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第5話
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燎原 第15話
高校生の女の子は、学校の金持ちの子たちに一年間もいじめられ続けた末、学校の屋上から飛び降りた。「相手は金も権力もある。誰も逆らえない」上司は私を見て、言いにくそうにした。「もし行きたくないなら……」「もちろん行きます」私は書類を受け取った。「ちょうど、このいじめ問題をテーマにした、啓発活動の企画書を作っているので、午後にお見せします」今の舟治は金も権力もある。私は彼に支えられている。だからこそ利用すべきだ。この取材と、それに続く反いじめの広報活動に、私は二週間近くかかりきりになった。そのため、舟治ともほとんど顔を合わせなかった。彼が二十件メッセージを送っても、私はパンをくわえながら世論をチェックする合間にスタンプを返すだけだった。あの夜、彼はサプライズを用意しているから、必ず帰ってくれと言った。その夜の空の星が瞬いている。熱気が立ちこめる部屋で、彼はベッドのヘッドボードに寄りかかり、子犬のように荒い息をつきながら私を見ている。その目はねっとりと、絡みつくように私を捕らえている。「香予、最近冷たいよ」私は長く彼を見つめた。冷酷で決断力のある舟治の耳が赤くなり始めたころ、私はカメラのストラップを外し、彼に投げた。「自分で結んで」外で一日中走り回っていたので、私の声がとてもかすれている。「先にシャワー浴びてくる」舟治は素直に従った。私が濡れた髪を拭きながら出てくると、彼はすべてを整えていた。ベッドサイドには小さなランプだけが灯り、月光が溶けた氷水のように流れ込む。それでもなお、部屋の中の湿った熱気を少しも冷ますことはできなかった。「香予、キスして。君は緊張しすぎだ。ちょっと、力を抜いて……」その言葉一つ一つ、そして彼の艶を帯びた視線は、すべてが誘惑だ。情事が終わった頃には、すでに夜明け前の空が白み始めていた。私はふと思い出した。「来月は地方に出張なの。すごく大事な取材がある。それは山奥で村人たちに長期間集団で虐げられていた少女のニュースよ。彼女は一晩山を歩き、町のネットカフェまで来て私に連絡してきたの。そこはかなり遅れた地域で、地元の勢力も根深い。たぶん簡単には入り込めないから、長めに滞在するつもりよ」彼の手が私の背中の突き出た骨にしっかりと絡みつい
燎原 第14話
彼の居場所は、やっと同業の先輩から突き止めた。彼は盗み癖があり、その後も何度か刑務所に入っていた。「当時のことは、周防清美に指示されてやったんだ。安井さんのお母さんは本当に潔白だった。彼女は自分の娘に騙されて、周防家の飲み会に連れて行かれた。そして、酔わされてしまった。私は彼女を部屋まで運び、枕の下に札束を忍ばせた」清美はあらかじめ警察に通報していた。まだ故意に酔わされていた私の母が目を覚ます前に、取締りの警察がドアを押し開けて入ってきた。「今でさえ、一人の女性を陥れ、娼婦だとでっち上げるなんて簡単なことです。ましてや、あの時代ならなおさらです。私はメディア学を専攻し、報道の仕事に就いたけど、それはこの一件のためだけじゃありません。私はこれからの人生すべてを、冤罪や中傷に苦しむ女の子たちの名誉回復に捧げるつもりです」このライブ配信は、周防家の崩壊に最後の一押しを加えた。そもそも彼らの成り上がり方は最初から汚かった。今はちょうど厳しい取り締まりの時期、彼らは自ら罠に飛び込んだようなものだ。「ずっと彼らを支えてきたのは私じゃない、私の異父兄だ」舟治は言った。「ただプロジェクト上の協力があっただけで、いつでも手を引ける。私に影響することはない」私はようやく胸をなでおろした。この数年集めた証拠を、すべて警察に提出した。舟治が篠田家を継いだ後、あの人たちとの縁をきっぱり切ったおかげで、彼は巻き込まれなかった。周防家が完全に崩れ落ちた日に、私は花束を抱え、舟治と一緒に母のお墓参りに行った。墓碑の写真の中の母の笑顔は、今も優しい。でもどこか哀しみを帯びている。母は優しくて弱い人だった、本気で父を愛していた。だからこそ、あれ以来ずっと立ち直れなかった。「母さんが亡くなる前、病床で私の手を握って、天寧を責めないでって言ったの。天寧は周防家の実の血筋じゃないから、あそこではきっと辛い思いをしているって」この長い年月、天寧は母を辱めることで清美に取り入り、周防家の中で少しずつ立場を築いていった。そのことを、母は知らなかった。彼女が周防家に連れ込まれたその日から、もう腐り始めていた。私は指先で墓碑の写真をそっとなぞった。「母さん、あの時のこと、もう誰もあなたのせいだなんて思わない
