Semua Bab 幸せな偽の花嫁。: Bab 31 - Bab 40

＊ ＊ ＊しばらく馬を疾走させていると、森林の景色がまるで世界が流れるかのように視界を滑り過ぎていき、ハドリーは森の小道に辿り着いた。その途端、青年の姿が透き通るように薄れていく。「主はこの奥におります。それでは」言葉の途切れる間もなく、青年は力の限界に達したのか、淡い光の粒子と共に消えた。風に舞う残光が、葉陰に吸い込まれていく。一人となったハドリーは騎乗したまま前進する。蹄の音だけが森の静寂を裂き、やがて、森の奥へ辿り着くと、前方に、もう一人の金髪の青年――フィオン本体らしき人物が立っていた。精霊と瓜二つだが、瞳の奥に疲労の色が宿っている。ハドリーは馬から降り、問いかけた。「お前が主のフィオン・ライトナーか？」「はい。ここまで来て頂き、ありがとうございます」フィオンは深くお辞儀をし、言葉を続ける。「シルヴィアはリリアとシルヴィアの継母に捕まり、農機具を収める古びた倉庫におります」フィオンが説明を終えたその時だった。異様な強い気配を感じたと同時に、遠くから低く唸る地響きで地面が強く揺れた。するとフィオンの体が傾き、ハドリーは咄嗟に腕を伸ばし、フィオンの肩を掴む。「大丈夫か？」「申し訳ありません、精霊を飛ばすのに力を使った為、立っているだけで精一杯だったのですが、揺れで足元が不安定に……それより、今の気配はまさか……」「ああ、魔形が出現したようだ」「殿下！」背後からリゼルの掛け声と蹄の音が響いた。ハドリー達が振り返ると、リゼルが馬を滑らせ止める。「リゼル、来たか」ハドリーが声をかけると同時にリゼルは馬から降り、ハドリーの馬と共に自身の馬を太い木にくくりつける。「フィオン、お前はここで馬を見ていろ」「いえ、僕もお供させて下さい。まだ動けます」「ならば、付いて来い」ハドリーはふたりを連れ、駆けて行く。するとリリアとシルヴィアの継母がこちらに逃げてきた。「フィオン！　ハド

＊ ＊ ＊しばし時間が流れ――午後。ハドリーは邸宅の客間でソファーに腰を下ろしたまま、向かい側のラファルと対峙する。シルヴィアを抱き締め続けた後、騎士団が荷馬車を伴って到着し、捕縛用の粗末な荷馬車にリリアと継母を押し込み、高貴な馬車にはシルヴィアとフィオンが乗せられた。そして自分はリゼルと同じく高貴な馬に跨り、この邸宅へと戻ってきたのだが、自ら運び寝かせたシルヴィアは今も自分の部屋で眠ったままだ。しかしながら、庭でのリリアと継母の取り調べにより、これまでの真相が明らかとなった。継母は帝都の闇商人から呪いの魔法の粉と、隠れ家の店で噂されていた高価な魔形から身を守る指輪を入手。リリアはその粉をワインに混ぜ、シルヴィアを殺めようとし、眠り薬を仕込んだ指輪を父であるラファルの贈り物として偽らせ、雇った者達を通じてシルヴィアの手に渡るよう仕組んだという。休憩室でフィオンも同じ供述をした為、疑いの余地はない。雇われた者達はリリアの供述により、路地裏で即座に騎士団に拘束され、リリアと継母と共に宮殿の牢獄へ、フィオンは追加の取り調べの為、別の馬車で宮殿へ送られた。商人が捕まるのも、もはや時間の問題だろう。「では、話を聞かせてもらおうか」ハドリーが重い沈黙を破ると、ラファルがゆっくりと口を開いた。「此度の件は妻ブライアがリリアと共に企てたこと。しかし、アシュリー皇帝に、リリアが是非お会いしたいとの皆を通達したのはこの私だ。――結果、リリア達が皇帝の宴に招かれることとなり、あのような惨事が起きてしまった」「えらく他人行儀だな」ハドリーの声は氷のように冷たい。「シルヴィアがリリアと継母に虐げられていた頃から貴様が無関心を決め込んでいたことはすでに知っているが、皇帝の宴、そして此度の件――シルヴィアを殺めようと一番に企てていたのはお前自身ではないのか？」ラファルは一瞬、目を伏せた。「ああ、そうだ。————シルヴィアがこの世から消えることを、私はずっと望んでいた」その言葉に、ハドリーの指が剣の柄に触れる。空気が張り

