Semua Bab 燎原: Bab 1 - Bab 10

インタビューが始まる前、会場では様々な議論が交わされていた。「今日インタビューを受けるこの御曹司、篠田家の権力を握っている人物だよ」「五年前、目が見えなくなって、篠田家から追い出されたって聞いたよ。もし婚約者がずっと彼を支えていなければ、今頃彼はもう生きていなかったかもしれない」「シーッ、静かにしろよ」私は一人で座り、なんとか微笑みを保っているが、爪が掌に深く食い込んでいる。突然、私を連れてきた先輩の大村健治（おおむら けんじ）が振り返った。「安井、水を一杯持ってきてくれ」給水スポットのところに歩いて行くと、突然、正門が開かれた。見慣れた姿が視界に入ってきた瞬間、私の頭は一瞬真っ白になった。三年の時が経ち、篠田舟治（しのだ しゅうじ）の変化は雲泥の差があった。以前は少し細身だった少年の体格が、今や大きく、フェイスラインも一層鋭くなった。以前は霞がかっていた彼の目が、今は冷徹そのものだ。「悪い、通るよ」彼は淡々と口を開き、眼鏡越しに視線を私に向けた。その目が私を一瞥したが、まるで見知らぬ人を見るように何の停滞もなく通り過ぎていった。彼は数人のボディーガードに囲まれて、ステージに上がった。私の近くを通り過ぎるとき、清々しい香りが漂った。私はその場に立ちすくんで、数秒遅れてようやく反応した。私が彼のそばにいた二年間は、ちょうど舟治が最も落ちぶれていた時期だった。彼は篠田家から追い出され、目も事故で失っていたのだから、当然私の顔なんて覚えていない。……これでよかった。水を持って戻ると、インタビューはもう始まった。舟治はステージの席に座ると、両手を顎に組み、落ち着いた態度で全場を見渡している。その時、彼は商業的な質問に答えている。突然、横のドアが開いた。周防天寧（すおう あまね）が入ってきて、舟治に笑顔で文句を言った。「ごめん、舟治。撮影がちょっと遅れちゃった」彼女は華やかなシャンパン色のドレスの裾を持ち上げ、舟治の隣に座った。会場は一瞬静まり返り、雰囲気がすぐに熱気を帯びた。健治が水を持ちながら私の方をチラリと見て、まるで新しい発見をしたかのように言った。「安井、お前って周防さんとちょっと似てるな」私は唇をかみしめ、無理に笑顔を作って答えた。「あの人は女優

彼女は嫌悪感をあらわにして言った。「もし名誉を気にしなかったら、とっくに彼と婚約を解消しているわ」その時、天寧はデビューしたばかりだった。良い役を得て、キャリアは上昇中だった。薄情だと言われるのを避けるために、この苦しい仕事を私に押し付けた。舟治は順風満帆に十八年間過ごしてきたが、突然の変故に見舞われた。そのせいで、彼の気性はひどく悪くなった。最初に彼の世話をしに行った頃、私はいつも冷たい言葉で侮辱された。私はお金をもらって働いていたので、反論しなかった。その日、墓地で母を参拝しに行って、帰りが遅くなった時、彼はまた機嫌を悪くした。「周防、私の前で演技しないで！君が本当に私を嫌っているのはわかってるんだ。外の人に何か言われるのが怖いから……」その後の言葉は、口に出せなかった。なぜなら、私は急に頭を下げ、彼にキスをしたから。実は、それが私にとって初めてのキスで、技術も何もなく、怒りが少し交じったせいか、まるで獣同士がかみつくような感じだった。しかし、舟治は突然黙り込んだ。耳の先まで真っ赤になった。「周防天寧！」私は少し悪意を込めて、もう一度彼の唇をかじった。そして少し後ろに下がると、彼の肩を支えながら息を荒くし、尋ねた。「感じた？まだ私が嫌っていると思うの？」……私はストレージカードを持って、健治を探しに行った。彼はとても満足そうに言った。「安井って、結構勤勉だな。ちょうど今晩、宴会があるんだ。お前を連れて行ってやるから、ちょっと人脈を広げてこい。記者にとって、人脈は重要なんだ」私はすぐにお礼を言った。ところが、私たちが到着すると、駐車場に見慣れた黒いロールスロイスが停まっている。私は一瞬固まった。「篠田社長も今晩ここに……いますか？」健治は振り返り、目を細めて言った。「お前が行くのは、篠田社長の宴会なんだよ。安井、俺の人脈を舐めるな」今更後悔しても遅い。私はしぶしぶ彼について行った。幸いにも、個室はかなり広かった。私たちのような無名の記者は、舟治たちとは別のテーブルに座っている。健治は私に業界の先輩たちを何人か紹介してくれた。「こちらは今年うちの会社に入った新人で、結構頭の良い小娘だ。安井香予（やすい かよ）って言うんだ。ほら、安井、皆に挨拶して」