燎原 第13話
彼らは言っていた。周防家の夫妻は仲が良く、子どもたちも優秀で、名家の中でも模範だ。「馬鹿げている……母さんが亡くなったとき、体重は三十五キロにも満たさなかったの。手の甲には注射痕がたくさんあった。母さんは長生きできたはずなのに。周防家の商売は汚れている。あれだけ多くの人を傷つけておいて、よくも模範などと呼べるものね！」私は目を覆い、溢れそうな涙を必死に押しとどめた。「舟治、私はあなたを利用したのよ。あなたが裏切り者を許さないと知っていたから、わざと彼女にあなたのタブーを犯させたの。それであなたが傷つき、私を憎んでも構わない。でも、私は彼女を自分の手で地獄へ送らねばならないの」私はすべての感情を押し殺し、できるだけ波の立たない顔で彼を見つめた。「……でも、香予、君の手が震えてるよ」舟治は私の背中で組んでいる手を掴み、大切そうに唇に運ぶと、丁寧にキスした。「怖がらないで、君が私を利用してくれるのなら、私はむしろ嬉しい。つまり君の心の中に私がいるということだ。もちろん私は君の味方だ。言っただろう、私を含む篠田家全体が君のものになるって」……天寧が連行され調査を受ける件は、ネットで大きな騒ぎを引き起こし、三日間も話題となり続けた。周防家は世論を抑えようと、舟治に頼み込んだ。彼は椅子に座り、彼らの頼みを聞き終わると、笑いながら言った。「お話は感動的だな。しかし、この件の決定権は、申し訳ないが私の婚約者にある」父は彼の名家の妻を連れて振り返り、私を見ると顔色が一変した。私は彼らに軽く微笑んだ。「お二人とも、早めに覚悟を決めたほうがいいよ」なぜなら、もうすぐあなた方も彼女と同じ目に遭うのだから。舟治は記者会見を開き、自分と天寧の関係を説明した。質問に対して、彼は微笑を浮かべながら言った。「婚約者？私は彼女が婚約者だと認めたことは一度もない。いつも言ってたのは、当時私を支え、面倒を見てくれたあの人のことだ」ある記者が尋ねた。「でも彼女は周防天寧から金を受け取って、その代わりにあなたの面倒を見たのでは？」舟治の口元にはまだ笑みが残るが、その目つきは次第に冷たくなっていった。「その記者さん、言動を慎んでくれよ。世の中には金持ちが山ほどいるのに、なぜ彼女はただ私のために金を受け取り、私の世話をした
燎原 第12話
「死ぬことが怖いわけじゃない。全ての株を手放すよう追い込まれた従兄が発狂し、私を刺したときでさえ、痛みは感じなかった。その瞬間、ただ……君に会いたいと思った」駐車場は静まり返っている。薄暗い車のライトの下で、彼はスーツを脱ぎ、白いシャツのボタンを一つずつ外していく。心臓のすぐ近くにある胸元の傷跡が露わになった。「篠田家はあまりに混沌としていて、そう簡単に手に入るものじゃない。でも、もう構わない。今日が終われば、周防天寧や彼女を支えてきた最後の勢力も倒れる。篠田家全て、私自身も含めて、君のものになれる」彼は少しずつ身を寄せ、至近距離で私を見つめた。かつてはいつも灰色に霞み、焦点の合わなかったその目が、今はまるで宇宙の星々をすべて宿したように輝いている。私は喉を鳴らし、低い声で言った。「でもあなたはもう天寧と……」「彼女に口づけしたことはない。一度もない」彼は少し声を強めて言った。「私は汚れていない。君自身で確かめていい」その一言で、私の中の理性の糸がぷつりと切れた。彼の襟元をつかんで引き寄せた瞬間、過去の熱く激しい記憶がいっせいに胸に押し寄せてきた。彼のどん底の時期は、私の人生で最も不安定で迷いの多い二年間でもあった。行き場のない荒々しい感情たちは、最終的に私たちの深い情愛へと変わっていった。倒したシートの上で、私は舟治の裸の首にかかるネクタイをつかみ、過去に何度も喧嘩の後に貪り合ったように、少しずつ引っ張り、締めていく。かすかな窒息感の中で、舟治は目を細め、心地よさそうに吐息を漏らした。「……会いたかった」彼は私を抱きしめながら、顔を私の首筋に埋め、熱い掌で私の腰を何度も撫でている。「彼らは愚かだ。あんな従順な飾り物が、君であるはずがない。君の代わりを演じられる人なんて永遠にいない」本来は冷たく鋭かったその声が、今は欲情に満ちている。……欲情が収まった頃には、もう深夜を回っていた。舟治は車を一軒の別荘の前に停めた。少し乱れたネクタイが、彼の赤く跡が残る首にまだかかっている。私はスマホを取り出し、トレンドのトップに表示された真っ赤な「#周防天寧が連行され調査」の文字が目に入った。「先月、私の異父兄が彼女に接触し、彼女の秘密を盾に、私から入札書やその他の機密資
