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第18話
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渡り鳥に、遅すぎた愛は届かない 第19話
ドアを出ると、愛莉はスマートフォンを取り出し、明彦に迎えに来なくていい、もう終わって家に帰るところだとメッセージを送った。夏帆は、スマートフォンをしまうと、少し申し訳なさそうに愛莉に近づいて言った。「あの、今日は、ありがとう」愛莉は、気にしていないというように首を横に振った。「ううん。前からあの二人を殴ってやりたいと思ってたから、ちょうど良かったわ」夏帆は、また微笑んだ。「それでも、ありがとう。それから、以前、あなたに失礼な態度を取ったこと、謝るわ。ごめんなさい」愛莉も、今度は微笑んだ。「いいのよ。全部、あのクズ男のせいなんだから。でも、これからは、男を見る目を養わないとね。あんなクズ男、もう二度と捕まえちゃダメよ」夏帆も笑った。「もちろん。でも、あなたはもう、自分の幸せを見つけたみたいね。おめでとう」愛莉は、不思議そうな顔をした。夏帆は、顎をしゃくり、少し離れた場所を指した。愛莉も、振り返ってそちらを見た。すると、少し離れた交差点に立つ、明彦の姿が見えた。愛莉の視線に気づくと、明彦は手を上げて力いっぱい振り、顔には笑みが浮かんでいた。愛莉は、スマートフォンを手に取って見つめた。来なくていいって言ったのに。それにしても、来るのが早すぎる。夏帆は、心から祝福を送った。「あなたが、幸せになれることを願ってるわ。じゃあ、私は行くね。さようなら」彼女が去っていくのを見届けると、明彦は急いで愛莉のもとへ駆け寄ってきた。「どうしてこんなに早いの？迎えに来なくていいって言ったじゃない」明彦は、愛莉を頭のてっぺんからつま先まで見渡し、手の甲が赤くなっているのに気づくと、心配そうに眉をひそめた。「手、どうしたんだ？誰かにいじめられたのか？それに、さっき話してたの、君の元カレの婚約相手じゃなかったのか。どうして、先に帰ったんだ？」愛莉は、また笑った。「陽平を殴ってやったの。これで、彼の婚約はご破算ね」明彦は、痛ましそうに愛莉の手の甲を取り、そっと息を吹きかけた。愛莉の胸に、温かいものが流れた。「聞いてるよ。どうしてこんなに早くきたの？」明彦は、視線を逸らした。「お……俺、心配で。君が出かけた後、俺も後からついてきて、カフェで待ってたんだ」愛莉の目に、笑みがさらに深まっ
渡り鳥に、遅すぎた愛は届かない 第18話
あの日以来、明彦は本格的に愛莉にアプローチを始めた。彼は時々、彼女に花を贈ったり、差し入れをしたり、何か綺麗なものを見つけると、必ず彼女にシェアしてくれた。同僚たちはそれを見て「熱愛期間中の二人は、見てるこっちがお腹いっぱいになるわね」と冷やかした。たまに週末に会うと、明彦は自らスマートフォンを差し出し、問題がないかチェックしてもいいと言った。愛莉は、笑ってそれを押し返した。「私に渡せるくらいなんだから、何かあってもとっくに消去済みでしょ。今更、調べたって何も出てこないわ」明彦は、潔白を証明しようと必死になり、天に誓わんばかりだった。ほどなくして、愛莉は陽平が婚約するという噂を耳にした。由恵が何を考えているのか、なんと愛莉にも招待状を送ってきた。出発の日、明彦は心配で、どうしても愛莉と一緒に行くと言って聞かなかったが、愛莉は考えた末、それを断った。「結婚式になったら、あなたを連れて行くから。婚約式ごときで、行く価値なんてないわ」明彦は不満そうだったが、最終的には愛莉を無理強いしなかった。ただ、彼女が去り際に、その手を握って口を酸っぱくして言い聞かせた。「あの元カレとは、あまり話さないでくれ。いいかい？終わったらメッセージをくれ。迎えに行くから」愛莉は、笑って明彦の頭を撫で、約束した。婚約パーティーは、かなり盛大に執り行われていた。愛莉は会場に入るなり、ひたすら食事に集中した。由恵は真っ赤なドレスを身にまとい、首には眩いばかりのネックレスをつけ、笑顔で招待客一人一人に挨拶をしていた。愛莉は二人を見て、心の中で呟いた。知らない人が見たら、今日、彼女が婚約するのかと思うだろう。すぐに、由恵が笑顔で歩み寄ってきた。「あら、てっきり来ないものだと思っていたわ」愛莉は由恵の自慢げな顔を見て、笑みを返した。「おば様からご招待いただいたのですから、もちろん、来ますわ。それに、ただの元カレの婚約パーティーですもの。おば様が私を招待する勇気があるのに、私が来る勇気がないわけないじゃないですか」由恵は、白目を剥いた。「私が何を怖がるっていうの。あんたみたいな離婚家庭の子で、母親には愛されず、父親には構われもしない子が、坂井家に入れるわけないでしょ。夏帆みたいな良家のお嬢さんこそが、私の息子