天寧は少し驚いた様子を見せ、視線を私に向けた。その目に少しの憎しみが浮かんだが、カメラの前では笑顔を無理に作った。「あまり覚えていませんね。おそらく、感情が深まるにつれて、愛し合っていた良い思い出だけを覚えているのでしょう」私は背後のリアルタイムのコメントをちらっと見た。「甘い」「羨ましい」などの言葉が画面を埋め尽くしている。私は台本を置き、マイクをしっかり握りながら、舟治に質問を投げかけた。「どうやらお二人の意見には少し食い違いがあるようですね。まさか、何か隠された事情でもあるのでしょうか？お互いにどのように感情を調整してきたのか、教えていただけますか？」私は彼が答えないだろうと思っていたが、少し沈黙があった後、舟治は話し始めた。「目が見えなくなった時、私はとても落ち込んでいた。全てを嫌っていたし、彼女も嫌いだった。彼女は毎日早朝から遅くまで働き、隙間時間で私の世話をしていた。ある日、忙しくて頭がぐるぐるしていた時、彼女は魚を鍋に入れたまま、下に行って塩を買いに出た。火を消し忘れてた。帰ってきた時、台所はもう燃えていた」喉が何かで詰まったような感じがした。ぼんやりとしている中で、あの日の夕方、炎がもたらした熱さが、今でも空気の中に残っているように感じた。私は舟治を部屋から引っ張り出すと、彼のシャツをつかんで、強く彼を叩きながら叫んだ。「死にたいの？」私も、声も、ひどく震えていた。彼は以前のように反論してこなかった。長い沈黙の後、彼はようやくかすれた声で言った。「私が死んだほうがいいのだろう？君も、解放されるんじゃないか？」その瞬間、私ははっとした。以前は傲然と構えていた篠田家の御曹司も、今ではただ虚勢を張った落ちぶれた負け犬に過ぎないことに気づいた。すると、私は息を荒げながら、彼を部屋に押し込んだ。焼け焦げた壁は黒く、私は彼のボタンを一つ一つ外しながら低く言った。「あなたのせいで、晩ご飯を食べれなかったよ。だから、弁償して」彼が何かを察したようで、「覚悟は……」と言いかけたが、私は強く彼の唇にキスをして言葉を遮った。「舟治、私はあなたを負担だとは思っていない」その夜、まるで世界が狂ったかのようで、私たちだけが取り残されたように感じた。そして今、彼がその話を再び持ち出して

