All Chapters of 春風は尽きず、愛は静かに永く: Chapter 1 - Chapter 10

結婚から五度目の正月、藤堂瑠璃（とうどう るり）は突然と姿を消した。安部澄人（あべ すみと）が警察署に駆け込み、失踪届を出した。対応した警察は事情聴取を終えて記録に目を通すと、顔つきを一変させ、妙な表情を浮かべる。「奥さまが藤堂瑠璃だとおっしゃいましたね。では、あなたのお名前は？」「僕は安部澄人です。妻のことで何か分かったんですか？」彼は白杖をぎゅっと握りしめ、普段は冷ややかに沈んだ黒の瞳が、この時だけ不安を映して揺らいでいる。警察は眉をひそめ、机を強く叩く。「ふざけないでください。本当の名前を言いなさい！」澄人は眉をわずかにひそめる。「僕は確かに、安部澄人です」背後で金髪の若者たちがどっと嘲笑を噴き出す。「この目の見えないやつ、似てるからって本人のふりなんかできると思ってんのかよ。この港町じゃ誰だって知ってるんだよ。藤堂瑠璃は、安部澄人との子どもができた祝いに、彼に二千億円のヨットを贈ったんだ。安部澄人はSNSに連日投稿していて、何日間もトレンドに上がってたじゃねえか。それでお前が安部澄人だって？なら次は、自分が御曹司だって言ってみろよ！」ちょうどその話を裏づけるかのように、正面のLEDスクリーンに瑠璃の生中継のインタビューが映し出される。「昨日は大晦日でしたが、藤堂社長の新年の願いは何ですか？」「もちろん、澄人の子を無事に産めることです」「愛してるよ、瑠璃」耳に届いたのは、聞き覚えのある井上俊也（いのうえ しゅんや）の澄んだ声だ。澄人の頭の中で何かが爆ぜたように混乱し、顔色が真っ白に変わった。……五年前、二人が結婚する前夜のこと。澄人は交通事故で視力を失い、瑠璃は深い絶望に沈んだ。港町の誰もが口をそろえて言った――この街一番の名門令嬢が、盲目の男に嫁ぐはずがない、と。中には、澄人にそっくりな貧しい大学生を探し出し、密かに瑠璃の部屋へ送り込む者までいた。瑠璃は激しく声を張り上げ、護衛にその少年――俊也を取り押さえさせ、危うく命を奪わせるところだった。艶やかな瞳は怒りに燃えるように赤く染まり、胸の奥で渦巻く感情を必死に抑え込んだ。「出ていって！私が愛してるのは澄人だけよ。似ている誰かなんて、見るだけで胸が悪くなる！」真夜中、瑠璃は車を飛ばして病院へ向かい、澄人を力

食事が終わったあと、いつものように専属の主治医が澄人の目を診察しにやって来た。「藤堂社長、中山医師が急用で来られないため、代わりに伺いました。カルテを拝見しましたが、ご主人の目は投薬を続ければ回復の見込みが十分にあります」澄人は扉の外で、医師と瑠璃が病状をやり取りするのを聞きながら、胸が締めつけられる。たとえ視力が回復したとしても、彼と瑠璃が昔のように戻れることはもうないのだ。この嘘と欺きに満ちた茶番の中では、むしろ「盲目」のままでいたほうがましだと、彼は思った。残された五日間、彼が願うのは港町を無事に出ることだけ。そして瑠璃とは、生きても死んでも、二度と顔を合わせないように。そう心に決めた矢先、部屋の中が数秒間静まり返り、そして、女の淡々とした声が響く。「必要ないわ」「中山医師から聞いていない？この五年間、私が中山医師に処方させていたのはただの滋養剤よ。視力なんて治らないわ。もし彼が見えるようになったら、俊也はどうすればいいの？」――パキン、と。澄人の指にはめられたダイヤの指輪が力任せに折れ、掌を裂いた血が指の隙間からじわりと滲み出た。彼はほとんど逃げ出すように部屋へ駆け戻り、全身が無意識のうちに激しく震えている。その拍子に、テーブルの上に飾られていたウェディング写真立てが、ガタンと倒れた。写真の中で、瑠璃はつま先立ちになり、澄人の口元に清らかな口づけを落としている。写真を見つめる彼の顔は蒼白に変わり、瞳には消えない赤が滲んている。外では霞む雨が降りつづき、いつもはまっすぐな背が、見る影もなく折れていく。ぽたり、ぽたり――床に涙が落ちていく。やがて澄人は狂おしいように笑いはじめる。胃が痙攣し、苦味がこみ上げる。「ははは……瑠璃、たいしたもんだ」彼が途方に暮れ、恐れ、怯えながら過ごした千にも及ぶ暗い夜――そのすべてが、瑠璃が仕組んだものだったのだ。震える手で、彼はウェディング写真を抜き取り、シュレッダーに差し込む。紙が砕け散るのとともに、瑠璃との数え切れない甘い記憶までもが、彼の脳裏から少しずつ色を失っていくようだ。「あなた、何してるの？」不意に瑠璃が扉口に姿を現す。澄人は真っ白な紙屑をゴミ箱に捨て、乾いた声で言う。「何でもない。間違った書類を処分していただけ