渡り鳥に、遅すぎた愛は届かない 第17話
愛莉は、火傷でもしたかのように、さっと手を引っ込めた。「誰がヤキモチなんて！」明彦は、また一歩近づいた。「愛莉……」愛莉は、耐えきれずに後ずさった。「明彦、私、もう三十歳なのよ」明彦は、不満そうに呟いた。「俺だって二十六だ。そんなに変わらないだろ」愛莉は、彼の目を直視できなかった。「明彦、あなたも私の元カレに会ったでしょう。私は、彼と九年間も付き合ったけど、ろくな終わり方じゃなかった。だから、今は、恋愛をするつもりはないの。この間のこと、助けてくれて、本当に感謝してる。でも、ごめんなさい」明彦は、花を持つ手をゆっくりと下ろした。その目には、失望の色が浮かんでいた。愛莉が、このまま去ってしまおうかと思った、その時だった。明彦が、また口を開いた。「でも、クズ男一人のせいで、俺まで否定するのは違うだろ。愛莉、君が今、愛を信じられないのは分かる。でも、俺たちは、これだけのことを一緒に経験してきたんだ。それでもまだ、俺を信じてくれないのか？」愛莉は、固まった。大学二年生の時、彼女はボランティア活動に参加し、生徒会長だった陽平に一目惚れした。半年も悩み続けた末、ようやく勇気を振り絞って、陽平に告白した。あの日、陽平もスーツを着ていた。学校が主催した討論大会から出てきたばかりだった。彼は、緊張した様子の彼女の告白を聞くと、軽く笑い、平然と「いいよ」と言った。愛莉は、こんなにもあっさりと告白が成功するとは思ってもみなかった。陽平と付き合って一ヶ月後、愛莉が同級生とバスケットボールの試合を見に行くと、見知らぬ男子学生が走ってきて、愛莉のLINEを教えてほしいと言ってきた。その時、グラウンドには人が多く、愛莉は断って相手に恥をかかせるのを恐れ、結局、LINEを教えてしまった。後で、ちゃんと説明して削除すればいいと思ったのだ。その夜、陽平と食事をしていると、彼は不機嫌になった。その時、愛莉はすぐにその男子学生のLINEを削除し、陽平にこう言ったのだ。「私の気持ちを、まだ信じてくれないの？本当に断りにくかったから、教えただけなのよ」愛莉は、はっと我に返った。そして、突然思い出した。陽平と付き合ってきた長年、彼が「好きだ」と言ってくれたことは、ほとんどなかったように思う。陽平に告白した時、愛莉は、ただ
渡り鳥に、遅すぎた愛は届かない 第16話
翌日、明彦から愛莉にメッセージが届き、夜、食事に誘われた。愛莉はしばらく葛藤したが、結局、承諾した。この機会に、きちんとお礼を言って、すべてをはっきりさせようと。心ではそう思っていても、愛莉は一日中、どこか気分が晴れなかった。夜、愛莉がデートに行くと知った親友は、翌日、すべての詳細を報告するようにと、念を押してきた。愛莉は、無理に微笑んだ。夜、彼女はわざと早めにレストランへ向かった。ほどなくして、明彦もやって来た。愛莉は、相手の姿を見て一瞬固まった。なんとフォーマルなスーツを着て、髪もわざわざセットしてきたようだった。食事中、相手はとても緊張している様子だったが、愛莉は考え事をしており、あまり食事も進まない。食事が終わったら、はっきりと話をしようと思っていた。食事が終わると、明彦はさらに緊張した様子で、どもりながら散歩に誘ってきた。ちょうど散歩しながら話せばいい、と愛莉も同意した。二人が公園をゆっくりと歩いていると、愛莉が口を開こうとした時、向かいから一人の男性が歩いてきて、抱えていたバラの花束を明彦の胸に押し付けると、そのまま去って行った。愛莉は意外に思ってその男の背中を一瞥し、それから目を丸くして明彦を見た。最近の告白って、こんなにオープンなの？明彦は顔を真っ赤にし、ひどく緊張しているように見えた。「愛莉」愛莉は、明彦のその照れた様子を見て、少し笑いたくなった。彼女は手を差し出した。「恥ずかしいなら、私が代わりに持っててあげる。後でどうするか考えればいいわ」明彦は、ぱっと目を輝かせて顔を上げた。「き……君、同意してくれたのか？」愛莉は、訳が分からなかった。「何に同意するって？花を持っててあげるって言ったのよ」明彦の目から、さっと失望の色が消えた。彼は俯いて深呼吸すると、突然、花をこちらへ差し出した。「愛莉、俺は、本気で君が好きなんだ。この偽の彼氏を、本物の彼氏にすることを考えてくれないか？」花を持つ彼の手は震え、声も少し上ずっていた。顔は熱くなっているが、その瞳は真剣そのものだった。愛莉は、彼の真剣な眼差しに吸い寄せられ、呆然と口を開いた。「え？」明彦は、少しがっかりした。「バラは、嫌いだった？それとも……俺のことが、嫌い？」彼は、まるで
