Semua Bab 彼女の心を抱きしめる: Bab 1 - Bab 10

「二日かな？」「今回は本当に怒ってるみたいだな。なら一週間で戻る方に賭けるよ」冬生は半開きのドアを一瞥し、冷ややかに笑った。「三日も経たずに、泣きながら戻ってくるに決まってるさ。今まで何年もずっとこうだったんだ、本当に飽き飽きする」「そうだな。汐がお前から離れられるわけない。周知の事実だろ、彼女がお前にどれだけ夢中かってことは……」私は自嘲気味に笑みを浮かべ、ハンドバッグを強く握りしめ、足早にエレベーターへ向かった。……アパートに戻ると、衣装部屋の隅からあのウェディングドレスを取り出した。半年待ち望んでやっと手に入れたのに、結局着る機会は永遠に訪れなかった。オーダーメイドだから返品もできない。思い切ってハサミを手に取り、ずたずたに切り裂いた。どうせここに置いていても、冬生の目に障るだけだ。去り際にペアリングを外し、テーブルに置いた。持ち出したものは少ない。身の回り品以外はすべてアパートに残った。少し考えてから、私は冬生にメモを残す。【この家も中身もすべて、好きに処分して構わない。私に確認する必要はない】と。夜明けの便で香江市へ飛ぶことにした。親友の白鳥園子（しらとり そのこ）が去年あちらに嫁いだばかりで。ちょうど彼女を訪ねて、気分を紛らわせようと思った。……園子がショッピングとアフタヌーンティーに誘ってくれた。夜にはパーティーがあり、みんな昔のクラスメートや友人だった。お酒がだいぶ回った頃、また誰かがドアを開けて入ってきた。数人の女がすぐに目を輝かせた。「素良？まあ、珍しい！」「そうよ、二階堂社長が。どういう風の吹き回し？」「ちょうど隣で用事を済ませて、旧友が集まっていると聞いて、顔を出しただけさ」二階堂素良（にかいどう そら）はそう言うと、ふと視線を一点に留め、それからゆっくりと逸らした。園子がそっと私の腕をつねる。「汐、素良はあなた目当てで来たんじゃない？」私は酔いに霞む目で素良を見つめる。その男の背は冬生よりもさらに高く、黒のコートに同系色のビジネススーツ。顔立ちは端正で、体格も良く、脚は驚くほど長い。しばらく目を細めて彼を見つめてから、視線をそらして首を横に振った。「まさか。ここ数年、全然連絡も取ってないんだから」だが園

昔、焼肉を食べる時、私はいつもホルモンを一皿頼んでいた。ただその後、冬生に「見てるだけで気持ち悪い」と言われてからは、あまり口にしなくなった。ただ何となく覚えているのは、素良の食事の好みはどちらかと言えばあっさり系だったはずだ。「素良、無理に合わせなくていいよ。もう好き嫌いなんてないから」「いや、俺も急に食べたくなったんだ。覚えてるか、大学の近くにあった焼肉の店。あそこのホルモン、すごく新鮮で美味しかっただろ」彼がそう言うと、私もつい食欲が湧いてきた。確かにあの店のホルモンは絶品だった。大学四年間、食べ飽きることはなかった。「じゃあ、焼肉にしよう」「今から迎えに行く」「うん」素良が連れて行ってくれたのは、香江市で長く続いている老舗の焼肉店だった。店は古びていて広くもないが、客足は絶えず、熱気に包まれていた。ただ、きちんとスーツを着こなした素良は、その場の雰囲気にあまりにも浮いていた。彼が紙ナプキンで丁寧に椅子を拭いてくれる、さらにジュースを注いでくれるのを見て、思わず笑ってしまう。こうした雑用をこなす姿は、彼のような御曹司には似つかわしくないのに、不思議と不自然さは感じさせなかった。「素良、元カノにずいぶん鍛えられたんだね」つい感慨混じりに口にしてしまった。私は彼と正反対だ。七年間の別れたりくっついたりの関係。冬生に追われていた最初の頃だけは、大切にされていると感じたものだった。しかし大学を出て同棲した一年余り、私は完全に家政婦のようだった。冬生の胃が弱いから、私は料理を覚えた。そして彼の身の回りの世話をすべて担った。でも今になってようやく気づいた。私は彼を愛しすぎて、自分を見失っていた。あの頃の私、どうして彼の愛が永遠に続くなどと信じられただろう。素良は焼肉を私の皿に取りながら、ふと顔を上げた。「俺に元カノがいたなんて、どこで聞いたんだ」私は一瞬戸惑った。「大学のとき、いつも一緒にいた女の子がいたじゃない？確か幼なじみで……」「高橋理桜（たかはし りお）のことか？」素良は少し笑った。「確かに一緒に育ったけど、付き合ったことはない。好きでもなかった。妹のように思ってただけだ」「じゃあ、この何年も誰とも？」素良はゆっくりとシャツの袖をまくりな

