第11話

汐が去った翌月。冬生は彼女に一度だけメッセージを送った。メッセージは確かに送信されたが、返事は一切なかった。内容はこうだった。【アパートを売ろうと思う。お前の服はどうする？】もしかすると、汐が「この家も中身もすべて、好きに処分して構わない。私に確認する必要はない」とメモを残していたことを忘れていたのかもしれない。あるいは、単に理由を作って彼女に連絡しただけだったのか。冬生の心の中では、おそらくこう考えていた。――これで汐に、自分から差し出した和解のきっかけだった。彼女が賢いなら、このきっかけに乗ってくるはずだ。彼は一見、気難しいように見えるが、実はご機嫌を直すのはそう難しくない。汐は一度も返信せず、アパートももちろん売却されなかった。汐の服や以前のすべての持ち物は、そのまま置かれたまま。まるで彼女がここを去ったことなど一度もなかったかのように。冬生は、接待の後の深夜にここへ来るのが常だった。そして汐が寝てたベッドに横になり、夜明けまで眠れずに過ごした。……汐はとても保守的で、素直な女の子だった。家庭は普通だが、生活に困ることはなく、両親からも大事に育てられた。しかし幼い頃から美人だったため、親の監督は非常に厳しかった。大学を卒業した秋、ようやく汐は彼と同棲を始めた。冬生はその夜のことを覚えていた。汐は緊張で全身が震えていた。肌のあちこちが熱く赤く染まっていた。その美しさは圧倒的で、彼の下でまるで壊れそうに儚げで、胸を打たれた。すべてが終わった時、彼女は激しく泣き、何度も繰り返した。「冬生、私を裏切らないで。これからも絶対に裏切らないでね……私に優しくして、私と結婚して……冬生……私たち、ずっと一緒にいるよね？」しかし、あの無邪気で純粋に、好きな男とずっと一緒にいられると信じていた汐は、とうの昔に彼の手によって失われてしまっていた。あまりに長い時間が経ち、彼はもう、彼女のあの頃の姿さえ思い出せないほどだった。別れを言った時、彼女は笑ってうなずいたのか、それとも目を赤くして涙を流したのか。……そして、汐が去ってから三ヶ月後。変わらぬ深夜のことだった。時計の針がもうすぐ十二時を指そうとする時、冬生は汐に電話をかけた。携帯の呼び出し音がしば

第12話

「この……」冬生の声は途中で遮られた。素良は電話を切り、携帯も素早く閉じた。彼の唇は、汐の少し腫れた口元に触れた。「汐、起きて……」……実は、冬生と再会したらどうなるか、私は少し考えたことがあった。彼は裕福な家庭で育ち、生まれながらに誇り高く傲慢なところがある。私たちは平和に別れたが、もしある日偶然出会ったら――たぶん、彼は無視するか、せいぜい軽い会釈で済ませるだろう。結局、私の両親も家族も京光市にいるし、冬生との共通の友人も少なくない。一生まったく関わらずに過ごすなんてほぼ不可能だ。でも、どうしても予想できなかったのは、あの高慢で周囲から称賛されるお坊ちゃまが、こんなに取り乱した姿を見せることだ。その日、私はぐっすり眠って気分が特別に良く、新しく買ったヌーディーピンクのワンピースを着て、化粧もきれいに仕上げていた。全身がまるで甘くてみずみずしい桃のようだった。私は素良の腕を絡め、笑いながら回転ドアをくぐった。すると、車から降りる冬生が目に入った。私は一瞬、足を止めた。素良の温かい指が、そっと私の手を握り返す。冬生のシャツは少ししわが寄り、ネクタイもしていなかった。顔には隠せない疲労がにじみ、眉も深く刻み、目には血走っている。私たちの周りでは人が行き交い、近くの音楽噴水からは陽気なメロディが流れていた。その光景はまるで映画のスローモーションのようだった。ただ、私は観客ではなく、不意を突かれた主人公の一人だった。冬生のあの姿があまりにも予想外で、素良は本能的に私を背後に隠すようにした。しかし、冬生の表情は驚くほど落ち着いていた。熱愛していた頃のように、優しく私の名前を呼ぶ。「汐……」私はその場に立ち尽くした。耳に届く音楽はまだ陽気に響いている。しかし、なぜか胸の奥に言葉にできない切なさが広がった。たぶん、あの夜、ひどい言葉を聞いた自分のためか。あるいは、突然の別れを告げられた自分のためか。それとも、七年間馬鹿みたいに愛して、たった七日で完全に心を切り替えた自分のためか。「汐、迎えに来た」冬生は最初から素良を一切見ず、視線はずっと私の顔に向けられ、信じられないほど優しかった。私たちが別れる前に、こんな目で見られたのがどれほど久しぶり

