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La robe bleu marine que j'avais trouvée dans la garde-robe de la suite était superbe — une création Valentino, à la coupe asymétrique, qui épousait parfaitement mes formes. Christian avait pensé à tout : une garde-robe complète, prête à toute éventualité mondaine. Ce qu'il n'avait pas prévu, c'était que sa propre mère deviendrait l'occasion la plus redoutable.J'ai ajusté le collier délicat autour de mon cou, essayant de calmer le léger tremblement de mes mains. De simple vendeuse dans une boutique de mariée, j'étais passée à l'hôtesse d'un dîner mondain réunissant l'élite viticole valentienne.Christian est entré dans la chambre, impeccable dans son costume sombre. Le regard qu'il a posé sur moi a fait naître une chaleur soudaine dans ma poitrine, chassant pour un instant la nervosité qui me crispait.« Tu es à couper le souffle », a-t-il murmuré en s'approchant pour déposer un baiser léger sur mes lèvres.« Je suis morte de trac », ai-je avoué en redressant la pochette de sa vest

« Voici l'histoire du Vignoble d'Or », m'a expliqué Gwen en me guidant dans une partie plus spéciale de la cave, là où reposaient les plus vieilles bouteilles, alignées dans de petites alcôves de pierre.« Tout a commencé lorsque mon arrière-grand-père a perdu un pari contre un producteur franconien. Par orgueil blessé, il a décidé de créer un vin qui surpasserait les meilleurs Bordeaux. »Nous en étions au quatrième jour de mes "leçons" avec Gwen.Et, contrairement à ce que j'avais imaginé, nous ne passions pas nos journées à goûter des vins.Elle me faisait découvrir l'histoire dense et parfois secrète de la famille Kensington, révélant des anecdotes que Christian n'avait jamais évoquées.« Et il a réussi ? » ai-je demandé en effleurant l'étiquette jaunie d'une bouteille des années cinquante.« Six ans plus tard, lors d'une dégustation à l'aveugle à Paraïse, le Vignoble d'Or a remporté la première place. Le producteur franconien a dû reconnaître sa défaite publiquement. »Un sou

Après le départ de Francesca, je suis restée un long moment immobile sur la véranda. Ses mots tournaient en boucle dans ma tête, comme des feuilles balayées par une bourrasque. Je devais en savoir plus. Je devais comprendre ce qui s'était vraiment passé, autrefois.Lucie est arrivée avec mon café. En posant la tasse et les couverts, elle m'a offert le moment parfait.« Lucie ? » ai-je murmuré, hésitante, cherchant dans ma mémoire les quelques mots de valentien que j'avais appris. « Posso... demander... qualcosa ? »Elle m'a souri, patiente comme toujours, et a acquiescé.« Francesca e Christian... » Je cherchais mes mots, presque syllabe par syllabe. « Molto tempo... insieme ? »Elle a froncé les sourcils, essayant de rassembler le sens.« Francesca e Monsieur Christian ? » Elle a esquissé un geste vague. « Sì, sì. Da bambini. Cresciuti insieme. »Ils avaient grandi ensemble. Ça, je le savais déjà. J'ai essayé d'aller plus loin.« Francesca... bambino ? » ai-je demandé en miman

Le silence qui a suivi avait une qualité particulière, comme si nous étions suspendus dans ce moment, sous les étoiles, sans passé ni avenir. Rien que nous deux et cette vulnérabilité partagée. De tout ce que Christian m'avait montré — la villa, les vignes, les caves centenaires — cet endroit, cet instant, était sans doute le plus intime.« Tu viens souvent ici ? » ai-je demandé finalement, rompant le calme.« Chaque fois que je peux. » Il regardait toujours le ciel, mais je sentais que ses pensées dérivaient ailleurs. « Moins souvent que je le voudrais. Le travail prend trop de place. »« Le domaine. »« Oui. » Il a laissé échapper un soupir. « La pression ne retombe jamais. Mon grand-père pense que je suis prêt à en prendre le contrôle total, mais Laurent et Isabelle ont d'autres idées. Le conseil est divisé. »« À cause du projet biologique ? » ai-je demandé en me souvenant de ce que Gwen avait mentionné.Christian a tourné la tête brusquement, son regard soudain en alerte.«

La possibilité est restée suspendue dans l'air, presque palpable.Les mots d'Annie résonnaient dans mon esprit comme un refrain que je n'arrivais pas à faire taire.Rompre le contrat ?Transformer notre mise en scène en réalité ?C'était une idée que je ne m'étais jamais autorisée à envisager, trop effrayée à l'idée de me noyer dans de faux espoirs.Une fois encore, les mots d'Élise sont revenus me hanter : « Personne ne choisira jamais quelqu'un comme toi. »Et si elle avait raison ? Est-ce qu'un homme comme Christian Kensington, riche, sophistiqué, héritier d'un domaine immense, voudrait vraiment rester avec moi une fois qu'il n'y serait plus obligé ? Lorsque notre accord serait terminé et que son grand-père serait rassuré ?« Je ne sais pas s'il... »« Tu lui as demandé ? »« Bien sûr que non ! »« Alors comment tu peux le savoir ? » Son ton s'est fait agacé. « Écoute, s'il t'emmène dans des endroits secrets, s'il t'offre des bijoux, s'il couche avec toi dans les vignes et que