「どうかしたか？」 ハドリーが静かに問いかける。 「あ、もう大丈夫です……」 「そうか」 ハドリーは立ち上がり、湯気を立てるスープの器をテーブルに置き、再び椅子に腰を下ろした。 「これより、此度の件と皇帝の宴の真相について伝える」 「はい」 シルヴィアが小さく頷くと、ハドリーは淡々と語り始めた。 リリアはハドリーと自分が帝都へ偵察に行った翌朝、にその噂を耳にし、すぐに父に頼み込み、皇帝の元へ通達。こうして皇帝の宴に招かれることとなった。 だが、リリアはハドリーの美貌に心を奪われ心変わりし、シルヴィアを排除する為、継母が闇商人から入手していた魔法の呪いの粉をワインに混ぜた。 ところがメイドの誤りで、皇帝がそのワインを口にしてしまい、その後、シルヴィアが皇帝を救う姿を継母と目撃したリリアは、再び画策。 継母が同じ商人から手に入れた眠り薬を仕込んだ指輪を、父ラファルの贈り物と偽らせ、雇った者たちを通じてシルヴィアの手に渡るよう仕向け、攫わせ、継母と共に甚振って弱らせ、ゲートが開いていないのに魔形が偶然現れたことを利用した。 継母を守り、【本来自分のものだったはずのもの】を取り戻す為。そして本物の聖姫だと証明する為、魔形に差出し、更に、帝都の隠れ家で店員達が噂していた『魔形から身を守る高価な指輪』————その破片が庭に残されていたことで、リリアが黒幕である手がかりが掴めたとのことだった。 「それで、此度の罪についてだが」 シルヴィアはごくりと息を呑む。 「リリアが雇った者達、呪いの粉と指輪を継母に売った商人は永牢。リリア、継母、そして父ラファルは————アシュリー皇帝とお前を殺めようとした罪で、国外追放。一家離散となる」 ハドリーから意外な結果を聞き、シルヴィアは両目を見開く。 「あの……それは命は取られずに済んだということでしょうか？」 「ああ。死刑でもおかしくなかったが、皇帝が配慮してくれたそうだ」 安堵が胸に広がる。 自分のせいで誰かが死ぬのは嫌だから良かった。 けれど————リリアの護衛となったフィオンはどうなるのだろう？ 「で、殿下、その……

＊ ＊ ＊その夜、シルヴィアはベルに付き添ってもらいながら書斎に伺った。動けるようになったので一人で平気だと伝えたものの、念の為とのこと。（今まではどんなに辛かろうとも一人で行ってきたのに……。ベルの優しい対応につい戸惑ってしまう……）「殿下、シルヴィア様をお連れ致しました」ベルが扉の前で伝えると、書斎の内側からハドリーの声が響く。「シルヴィア、入れ」「はい」シルヴィアは短く返す。するとベルが一歩前に出る。「扉は私が」ベルの手によって扉を開けられ、そのことに内心驚きつつも、お礼の会釈をし、書斎の中へと入った。ぱたん、と扉が閉まり、書斎の席に座るハドリーと目が合う。「あの、殿下……」「窓の近くまで来い」「はい」シルヴィアは言われた通り、窓の近くまでいく。するとハドリーが席から立ち上がり、窓のカーテンを開ける。夜空に美しく見事な月が浮かぶのが見えた。「わ、大きな月……」シルヴィアは声を上げると同時に、ハッと我に返る。（あまりにも美しくてつい声を上げてしまったけれど、殿下にじっと、見られているわ……はしたなかったかしら……）「体調の変化はあるか？」「いえ、特に何も……」「そうか」（……？　殿下、一体どうなさったのだろう？）疑問に思うと、ハドリーが息を吐き、真剣な眼差しでこちらを見据える。「陛下から、月には気をつけよ、とのお達しが出た」ハドリーの言葉に、シルヴィアは息を呑む。「その為、今後、夜に月を眺めること、及び、夜の外出を一切禁ずる。良いな？」「かしこまりました……」＊ ＊ ＊そして3日を過ぎた午後のこと。邸宅に騎士長一行が再び訪れた。

＊ ＊ ＊ それから間もなくして、庭でハドリーによる剣の稽古が始まった。 ベルはハドリーにすぐ駆け付けられる距離で静観し、 シルヴィアは入団したばかりのフィオンと共に遠くから見守る。 「あの……」 「僕はまだ目で見て覚えろと言われている段階ですから」 「そう、ですか……」 （お互いに他人行儀な喋り方……。気まずい……） けれど、お礼は言わなければ。 「フィオン、その、殿下に精霊を飛ばしていただき、ありがとうございました」 シルヴィアは深く頭を下げる。 「頭を早く上げて下さい。ハドリー殿下に勘違いされる」 「あ、申し訳ありません……」 シルヴィアは頭を上げ、フィオンを見つめる。 「けれど、フィオンが精霊を飛ばして下さらなかったら今頃民達がどうなっていたか……」 フィオンは息を吐く。 「民達、か。本当に貴女って人は……相変わらずですね」 （呆れられてしまった…………） 「でも、そんな貴女を僕は誇りに思う。助けられて良かった」 ──あ。 （フィオン……優しく微笑んでくれた……） シルヴィアは、あの頃に戻れたようで嬉しくなるも、ぐっと呑み込み、気を引き締める。 「あの、ひとつだけ、聞いても……？」 「何？」 「フィオンはどうして騎士団に入団を……？」 シルヴィアが尋ねると、フィオンは遠くを見つめる。 「リリアの護衛になった日、僕は貴女の前で別人のように振る舞い、無言で後ろに下がることしか出来なかった。だから」 フィオンは真剣な瞳をシルヴィアに向ける。 「強くなってもう一度、シルヴィアを守りたいと思った」 シルヴィアの瞳が微かに揺れる。 そのまま、まるで時間が止まったかのように見つめ合った。 ＊ ＊ ＊ ハドリーは木刀でフェリクスの稽古を付けていると、ふとフェリシア達の姿を目にする。 （稽古の最中だというのに、見つめ合っている、だと？） 「……ふざけるな」