第13話

でも、ただ胸が痛むだけだった。「橘さん、私はもう彼氏がいるの」私は素良の手をしっかり握り、彼の背後から歩み出て隣に立った。冬生の顔から、一瞬で血の気が引いていった。彼の視線はゆっくりと下がり、最終的に私と素良の握り合った手で止まった。私たちの中指には、ペアリングが光っていた。まるで昔の私と冬生のように。「汐、本気なのか？」私は深く息を吸い、横顔を素良に向けて力強くうなずいた。「うん、本気よ」冬生は低く笑った。「汐、こいつが本気だと思うのか？あいつにどれだけの真心があると思う？二年前、あるプロジェクトで俺と死闘を繰り広げた男が今、またお前を追いかける。汐、こいつは下心がないと言えるのか？こいつは堂堂と、お前を追うことに俺との争いの気持ちが少しもないと言えるのか？お前はやっぱり純粋すぎる。誰もがみな悪いことを企んでるよ。二階堂も同じだ。俺と七年も一緒にいて、いろんなことを経験した。それでもこいつが本当に何も気にしないと思うのか？お前は本当にこいつと末永く添い遂げられると思うのか？こいつと一緒になる結果が、ただの俺とのような七年の繰り返しにならないか恐れないのか！」いつの間にか、周りの陽気な音楽は止まっていた。冬生の声も途切れた。耳に最初に飛び込んできたのは、静寂。次に何かがかすかに砕ける音が聞こえた。そしてその音の後、非常に心地よい安堵感が広がった。ほら、最後の胸の痛みさえ、もう消えていた。ただ、残念なのは――どうして人は生きている限り、必ず何かしら後悔を抱えてしまうのだろう。今日まで、私は冬生を愛したことを後悔したことはなかった。良きも悪きも、すべて私の経験だから。しかし、この瞬間だけは、どうしても痛切に悔やまずにはいられない。七年もの間、なぜ私は見抜けなかったのか。――橘冬生が、実は根っから私を見下していたことを。素良は心配そうな眼差しで私を抱き寄せた。私は顔色は少し青ざめていたが、それでも笑って首を横に振った。「大丈夫、素良」「うん、先に車で待っていて。ここは俺に任せて」「でもあなたと一緒にいたい」私は彼の手を握り、離さなかった。素良はじっと私を見つめ、突然うつむいて強くキスをした。「汐、この二階堂素良はこれまでの人生

第14話

冬生と素良はなおも睨み合い、一歩も引く気配を見せなかった。「もう、やめてくれないか？」私は悔しさと焦りで、声が泣きそうに震えていた。冬生の顔は青ざめていた。「汐、見てただろう、こいつが先に手を出したんだ。今日の件は、これで済むと思うな」「ええ、確かに素良が先に手を出した。橘さん、私は素良に謝らせる。今後の対応も、私たちが責任を持つから」「汐、彼が先に暴言を吐いたのに……」素良は慌てて言いかけた。私は素良の手を軽く押さえ、落ち着いた声で続けた。「橘さん、まずは私から素良に代わって謝る」「汐、そこまでこいつをかばうのか？」冬生は一歩前に出た。「先に手を出したのはこいつだぞ」「では、どうするつもり？」「汐、俺、怪我したぞ」冬生は自分の頬を指さした。「この傷、見えるか？すごく痛くて……」私は一瞥し、淡々と言った。「では救急車を呼ぼう。治療費は全てこちらで負担する」「汐、俺が求めてるのはそれじゃない」冬生は私の手を取ろうとしたが、私はさっと避けた。「汐……」冬生の顔に張りつめていた感情が、すべて音を立てて崩れ落ちた。彼が私を見つめるその瞳には、深い悲しみが滲んでいる。けれど、私の心の底には――もう何の波も立たなかった。素良が突然痛そうに呻いた。「汐、俺、顔がめちゃくちゃになっちゃう？」私は慌てて振り向き、目の前の男を見た。口元は切れ、目の下は腫れ、あごには血がにじんでいる。確かに痛々しい姿だった。私はティッシュを取り出し、そっと血を拭った。「痛いよ……汐、優しくして、もっと優しく……」素良は大げさに歯を食いしばった。「自業自得よ」私は小さくたしなめながらも、心配で動きは自然と優しくなった。「病院で縫ってもらわないと」「じゃあ一緒に来てよ、注射怖いんだ」思わず彼を睨みつけたが、結局うなずいた。素良は私を抱きしめた。「ここもキスしてよ、すごく痛いから」私はつま先立ちになり、彼の傷口にそっと唇を触れた。……冬生はもう何も言わなかった。夕日が彼の影を長く引き延ばしていた。もしかすると、汐が素良の血を拭った瞬間だったのかもしれない。あるいは、汐が素良をなだめるようにキスした瞬間だったのか。冬生はようやく悟