渡り鳥に、遅すぎた愛は届かない 第15話
愛莉は一瞬、外が騒がしいせいで聞き間違えたのかと思った。息が少し詰まるのを感じ、何かを言いかけた時、明彦の苛立った声が聞こえた。「今日は時間がないから、明日また買いに行く」向こうから、はっきりとは聞き取れない女性の声がした。こんな時間に、明彦の家に。二人の関係が、とても親密そうに聞こえる。愛莉は、喉が詰まったかのように、一言も発することができなかった。しばらくして、彼女はようやく早口で言った。「上がってこなくていいわ。すぐ、何ともなくなるはずだから。もう休むわね」そう言うと、相手の反応を待たずに、電話を切った。電話を切った後、愛莉はドアの前に長く立ち尽くしていた。外の騒ぎは、いつの間にか収まり、静けさが戻っていた。愛莉は、少ししょぼしょぼする目をしばたかせ、魂が抜けたようにベッドに戻ると、布団にくるまった。明日、機会を見つけて、はっきりさせよう、と彼女は思った。翌日はちょうど週末で、愛莉は十一時になってようやく起きた。適当に昼食を済ませると、愛莉はスマートフォンを手に取っては置き、結局、明彦にメッセージを送り、今夜食事でもしないかと誘った。明彦は、珍しく一時間近く経ってから返信してきた。【ごめん、愛莉。今日は少し用事があって、一緒に食事できないんだ。明日、改めてご馳走させてくれないかな？】愛莉は「少し用事が」というその一文を見つめ、しばらくして、ようやく「わかった」とだけ返信した。午後、愛莉は何をするにも気乗りがせず、ドラマをしばらく見ていたが、何も頭に入ってこなかった。彼女は、いっそスマートフォンを取り出し、親友をショッピングに誘った。親友からはすぐに返信があり、すぐ着くとのことだった。愛莉は、親友が送ってきた「今向かってる」というスタンプを見て、微笑んだ。やっぱり、頼りになるのは親友だ。恋愛なんて、どうでもいいもの。二人は、すぐにデパートに着いた。親友は彼女の近況を尋ねた後、彼女を引っ張って服屋を巡り始めた。しかし、愛莉はずっと気乗りがしない。親友に気づかれて、場をしらけさせてしまうのを恐れ、無理やり元気を出した。五階まで来た時、愛莉がふと顔を上げると、明彦の姿が見えたような気がした。心臓が、どきりと速く打った。もう一度よく見てみたが、その姿は見当たらない。
渡り鳥に、遅すぎた愛は届かない 第14話
陽平は驚いて振り返った。ドアから出てきたのは、なんと森グループの社長、加藤美月（かとう みづき）だった！陽平は次の瞬間、心の中の推測を否定した。ありえない。愛莉が森グループに行くはずがない。しかし、次の瞬間、彼は愛莉が明彦の手を取り、美月に向かって「社長」と呼ぶのを見てしまった。由恵の顔色も、あまり良くなかった。彼女は美月のことを知らなかったが、その身なりや卓越した雰囲気から、相手がただ者ではないことは分かった。陽平の口から出た言葉は、氷を含んでいるかのように冷たかった。「森グループに行ったのか？」愛莉は、訳が分からないといった顔で彼を一瞥した。「何か問題でも？」裏切られたという感情が、陽平の全身を駆け巡った。彼は荒い息をつき、ほとんど叫ぶように言った。「よくもそんなことができるな！あそこは坂井グループのライバルだぞ。どこへ行くにも、よりによって森グループに行くなんて！」美月は顔をこわばらせ、愛莉の前に立ちはだかった。「坂井社長は人材を惜しまないようですが、私たち森グループは大歓迎ですわ。むしろ、坂井社長が見逃してくださったことに感謝しなければなりませんね。ああ、最近、坂井グループの手から奪い取ったいくつかの大口契約は、すべて愛莉さんのお手柄ですよ」陽平は、頭のてっぺんまで怒りが突き上げてくるのを感じた。「愛莉、大したもんだな！坂井グループを辞める前から、森グループと繋がってたんじゃないだろうな！」愛莉は、前に出ようとする明彦を制し、彼の背後から出てくると、無邪気な笑顔を浮かべた。「坂井社長、賢い鳥は木を選ぶ、と言いますでしょう。森グループが私に与えてくれるものは、あなたがくれたものよりずっと多いんです。ここにいる方が、坂井グループで家政婦のような秘書をするより、ずっと価値がありますわ」そう言うと、彼女は陽平の青ざめた顔など気にも留めず、美月に挨拶をすると、明彦の手を引いて背を向けて去っていった。道中、明彦は明らかに何か言いたそうにしていたが、結局、言い出せずにいた。愛莉は陽平のことを話題にしたくなかったので、自分からは何も言わなかった。二人は、そのまま黙って家に帰った。シャワーを浴びてベッドに入ろうとした時、愛莉の部屋のチャイムが鳴った。彼女は、誰だろうと不思議に思いながら尋ね