燎原 第11話
少し不機嫌そうに、彼は口を開いた。「君、言ったよね。私が視力を取り戻したら、最初に見るのは君だって。君、約束を破った」……その後の言葉は、もう耳に入らなかった。胸の奥に突如として押し寄せた激しい痛みが、私を丸ごと飲み込んでいく。最初から、舟治の世界であの二年間を共に過ごしていたのは天寧だった。そこに私はいなかった。香予はいなかった。天寧のボディーガードが私を脇の休憩室に押し込んだ。しばらくして、彼女はハイヒールを鳴らして入ってきた。顔のメイクはいつも通り完璧だ。ただ口紅だけが、ぐちゃぐちゃに崩れている。「舟治にキスされたの。彼、本当に私を愛してるし、離れられないのよ」化粧を直しながら、彼女は悠然と私に言った。「この二年間、よく彼の面倒を見てくれたわね。でも彼にとって、それは全部私がしたことになってる。あなたみたいな身分の卑しい女、舟治と関わることなんて永遠に、永遠にありえないの」……「どこに行く？家に帰るのか？」舟治の声が突然響き、私の回想を断ち切った。私は少しうつむいたまま言った。「会社までお願い。まだ仕事が残っているので」だが、彼は車を発進させず、ハンドルに片手を置いたまま身を乗り出してきた。その表情には、どこか悲しみの色が宿っている。「香予、どうしてそんな他人行儀な呼び方をするんだ？」至近距離にいる彼から、雨の匂いを帯びた懐かしい香りが漂ってくる。その匂いが、私をまたあの頃の記憶に引きずり戻そうとする。私は、もう我慢するのをやめた。彼を押しのけ、冷ややかに見つめた。「じゃあ、どう呼べばいいの？若様って呼ぶの？それとも舟治って呼ぶの？あなたも三年前みたいに、私があなたを守って怪我をした時、天寧の名前を叫んだらどう？」彼は突然、言葉を失った。「その二年間は終わったの。婚約していたのは最初から最後まで天寧よ。あなたの生活はもう元通りになってる。それなのに、どうしてまた私に関わるの？」「でも、これは私の元通りじゃない」舟治は私を見つめ、目の縁がじわじわ赤くなっていく。「私は、天寧なんて最初から見たこともなかった。最初から私が見てたのは、ずっと君だけだった」胸の奥から、鋭い痛みがびっしり広がっていく。私は目を閉じ、口を開けた瞬間、声が止められず
燎原 第10話
私と七割は似ているが、化粧が精巧に施された顔には、露骨なうんざりとした嫌悪感が浮かんでいる。身にまとったシルクのドレスや、首元のダイヤモンドのネックレス、腕に掛けたクロコダイルのバッグなど、どれも私には想像もできないほど高価なものだ。彼女は机の上のコーヒーをゆっくりと持ち上げ、一口すすった。そしてようやく本題を口にした。「まあ、姉妹っていう縁を考えればね。お金が欲しいなら、別にあげられないこともないわ。一千万円。私の代わりに、ある人の面倒を見てきて」……本来なら華やかなはずの発表会場は、すでに茶番劇に変わっていた。周りの彼女に向けられる視線が、次第に異様なものになっていく。中には、マイクやカメラを彼女に向け直す者もいた。「周防さん、先ほど篠田社長がおっしゃったことは本当ですか？彼が落ちぶれていたときにそばにいたのは、あなたではなく、安井さんだったんですか？さっきの告発はすべて捏造だったんですか？」彼女は何も反論できず、助けを求めるように舟治を見た。「舟治、あなたが一番私をわかってるでしょう？私はずっとあなたを支えてきたのに、こんなことするはずないわ……」舟治は伏し目がちに彼女を見下ろし、ふっと笑った。「怖がるなよ、君には証拠があるんだろう？弁護士も来ている。今日のことはすべて記録され、証拠として残される」その声は優しく低く、あたかも慰めるようだ。だが天寧は、まるで恐ろしい怪物を見たかのように、突然全身を震わせた。発表会はもう続けられなかった。私は司会台本をまとめ、舞台を降りようとした。舟治は何も言わず、そのまま私の後を追った。「外は雨だ。送るよ」滝のような豪雨が降り注いでいる。私は三秒だけ考え、もう無理に我慢しないと決めた。彼のロールスロイスに乗り込むと、彼の瞳にかすかな喜びが宿っているのが見えた。だが、私はスマホを取り出した瞬間、さっきの発表会の様子が、そのまま生配信されていたことに気づいた。すでにトレンド入りしている。複数の話題でネットユーザーたちは口論になっていた。【つまり周防天寧はこの記者の功績を横取りしてたってこと？どんだけ図々しいの？】【横取り？枕営業でのし上がった女だよ。誰が嘘ついてるかなんてわからないだろ】【検証したけど、あの裸
