彼女の心を抱きしめる

橘冬生（たちばな ふゆき）と過ごして七年が経った。

ある日、私――如月汐（きさらぎ うしお）はこっそりとウェディングドレスを買い、勇気を振り絞って彼にプロポーズしようと決意していた。

しかし、その日のパーティーに少し遅れて到着したとき、たまたま彼が友人たちと話している声を耳にしてしまった。

「汐？正直、もう飽き飽きだよ」

冬生はタバコに火をつけ、気怠そうに笑った。

「七年も経てば、誰だって飽きるだろ？」

周りの連中もそれに続いて笑い出した。

「確かに、七年も経てば天女だってつまらなくなるよな」

「でも汐は本当に美人だし、スタイルも抜群だよな。

この前、冬生の誕生日に着てたあのロングドレス、あの場の男たち皆、目が離せなかったじゃないか。

正直なところ、冬生、お前あれだけ夢中だったんだ、今さら本当に彼女を手放せるのか？」

冬生の声は冷たかった。

「俺が嘘をつくと思うか？」

「じゃあ……俺が汐を口説いても構わないんだな？」

「好きにしろよ」

冬生は気にも留めずに煙を吐いた。

「気持ち悪くならなければな」

「たわけが、冬生が飽きた女に手を出すなんて、恥ずかしくないのか？」

そう言って、また哄笑が起こった。

その夜、私は個室には入らず、頭が痛いと適当な理由をつけて先に帰った。

冬生はそれ以上何も聞かず、電話を切った。

別れを決意したのは、おそらくその夜、心の中で完全に決まったのだ。

……

二日も経たないうちに、周りに噂が広まった。

冬生が、芸術学部の二年生の女子大生を口説いている、と。

若くて瑞々しく、純粋な子だという。

彼が人を口説くときの派手さは、昔から桁外れだった。

まるで私を追いかけてきたときのように、世界中に知らしめるかのように、家や車や宝石を惜しげもなく与える。

あの子がそれらのものを見たことがあるはずもなく、すぐに落ちてしまった。

友人が企画した集まりに、冬生はその子を連れて現れた。

ドアを開けた瞬間、場内は静まり返った。

仲のいい女友達数人が、心配そうに私を見ていた。

私は笑って言った。

「どうしてみんな黙ってるの？私の顔に何かついてる？」

冬生はその子を抱き寄せて腰を下ろし、ようやく私に目を向けた。

「汐、ちょうどいい機会だから、はっきり言っておこう」

「ええ、どうぞ」

「ここ数年、付き合ったり別れたりの繰り返しで、もうつまらないし、気持ちも完全に冷めた」

私は手を強く握りしめ、中指のペアリングが皮膚に食い込む。

しかし、痛みはまったく感じないようだった。

「奈々は若くて純粋だ。俺は本気で好きだし、彼女を惨めな立場に置きたくない」

冬生はその子の髪を撫でた。

「きちんとした立場を与えたい」

私は静かにうなずいた。

「うん、わかった」

「これからも友達だ。何か困ったことがあれば、いつでも俺を頼れ。京光市にいる限り、お前の面倒は今まで通り見る」

「それは結構」

私はかすかに笑って立ち上がった。

「別れた以上、きっぱり分けたほうがいい。彼女に誤解を与えたくないから」

冬生は少し驚いたように眉を上げ、しばらくしてから言った。

「それもそうだな」

「では、皆さん楽しんでください。先に失礼するわ」

「運転手に送らせようか？」

「いいえ、タクシーを呼ぶから」

私は部屋を出て、ドアを閉めるときに聞こえた。

「お前ら、今回の汐はいつまで耐えられると思う？」