめた顔など気にも留めず、美月に挨拶をすると、明彦の手を引いて背を向けて去っていった。道中、明彦は明らかに何か言いたそうにしていたが、結局、言い出せずにいた。愛莉は陽平のことを話題にしたくなかったので、自分からは何も言わなかった。二人は、そのまま黙って家に帰った。シャワーを浴びてベッドに入ろうとした時、愛莉の部屋のチャイムが鳴った。彼女は、誰だろうと不思議に思いながら尋ね

翌日、明彦から愛莉にメッセージが届き、夜、食事に誘われた。愛莉はしばらく葛藤したが、結局、承諾した。この機会に、きちんとお礼を言って、すべてをはっきりさせようと。心ではそう思っていても、愛莉は一日中、どこか気分が晴れなかった。夜、愛莉がデートに行くと知った親友は、翌日、すべての詳細を報告するようにと、念を押してきた。愛莉は、無理に微笑んだ。夜、彼女はわざと早めにレストランへ向かった。ほどなくして、明彦もやって来た。愛莉は、相手の姿を見て一瞬固まった。なんとフォーマルなスーツを着て、髪もわざわざセットしてきたようだった。食事中、相手はとても緊張している様子だったが、愛莉は考え事をしており、あまり食事も進まない。食事が終わったら、はっきりと話をしようと思っていた。食事が終わると、明彦はさらに緊張した様子で、どもりながら散歩に誘ってきた。ちょうど散歩しながら話せばいい、と愛莉も同意した。二人が公園をゆっくりと歩いていると、愛莉が口を開こうとした時、向かいから一人の男性が歩いてきて、抱えていたバラの花束を明彦の胸に押し付けると、そのまま去って行った。愛莉は意外に思ってその男の背中を一瞥し、それから目を丸くして明彦を見た。最近の告白って、こんなにオープンなの？明彦は顔を真っ赤にし、ひどく緊張しているように見えた。「愛莉」愛莉は、明彦のその照れた様子を見て、少し笑いたくなった。彼女は手を差し出した。「恥ずかしいなら、私が代わりに持っててあげる。後でどうするか考えればいいわ」明彦は、ぱっと目を輝かせて顔を上げた。「き……君、同意してくれたのか？」愛莉は、訳が分からなかった。「何に同意するって？花を持っててあげるって言ったのよ」明彦の目から、さっと失望の色が消えた。彼は俯いて深呼吸すると、突然、花をこちらへ差し出した。「愛莉、俺は、本気で君が好きなんだ。この偽の彼氏を、本物の彼氏にすることを考えてくれないか？」花を持つ彼の手は震え、声も少し上ずっていた。顔は熱くなっているが、その瞳は真剣そのものだった。愛莉は、彼の真剣な眼差しに吸い寄せられ、呆然と口を開いた。「え？」明彦は、少しがっかりした。「バラは、嫌いだった？それとも……俺のことが、嫌い？」彼は、まるで

あの日以来、明彦は本格的に愛莉にアプローチを始めた。彼は時々、彼女に花を贈ったり、差し入れをしたり、何か綺麗なものを見つけると、必ず彼女にシェアしてくれた。同僚たちはそれを見て「熱愛期間中の二人は、見てるこっちがお腹いっぱいになるわね」と冷やかした。たまに週末に会うと、明彦は自らスマートフォンを差し出し、問題がないかチェックしてもいいと言った。愛莉は、笑ってそれを押し返した。「私に渡せるくらいなんだから、何かあってもとっくに消去済みでしょ。今更、調べたって何も出てこないわ」明彦は、潔白を証明しようと必死になり、天に誓わんばかりだった。ほどなくして、愛莉は陽平が婚約するという噂を耳にした。由恵が何を考えているのか、なんと愛莉にも招待状を送ってきた。出発の日、明彦は心配で、どうしても愛莉と一緒に行くと言って聞かなかったが、愛莉は考えた末、それを断った。「結婚式になったら、あなたを連れて行くから。婚約式ごときで、行く価値なんてないわ」明彦は不満そうだったが、最終的には愛莉を無理強いしなかった。ただ、彼女が去り際に、その手を握って口を酸っぱくして言い聞かせた。「あの元カレとは、あまり話さないでくれ。いいかい？終わったらメッセージをくれ。迎えに行くから」愛莉は、笑って明彦の頭を撫で、約束した。婚約パーティーは、かなり盛大に執り行われていた。愛莉は会場に入るなり、ひたすら食事に集中した。由恵は真っ赤なドレスを身にまとい、首には眩いばかりのネックレスをつけ、笑顔で招待客一人一人に挨拶をしていた。愛莉は二人を見て、心の中で呟いた。知らない人が見たら、今日、彼女が婚約するのかと思うだろう。すぐに、由恵が笑顔で歩み寄ってきた。「あら、てっきり来ないものだと思っていたわ」愛莉は由恵の自慢げな顔を見て、笑みを返した。「おば様からご招待いただいたのですから、もちろん、来ますわ。それに、ただの元カレの婚約パーティーですもの。おば様が私を招待する勇気があるのに、私が来る勇気がないわけないじゃないですか」由恵は、白目を剥いた。「私が何を怖がるっていうの。あんたみたいな離婚家庭の子で、母親には愛されず、父親には構われもしない子が、坂井家に入れるわけないでしょ。夏帆みたいな良家のお嬢さんこそが、私の息子