All Chapters of 幸せな偽の花嫁。: Chapter 21 - Chapter 30

＊ ＊ ＊「これは事実か？」2日後、ハドリーは書斎の席でリゼルから手渡された数枚の書類に目を通しながら、静かに問う。「はい。教会の記録庫に保管されていた書類であり、内容に誤りはないかと。加えて、雇った者からの情報によれば、シルヴィア様は家族から虐げられ、牢のような暗い部屋で暮らしていたようです」リゼルが淡々と説明し、報告すると、ベルは顎に手を当て、思案するように頷く。「なるほど。シルヴィア様が洗濯や掃除に最初から手慣れておられたのは、そういった事情からでしたか」ハドリーは眉をひそめ、ベルに視線を向ける。「ベル、なぜお前がここにいる？」「リゼル様を脅し頼みました。シルヴィア様の専属教官メイドとして、当然知る権利はあるかと」ハドリーは、はぁ、とため息をつく。「まあ、いい。リゼル、他に情報は？」「はい。一点、気になることが。シルヴィア様は時折、近くの森を訪れていたそうです」「森、ですか？」ベルが首を傾げる。「シルヴィア様は以前、本で薬草の知識を得たとおっしゃっていましたが、森で実際に薬草を摘んでいたなら納得です。だとすると、やはり、シルヴィア様が薬を…？」ハドリーは書類に目を落とし、静かに言う。「リゼル、ベル、書類を詳しく確認したい。少し一人で考える時間をくれないか？」「かしこまりました」ふたりは一礼し、書斎から出ていく。そして書斎に静寂が戻る中、ハドリーは教会の記録庫の書類に記された内容を読み進める。そこにはシルヴィアの悲惨な過去が綴られていた。10年前、母ルーシャを病で亡くし、父ラファルが再婚。継母ブライアと継妹リリアにより虐げられ、父親には無関心な態度をされ、目を逸らされる日々。まさか、家事全般を押し付けられ、牢のような部屋で生活を送っていたとは。聖姫の力を持つリリアがいなければ、ロレンス家は皇国の援助金で裕福になることもなかっただろう。とはいえ、この仕打ちはいかがなものか。あまりに非道な行為だ。しかし、書類が事実ならば、シルヴィアが「無能」であること

「ハドリー殿下がいらっしゃったわ」 「お隣のシルヴィア様は花嫁候補だというのに庶民の出だとか。ハドリー殿下もお気の毒だな」 会場――彩る華やかな装いの大広間で令嬢や貴族達の囁きがざわめき、陰口が飛び交う。 そんな中、シルヴィアの視線がリリアとその継母ブライアの姿を捉える。 ふたりは自分には目もくれず、ハドリーの端麗な容姿に釘付けのよう。 シルヴィアが胸に小さな棘を感じた瞬間、重厚な扉が軋む音をたてて開き、皇帝アシュリーが長いマントを靡かせ、大広間に入ってきた。 （このお方がアシュリー皇帝……リンテアル皇国の最高権力者。清めの力を超える神力と、未来を映す光をも見通せることができるとリゼル様から事前に聞いていたけれど……まるで神そのもののような輝き……） 皇帝は大広間を見渡し、威厳ある声で告げる。 「皆の者、よくぞ、我が宴にまいった。今宵は共に楽しもうぞ」 皇帝の言葉を合図に、宴が始まった。 そこへ、騎士長フェリクスがハドリーに近づいてくる。 「ハドリー殿下がまさか皇帝の宴に出席するとは」 ハドリーは冷ややかに返す。 「フェリクス、剣の稽古を更に厳しくしてほしいようだな」 シルヴィアが2人のやり取りを静かに見守っていると、皇帝がこちらへ歩み寄ってきた。 フェリクスがきりっと姿勢を正し、「陛下」と呼びかける。 「ハドリー、フェリクス、楽しんでいるようで何よりだ」 皇帝は穏やかに笑い、視線をシルヴィアに一瞬移し、再びハドリーに視線を向けた。 「して、ハドリー、そちらが花嫁候補か？」 「はい」 ハドリーが短く答える。 「アシュリー陛下、お初にお目に掛かります。シルヴィア・ロレンスにございます」 シルヴィアは緊張を押し隠し、深々と頭を下げた。 「顔を上げよ」 皇帝の声は柔らかく、シルヴィアは視線を上げてその温かな眼差しと対峙する。 「シルヴィア、ようやくこのように対面でき、嬉しく思うぞ」 （なんて優しく暖かな声……） シルヴィアは胸が高鳴る。

