All Chapters of 春風は尽きず、愛は静かに永く: Chapter 21 - Chapter 23

パレルモ劇場。公演を観に来た人々が絶え間なく流れ込み、その多くは――五年の沈黙を破って復帰するジャズダンスの天才の澄人を目当てにしている。瑠璃は片足を引きずりながら、一歩一歩と劇場の中へ向かう。ようやく人波をかき分けて案内口に辿り着いたとき、案内係に行く手を遮られた。「このお客様、あなたはこちらから先へはお入りいただけません」「どうして？」瑠璃は不機嫌そうに眉をひそめた。これが、澄人にもう一度会える唯一の機会なのに。この劇場に招待状の決まりはない。チケットがあれば誰でも入れるはずだ。ところが案内係は一枚の写真を取り出し、瑠璃の顔とじっくり見比べたのち、表情を引き締めて告げる。「当劇場の団員に対する悪質なつきまといの疑いにより、あなたは当劇場への入場禁止となっています。どうかお引き取りください」瑠璃はその場に凍りつく。まるで暗闇の中で光を求めていた者が、唯一の蝋燭を吹き消されたかのように。「違う、違うのよ。聞いて。私は澄人のことをちゃんと知っている。私は彼の妻なの！」給仕はその言葉に、いっそう侮るような目つきを向ける。「安部様のパートナーはソフィア様だ。私を馬鹿だと思っているのか？」きついフランス語の抑揚が、ことさらに刺さる。瑠璃は慌ててスマホを取り出し、澄人とのウェディング写真を見せる。「見て、私は本当に彼の妻なのよ！」「ははは！こちらはとっくに調べがついてるんだ。この男の名は井上俊也だ。まさに石と玉を取り違えるってやつだな！」給仕は笑い崩れ、瑠璃をますます蔑む目で見下す。「どきなさい。他のお客様のご迷惑だよ！」乱暴に脇へ押しやられた瑠璃は、劇場の窓枠にしがみつく。せめて、もう一度だけ澄人の姿を目に焼きつけようとする。劇場の舞台裏。澄人はすでに舞台用の衣装に着替え、専門のスタッフが舞台化粧を施している。五年ぶりに立つ劇場の舞台。胸の奥には、やはり少しの緊張が残っている。深く何度か息を吸い込み、彼は頭の中で振り付けとリズムを繰り返し思い描く。扉が押し開けられ、そこに現れたのは、この世のものとも思えぬほど艶やかな顔だ。「ソフィア？どうしてここに」澄人の顔がぱっと明るくなる。ソフィアは、うっすら汗ばんだ彼の手のひらを握りしめる。「前で待っているうちに不安になって、心

次の瞬間、瑠璃のスマホに立て続けにメッセージが届く。画面を埋め尽くす通知――【藤堂グループ資金繰り崩壊、時価総額九割蒸発】女はハイヒールを鳴らし、振り返りざまに言い残す。「もう私と夫の邪魔はしないで。じゃないと、残りの一割もすぐに消えるかもしれないわ」瑠璃はその場に凍りつき、目も眉も氷の粒に覆われている。彼女の視線の先で、車からすらりとした影が降り立ち、ソフィアの手を絡め取る。瑠璃の胸の奥に、いやな確信が芽生える。これが、生涯で最後に見る澄人の姿かもしれない。この先、彼女の世界に、あの自信に満ちあふれた少年はもういない。遥か海の向こうから、ただ幾度となく願い、憧れ、澄人の名を呼ぶことしかできなくなるのだ。瑠璃はよろめき、力の限り澄人へと駆け出す。「澄人！澄人！」男の影がふと立ち止まり、その気高い横顔は雪に照らされ、いっそう冷ややかに映える。「澄人、お願い。一度でいい、振り向いて」せめて、これから償い続ける日々に、ひとつだけ思い出を残してほしいの。瑠璃は息を詰め、期待を胸にその背が振り返るのを待った。だが男の歩みは一瞬だけ止まったきり、何事もなかったようにソフィアの手を取り、そのまま前へ進んでいく。澄人は一度も振り返らなかった。背筋を伸ばし、背筋をまっすぐに伸ばし、迷いも未練もなく、歩み去っていったのだ。――瑠璃、僕は言ったはずだ。もう二度と君を愛さない。もう二度と君のために立ち止まったりはしない。雪は静かに舞い落ち、彼とソフィアの肩を白く染めていく。二人はそのまま歩みを揃え、寄り添いながら果てしない時の先へと歩んでいく。……澄人がプロポーズをしたのは、穏やかであたたかな春の日だった。きっかけは、ソフィアが何気なく口にした一言――「人生の大切な日に、美しいドレスを着ていたい」だからこそ彼は、この特別な日をアマルフィ海岸の春に捧げたのだ。このプロポーズの式に招かれたのは、二人にとってかけがえのない親友たちだけだ。夕陽に照らされた海は茜色に染まり、ふたりの頬にも自然な朱が差す。澄人は指輪を手に、片膝をつく。琥珀色の瞳はソフィアだけを映し、瞬きさえ惜しむほどに見つめている。彼の心にあるのは、ただひとつ。愛おしい姫を生涯守り抜きたいという想い――誠実に、敬意を込めて、そして限りない