「これからは、彼のことを私に知らせないで」周也の顔から笑みが一瞬で消えた。「汐？」「それから……周也、誕生日おめでとう」「う、汐……おい、切るなよ、汐……」だが、通話が切れる音は容赦なく響いた。周也は呆然とし、熱い鉄を握ったように携帯を握りしめたまま動けなかった。今すぐ自分をひっぱたいて気絶させたいほどだった。――なぜ余計なことに首を突っ込んでしまったのよ。個室は水を打ったように静まり返った。冬生は平然と周囲を見回し、ふっと笑った。「どうした？口きけなくなったのか？」誰も声を出そうとしなかった。冬生はもう一度笑った。「どうして黙りやがった」「冬生……落ち着け、落ち着け！血がまたひどく出てる！」「そうよ冬生、汐の性格はお前が一番分かってるだろう」その時までずっと隅に座って黙っていた古賀恵万（こが えまん）が、突然口を開いた。「実は、ずっと言いたかったの。あなたが以前したことは、あまりにも酷すぎたわ。汐はプライドが高いの。仮にもう好きじゃなくなったとしても、せめて穏やかに終わらせるべきだった……」「誰が穏やかに終わらせるなんて言った！」冬生は嘲るように、冷ややかに笑った。「七年も俺に付き合ったんだ。犬だって七年飼えば親しくなるだろうが！」恵万はごく軽く笑った。「でも考えたことある？その七年も汐の大事な青春でしょ？汐が本当に戻らないとしたら？」「ありえない」冬生の声に、誰も気づかないほど小さな震えが混じった。「この世に絶対ありえないなんてことある？心が完全に傷つき、冷え切ったら、もう一度温め直すのは難しいじゃない？冬生、後悔するようなことはやめて」そう言うと恵万はそれ以上何も言わず、バッグを手に立ち上がり、外へと歩み出た。少し離れた場所で、鈴木栄夫（すずき ひでお）が複雑な目を向けていた。二年連れ添った自分の妻――恵万を見つめた。――それは汐を気の毒に思い、彼女のために憤っていたのか。それとも、自分自身の境遇に心を痛め、夫である彼を非難しているのか？「栄夫、恵万を送っていかなくていいのか？」栄夫は唇を歪め、煙草に火をつけた。「構わん、あいつのことどうでもいいよ。俺の好きな女は今撮影中だ。来月にならないと撮影所から戻らない」「まあ、好き