それきり、瑠璃は戻ってこなかった。澄人は空腹と眠気に流され、深い眠りへ落ちた。夢の中でも悲しい出来事に苛まれているのか、澄人の眉間はずっと寄せられている。腕に走った鋭い痛みで澄人は目を覚まし、思わず視線を落とす。そこには血に染まった大きなガーゼが巻かれている。「ガーゼを替えますね。さっき皮膚を移植する手術を終えたばかりですから」看護師が新しいガーゼを取り出す。「皮膚移植の手術？なんのことだ」澄人は愕然とした。「隣の病室の藤堂社長が、夫の腕に擦り傷ができたからと、あなたの皮膚を少し移植するよう頼んだのです」看護師はため息をつき、ぽつりとこぼす。「同じ人間でも、立場が違えばこうも扱いが変わるんですね。安部さんがちょっと擦りむいただけで、藤堂社長は大げさに心配するんです。私たちとは違いますね」澄人の顔からさっと血の気が引き、胸の内を鋭い刃でえぐられたような痛みが走る。唇が震え、焼けた炭でも呑み込んだかのように喉が灼け、目の奥に湿りが差す。「すみません、転院の手続きをお願いできますか？」「転院？」扉が開き、両手いっぱいに栄養剤と、澄人の好物を抱えた瑠璃が入ってくる。彼女はコートを脱ぎ、澄人の手足を丁寧に拭き清めた。果物を洗って一口大に切り分け、口元まで運ぶ。さらに、最も美味しい栄養食を作ろうと、何度も配合を変えながら繰り返し試したという。「ねえ、澄人。ちゃんと食べて、早く治って」彼女はスプーンで一口分のスープをすくい、息を吹きかけて丁寧に冷ましてから、澄人の口元へそっと差し出した。その仕草は、昔と変わらぬ細やかさと優しさに満ちている。澄人はその様子を見つめながらも、心は日に日に冷え切っていく。彼には分かってしまう。瑠璃の愛は、もう別物だ。彼女は用意した栄養食の中で一番出来の良いものを俊也に食べさせるだろう。そして何度も俊也の手を自分の腹に添えさせ、待ち遠しそうに言うだろう――「俊也、あと少ししたら胎動が感じられるわよ」澄人が眠りについた後で病室に俊也を呼び入れ、互いの体に熱の痕を残すのだろう。そして周囲にはこう紹介する――「こちらが私の夫です。どうぞお見知りおきを」澄人は、ただ黙って見つめるだけだ。涙もなく、声を荒げることもない。本気で去ろうと決めた者は、「さよな