その後、リリアは母との帰り際、廊下で若い執事とすれ違った。 ふと、彼女は足元をふらつかせ、よろめくように身を傾ける。 すかさず執事が駆け寄り、リリアの華奢な肩を支えた。 「リリア様でいらっしゃいますよね！？　ご無事ですか？」 執事の声には心配と緊張が混じる。 するとリリアはゆっくりと顔を上げ、微笑みかけた。 「ええ……ほんの少し、力が入らなかっただけですの。ご心配をおかけしてしまって、ごめんなさいね？」 その声は柔らかく、どこか儚げで、まるで意図的に相手の心を揺さぶるようだった。 「無理もありません。皇帝の宴であのような騒ぎがございましたから……」 リリアは彼の動揺を見逃さず、そっと視線を絡ませる。 「そのことで、私、気になる噂を耳にしてしまいましたの」 リリアの声は抑え、まるで秘密を共有するかのように誘う。 「噂……ですか？」 執事の瞳が揺れる。 リリアは一歩近づき、執事の耳元で囁いた。 「……アシュリー陛下があのような目に遭われた理由……ご存じ？」 リリアは囁くように息を落とし、執事の肩に指先を添えた。 「偽の聖姫――シルヴィアのせいなのだとか。本物は……別にいる、と」 執事の息が一瞬止まる。 「もし、それが真実ならば、本当の聖姫様は…………」 リリアは、勿論この私よ、と訴えかけるように、執事の手をそっと握り、瞳に涙を浮かべながら微笑んだ。 ＊ ＊ ＊ 「それで、此度の尋問結果はいかがであった？」 夜、皇帝は私室のベッドに腰を下ろしたまま、落ち着いた声で尋ねた。 あれから皇帝は医務室から私室へと移り、傍にはハドリー、リゼル、そして皇帝の側近が控え、静かにフェリクスの報告を待つ。 「結論から申し上げます。呪いをワイングラスに仕込み、陛下に掛けようとした者が誰かは特定出来ませんでした。よって、陛下にワイングラスをお渡ししたメイド、及び使用人以外の者は全員解放し、帰しました」 「そうか」 皇帝は小さく息を吐き、わずかに肩を落とした。 「陛下、このような結果となり、大変申し訳ございません」 フェリクスは深く謝罪し、言葉を続ける。 「しかしながら、陛下に渡されたワイングラスがシルヴィア様のものと取り違えられていたことが判明致しました。メイドの手違いにより、呪いの魔法の粉が混入されたグラスが陛下に運ばれたのです。そ

その後、シルヴィアはハドリーの見送りのみ丁寧に済ませ、邸宅の庭を一人、箒で静かに掃く。箒の音が響く度、心は重い。（殿下が邸宅にお戻りになられたら、きっとわたしは斬られることになるだろう。覚悟しておかなければ…………）そんなことを考えていると、執事の落ち着いた声が沈黙を破った。「シルヴィア様」執事が近づいてくる。「先程、ラファル様より贈り物が届きました。いかがなされますか？」（お父さまから贈り物が？　一体どうして？）シルヴィアは一瞬戸惑ったが、平静を装って答える。「頂きます。届けてくださり、ありがとうございます」シルヴィアが受け取ると、執事は軽く会釈し、静かに立ち去っていった。シルヴィアは手に持った小さな包みをじっと見つめる。まさか、父から贈り物が届くだなんて。これまで父に託されたのは母の形見の髪飾りのみ。もう手元にはないけれど……。シルヴィアはハッとする。（まさか……お父さまに何かあったのでは？）急に不安が胸を締め付け、シルヴィアは震える手でそっと包みを開ける。すると中には高価そうな指輪が収まっていた。「指輪……？」不思議に思いながら、そっと指輪に触れる。 その瞬間、甘い香りが漂い、シルヴィアの身体がふらりと揺れた。「うっ……」視界が霞み、力なく地面に崩れ落ちる。その拍子に、指輪が包みごと石畳に落ち、カランと甲高い音を立てた。「運べ」突然、聞き覚えのない男達の声が響く。（誰……？　怖い、助けて……殿下…………）指輪や箱を拾う手がぼんやりと見えた後、シルヴィアの意識は、闇に飲み込まれていった。＊ ＊ ＊しばらくして気が付くと、懐かしい木の天井が目

＊ ＊ ＊宮殿入りしたハドリーは皇帝との対談を終え、皇帝の間から退室し、長い廊下を歩く。皇帝とは今後のシルヴィアの噂についての対応を話し合ったが、リゼルの言った通り、皇帝も噂の対応に追われ、かなり困っている様子だった。しかしながら、自分も噂のことで疲れと苛立ちを感じていたとはいえ、「期間付きとはゆえ、お前を“偽の花嫁”としてここに置くべきではなかった」とシルヴィアに言ってしまうとは。――あの瞬間、シルヴィアの瞳が大きく見開かれ揺れた。ハドリーは無意識に拳を握る。（なぜ、あんな言い方を――）胸が鈍く痛む。そこへ、ふと窓の外で鳥が羽ばたく音がし、伝書鳩が飛んできた。ハドリーは廊下の窓を開け、足に紐状に折られ結ばれた小さな紙を解き開ける。すると、指輪の破片が一緒に入っており、手紙にはこう書かれていた。「シルヴィア様が邸宅の庭で何者かに連れ攫われました。手がかりの指輪の破片も同封しておきます。ベル」シルヴィアが連れ攫われただと？それだけでなく、掌にのせたところ、指輪の破片がざわめき、リリアの気配を多少感じる。ハドリーが顔を曇らせると、そこへリゼルが早足で現れた。「殿下、玄関の外に精霊が――シルヴィア様の名を口にし、殿下に今すぐお会いたいと申しております」「分かった」その後、玄関の外に出ると、淡い光の粒子に包まれた金髪の青年が立っていた。その青年は肩ぐらいまでの長さの髪をしている。「ハドリー殿下、お初にお目にかかります」青年は深く頭を下げる。「私はフィオン・ライトナーの精霊でございます。主はシルヴィア様より2つ年上の幼馴染――、兄のような存在であります」青年は挨拶を済ませると、決意の強い眼差しをハドリーに向ける。「そして単刀直入に申し上げます。リリア様がシルヴィア様を連れ去りました。このままではシルヴィア様のお命が危うい為、飛んで参りました。力を貸して頂けませんか？」ハドリーは頷いた。迷いはなかった。「分かった。私をその場所まで連れて行け」