私は顔を引き締めて言った。「篠田グループとの協力は、全て合法的で正当な手続きを経ているものです。盗みなどしてません」「正当？お前みたいに枕営業で出世した人間が、そんなこと言えるのか？」彼は大声で怒鳴った。「俺は証拠を持っているぞ！」誰かが壇上に上がってきた。それは天寧だ。彼女は私をじっと見て、軽くため息をついた。「安井香予、あなたみたいな無名な記者が舟治に惹かれるのも無理はないわ。最初はあなたに少し顔を立ててあげようと思っていたけど、あなたは本当に痛い目を見ないと分からないのね」背後のスクリーンが、突然パワーポイントから数枚の露骨な写真に切り替わった。その写真に写っているのは、私だ。「あなたが彼に送ったこれらの写真。そして真夜中に、キャミソール姿で彼のホテルの部屋をノックしに行ったこと。それに加えて、あなたが上司とホテルに入るところの監視カメラ映像もあるのよ」彼女の言葉に合わせて、背後のスクリーンが再び切り替わった。薄暗いホテルの入り口で、私は上司と肩を並べて中に入っていった。「あなたみたいな常習犯は……」会場がどよめく中、ホールの正門が突然開いた。スーツ姿の舟治が大股で入ってきて、鋭い目つきで全体を見回した。そして私の顔も一瞥したが、一瞬も留まらなかった。私の心は一気に沈み込んだ。舞台のスポットライトが私を照らし、大勢の目の前で、まるで公開処刑されているようだ。一瞬にして、観客席からざわめきが起こった。「こんなことをするなんて、まさに記者の恥だ」「下劣すぎる。気持ち悪い」「職業倫理がまったくない。彼女を業界から追放しろ！」私は誰も見ず、ただ舟治をじっと見つめた。彼が天寧を見やり、淡々と言った。「今、何と言った？」天寧の目は一気に赤くなり、涙が今にもこぼれそうになった。「舟治、あなたは彼女に騙されているのよ。彼女は機密情報を盗み取り、篠田グループを潰すために、わざと単独インタビューを装ってあなたに接近したのよ。今回の発表会を仕切るチャンスも、枕営業で手に入れたものよ！」舟治はしばらく沈黙し、私を見た。「君は何か言いたいことがあるか？」私は言いたいことがあるだろうか？天寧がこちらを見ているその眼差しの中に、彼女の憎しみと満足感を感じ取った。突然、何と

私は目を伏せ、すべての感情を声の奥に、喉の奥に押し込めた。そっと彼の指を一本ずつほどき、自分の手を抜き取った。顔を上げたときには、表情はもう冷ややかだった。「忘れたわ」嘘だった。本当は、海外にいた数年間、私はいつも舟治のことを思い出していた。彼が十九歳の冬、篠田家に戻る直前、ちょうど私たちの恋が一番燃えていた頃だった。北方の冬は乾燥しきっていた。キスをすると、静電気で火花が飛んで、少しピリッとした痛みを感じた。彼に正体を打ち明けようと思ったことがなかったわけじゃない。しかし、情熱が頂点に達した瞬間、彼は耳元に唇を寄せ、かすれた声で呼んだ。「天寧、私を置いて行かないで」頭から冷たい水を浴びせられたようだった。その瞬間、私ははっきり気づいた。初めから私は、打ち明けられない目的を胸に、彼のそばにいて、別の人間を演じていたのだ。舟治はかつてこう言った。「子どもの頃、従兄に騙されて、物置に閉じ込められた。危うく命を落とすところだった。だから、この人生で一番憎いのは、人に騙されることだ」もし彼が真実を知ったら、彼は私を骨まで憎むだろうか？舟治の二十歳の誕生日前夜、篠田家の大旦那様が大病を患い、偶然にも過去の真相を知った。舟治が最初から誰かにはめられていたこと、そして車の事故さえ仕組まれていたことを知った。彼らは天寧に連絡し、舟治を連れ戻そうとした。そのとき天寧が私を訪ねてきた。すでに有名な女優になった彼女は、顎を上げ、傲慢に私を見下ろして言った。「今、篠田家が彼を連れ戻そうとしてるのよ。まさかあんた、まだ玉の輿に乗れるなんて夢見てるんじゃないでしょうね？夢を見るのはやめなさい。篠田家も舟治も、認めるのは私だけ、周防天寧よ。最初から、あんたはただの偽物にすぎないの」彼女はバッグから小切手を取り出し、私に投げつけた。「もう一千万円あげるわ。夢を見るのはやめなさい。さもないと、あのときのこと全部暴露してやる」私はぱっと顔を上げ、彼女を睨みつけた。「周防天寧！母さんはあんたの母さんでもあるのよ！」「私の母は周防家の長女よ。あんな女、何だっていうの？」彼女は鼻で笑った。「ただの娼婦よ」その日の夕暮れ、陽は真っ赤に染まっていた。理性を失った私は、天寧の襟をつかんで、思い切