俊也は苦しげにうめき声を漏らし、口に詰められていた布切れが外れた。彼は惨めな声で叫ぶ。「瑠璃、助けてくれ！僕たちの子に、父親を失わせるな！」その一言に、瑠璃の喉までこみ上げていた言葉がぴたりと止まり、彼女はそっと目を閉じる。しばらくの沈黙のあと、瑠璃はかすれた声で言う。「俊也」一瞬にして、澄人の全身から力が抜け落ちた。沙耶は狂ったように笑い声を響かせる。「いいわ！さすが藤堂社長、肝が据わってる！」合図ひとつで、沙耶の手下が澄人の髪をつかんで引きずり、冷たい海へ放り込む。四度、五度、六度――そして十度目まで。見ていられなくなった瑠璃は、目を真っ赤にして叫ぶ。「彼、喘息なのよ！殺す気か？」「自分で選んだんじゃないの？」と沙耶は鼻で笑いながら、面白そうに瑠璃の暗い面差しを見つめる。「二つ目の仕置きよ。私の愛しい人は腎臓がもう機能していない。調べはついてるわ――この二人の男、どちらもドナー適合。さあ、今度はどちらを助けるの？」瑠璃は鋭い爪が食い込むほど手のひらを握りしめ、血がにじむ。胸は激しく波打ち、呼吸さえ乱れている。澄人はなおも胸が裂けるように咳き込み、海水が五臓六腑にまで染み込み、全身の細胞が悲鳴を上げるような痛みに襲われている。彼は泳ぎがまったく苦手なうえに喘息を抱えている。ひとたび溺れれば、命に関わる危険は避けられない。瑠璃はこれまで、澄人を一人で水辺に近づけたことなどなかった。だが今は……澄人は引きつった笑みを浮かべた。鼻腔も気道も血の匂いで焼けつき、血管がはち切れそうだ。もう、もたない。そう思った刹那、瑠璃の答えが、彼を奈落の底へ突き落とす。「俊也」隣で俊也が歓喜に涙し、唇を結んで澄人に視線をよこす。「安部さん、つらかったね」澄人は応えない。ただ、信じられないものを見るように瑠璃のほうを向き、胸の痛みはしびれるほどに麻痺していく。ずしりと重みを感じさせる麻酔針が一瞬で体に突き立ち、彼は低くうめき声を漏らし、冷や汗が噴き出す。沙耶と俊也は意味深げに視線を交わし、唇をわずかに歪めて、瑠璃には聞こえない声で囁く。「麻酔はいらない」医師は一瞬ためらったが、麻酔針を引き抜くと、簡単に消毒しただけでそのまま澄人の下腹にメスを入れた。「――ああああっ！」激

レインボーブリッジの上を、マイバッハS680が疾走する。瑠璃は唇をきつく噛み、ハンドルを握りしめる。汗が鼻筋を伝い、ぽたり、ぽたりと落ちる。もっと速く。もっと。一刻も早く澄人に会って、その無事を確かめなければならない。十時間前、海辺。瑠璃は藤堂グループの資金をほとんど使い果たし、ようやく沙耶を折れさせた。血に染まった刃を手にした沙耶は、震える瑠璃の瞳を見て、鼻で笑う。「なるほどね。傲慢で苛烈と名高い港町の名門令嬢も、愛の前では頭を下げるってわけ？」「あなた、私と約束したはずよ。すぐに医療班に澄人を治療させなさい！」瑠璃は拳をぎゅっと握りしめ、眼差しは血の色を帯びている。「いいわ、私は有言実行よ。ただし、金が振り込まれるまで、彼には人質としてここにいてもらう」「人質は私でいい。彼を放して」瑠璃が冷ややかに言葉を遮った。沙耶は一瞬きょとんとしたが、すぐに声を上げて笑い出す。「いいわね。藤堂社長ご自身が人質だなんて、願ってもないことだわ」だが次の瞬間、彼女の眼差しは鋭く陰を帯び、俊也を指差す。「でも、彼は残していく」瑠璃の視線がわずかに沈む。「いいわ」こうして二人は沙耶の手下に連れられ、日の差さない倉庫へ閉じ込められた。闇の中、瑠璃の眉間には深い皺が刻まれる。血の気を失った澄人の顔が、瑠璃の脳裏で何度も何度もよみがえる。彼女は倉庫の扉のそばに腰を下ろし、身じろぎひとつせず、まるで一体の彫像のように佇んでいる。俊也が唇を噛みしめて言う。「瑠璃、どうして沙耶の要求をのんだんだ？まるごと一兆円もの大金を……」瑠璃は答えなかった。ただ静かに、扉の隙間から差し込む一筋の光を見つめている。そのかすかな光の中に、ぼんやりとした人影を思い描く。やがて空は暗く落ち、その一筋の光さえ消えてしまった。それでも彼女は、そこに座り続ける。どれほど経っただろう。耳を刺すサイレンが鳴り響く。瑠璃と俊也は救出された。だが、沙耶がそもそも医療班に澄人の治療を命じていなかったことも知らされる。彼女は慌てて警察に澄人の行方を尋ねたが、返ってきたのは「彼はもうひとりで去った」という報だった。胸が焼けるように焦る。傷を負った澄人が向かう場所は、ひとつしかない――あの邸宅だ。そう思った