第15話

素良がプロポーズした夜、彼はたくさん酒を飲み、私を抱きながらたくさんのことを話してくれた。でも私の記憶に残っているのは、たぶんその中で最も簡単な二つの言葉だけだった。「汐、俺たちは絶対にあんな結末にはしない」「汐、俺たちは絶対に別れない」誰もが誓いを立てる瞬間は、本当にそう信じているものだ。でも後でその誓いが破られる時、人はなぜこういう馬鹿馬鹿しい誓いを信じられるかと疑う。それでも私は素良を信じたい。正確に言えば、自分自身を信じたのだ。自分は愛される価値があると信じ、真心はきっと一度くらいは裏切られないと信じた。……私と素良が婚約した日、京光市から一つ贈り物が届いた。かつて私が買ったあのウェディングドレスだった。冬生が裁縫師に修復させた。箱の中には一枚のカードも入っていた。冬生の直筆だった。【汐、俺はいつまでも待ってる】素良も私のそばでそのカードを見た。彼は自信に満ちた笑みを浮かべ、私の頬に力強いキスをした。「残念だったね、彼にチャンスをやらないから」でもその夜、そのウェディングドレスは跡形もなく消えた。そして私は、もうそんなどうでもいいことを気に留めなくなっていた。……私と素良が結婚して三年目、私たちの娘――二階堂汐愛（にかいどうしおん）が生まれた。娘が生まれて間もなく、冬生はたくさんの高価な贈り物を送ってきた。私は素良の意見を尋ねた。彼は相変わらず自信に満ちていたが、度量が狭かった。「うちの娘にそんなものは必要ない。孤児院に寄付しよう。はあ……あの野郎、いい年して結婚もせず、他人の妻や子供ばかり気にして、自ら苦痛を求めてるのか」私は思わず口元を押さえて笑った。「もう他人のことだから、気にしないで」なぜか素良はとても嬉しそうになった。部屋中の使用人が見ている前で、私を抱き上げてぐるぐる回した。「汐、今の言葉、もう一度言ってくれる？」「何の話？ちょっと、まず下ろしてよ、目が回る……」素良は手を緩めず、座ったまま私を抱きしめ、何度もキスをした。「さっきの言葉だよ、『他人のこと』って」私は笑いながらも、胸がじんとしった。以前、園子がこっそり教えてくれた。大学を卒業した二年間、素良にとっては最も辛かった時期だったと。

第16話

ただ一つ不満なのは、彼女がよく残業で忙しそうなことだった。彼女は何不自由ない優雅な生活を送れるのに、そうしなかった。ますます美しくなる彼女は、外見の美しさだけに留まらなかった。素良との絆も深まり続け、二人の娘は信じられないほど可愛く、汐が幼い頃とそっくりだった。実は彼女はずっと知らなかった。俺の財布には今も、五歳の彼女の写真がしまわれていることを。汐と俺の共通の友人が多い。それでも俺たちは、一度も偶然出会うことはなかった。ただある昼、ビュッフェでふと彼女の娘――汐愛に会った。汐愛はテーブルの下に潜り込み、アイスクリームをこっそり食べている。まるで可愛らしい子栗鼠のようで、頬をふくらませていた。俺は思わず足を止め、彼女を見つめ、目を離せなくなった。しばらくして、汐が娘の名前を呼ぶ声が聞こえてきた。汐愛もその声に気づき、驚いて目を見開き、アイスクリームの箱を手に固まってしまった。俺は思わず近づき、しゃがんでささやくように聞いた。「ママにアイスを食べてるのを、見られたくないの？」彼女はうなずき、大きな目をきょろきょろと動かす様子がとても利口そうだった。「おじさんが隠れるのを手伝おうか？」彼女は少し迷った後、俺が悪い人ではないと判断したのか、再びうなずいた。俺は彼女を抱き上げた。小さくて柔らかく、いい香りがして、俺の腕にすっかり身を任せている。小さな手で俺のスーツのボタンをいじりながら、突然あどけない声で言った。「おじさん、私のこと知ってるの？」喉が詰まるような、苦く切ない気持ちが込み上げた。目の前の光景が次第にぼやけていった。もしあの年に、あの夜に戻れるなら、あの出来事が二度と起こらないようにする。汐も俺の妻になる。俺たちは京光市で結婚し、子供を授かる。この子の名前も二階堂汐愛ではなく、橘汐愛だ。俺は顔を上げ、涙をこらえながら俯き、彼女に笑いかけた。「うん、おじさんは君のこと知ってるよ」「じゃあ、私の名前も知ってる？」彼女は小さな手で俺の首に抱きついた。「内緒の話だよ、私の名前は汐愛だよ。パパはママの愛を得たから、私が生まれたんだ」「そうなの？それは素敵な名前だね」俺は彼女の柔らかな頬にキスをした。「さあ、もうずっと隠れてはいられないよ、ママが心