素良は分かっていた。中へ入れば、十分もかからずに汐に会えるということを。それだけで、何とも言えない満たされた気持ちが胸に広がる。実際のところ、彼は二日も経たずに気づいていた。驚くほど簡単に、自分を納得させてしまったのだ。汐は、ついこの前までそんな恋を終えたばかりで、すぐに新しい恋をしたくないのも当然だ。男にも、恋愛にも、ましてや結婚にさえ失望し、抵抗を感じるのはごく自然なことだ。――きっと、自分が焦りすぎたのだろう。あんな風に彼女を追い詰めるべきではなかった。もし彼女が、しばらくは今のような関係を続けることで、少しでも楽に、心地よくいられるなら。たとえ自分に立場がなくとも、彼はむしろ本気で気にしていなかった。この世に、報われない愛よりも苦しいことがあるだろうか。そしてそんな苦しみを、彼はすでに一年半前に経験していたのだ。汐が冬生と同棲を始めたと知ったあの時。あの時こそ、彼は本当に諦めようと思った。だから見合いをし、知らない人と出会おうと試み、昔の思い出から抜け出そうとしたのだ。だが、駄目だと分かるとすぐにやめた。その後は、家族にどんなに急かされても、二度とそんな考えは持たなかった。もし汐が別れず、香江市に来なかったら、もしあの夜、彼女が「……お茶でも、一杯いかが？」と言わなければ、たぶん彼は、一生独身で通したかもしれない。素良は煙草をもみ消し、目に静かながらも確かな光を宿した。現実は汐は香江市に来てくれた。そしてあの夜、彼女は彼を誘った。愛する女の子が、せっかく自分のもとに来てくれたのに、また手放してしまったら――二階堂素良、お前には、幸せをつかむ資格なんてない。……香江市を離れる前夜、私は親友の園子と飲みに出かけた。「素良とは、どうなってるの？」園子は私を上から下まで眺め、からかうように笑って言った。「あらあら、見てよこの顔。肌がつやつやで輝いてるじゃない。素良に大事にされてるのが丸わかりよ」「もう、彼の迷惑にはなりたくないの。私は恋愛も結婚もしたくないから」「汐、なんで他人の過ちで自分を罰してるの？それに、それって素良に対しても不公平だよ。元カレの罪なのに、素良が罰を受けるなんておかしいでしょ？橘は最低だった。でも素良は信頼できる男だよ。なんで橘のせい

冬生は汐と七年間も付き合っていながら、彼は一度もプロポーズしようと考えたことがなかった。ましてや、汐が自らプロポーズしようと思っていたことなど、思いもよらなかった。このところ、確かに彼はろくでもないことをしてきた。だが、あの女たちとの気持ちは、どれも一時の気まぐれに過ぎず、本気ではなかった。この前、汐との別れを引き起こした奈々にしても、三日で新鮮味が消えていた。付き合ってみると、すぐに退屈になり、心の中は常に汐でいっぱいだった。七年も共に過ごせば、確かに彼は倦怠や飽きも感じる。だが、ある人は無色無臭の空気のように、失って初めてその存在の大切さに気づくものだ。汐がいない日々は、彼は何をしても気が抜けていた。友人との集まりでも、頭の中は汐のことでいっぱいだった。特に酒を飲みすぎた時、汐がそばにいたら、きっと怒ったふりをして止めただろう。どうしても止められなければ、深夜にスープを作り、膝枕をしてこめかみを揉んでくれたはずだ。その柔らかい手と、細やかな愚痴や心配の言葉は、当時はうるさく感じた。だが今では、懐かしく思う。冬生は考えた。汐が戻ってきたら、プロポーズしようと決意した。彼はとっくに知っていた。汐がどれほど結婚を望んでいるかを。――ちゃんと結婚すれば、汐は安心し、自分を許してくれるだろう。……裁縫師の腕前は本当に見事だった。ウェディングドレスはほぼ完璧に修復されていた。冬生は代金を支払い、店を出ると、突然携帯が鳴った。なぜか少し緊張を覚える。画面に周也の名前が表示されると、激しく鼓動していた心臓は次第に落ち着いていった。「冬生、ちょっと考えたんだけど、やっぱり話さないといけないことがあって」「何だ？」「聞いても怒らないでね。多分デマかもしれないし、誰かの悪戯かもしれないし」「いったい何なんだ？」「う、汐に関係することなんだ……いや、やっぱりいいや、多分でたらめな噂だと思う」「お前、いつからそんなに臆病になった！汐がどうした？京光市に戻ったのか……」「冬生」周也は急に言葉に詰まり、胸の奥で切なさを感じていた。――どうしてこうなったのか。汐が誰と噂になってもいいのに、どうして二階堂素良なんだ。冬生にとって、素良は最も気に入らない男だった。特に二年前、