Semua Bab 燎原: Bab 11 - Bab 15

少し不機嫌そうに、彼は口を開いた。「君、言ったよね。私が視力を取り戻したら、最初に見るのは君だって。君、約束を破った」……その後の言葉は、もう耳に入らなかった。胸の奥に突如として押し寄せた激しい痛みが、私を丸ごと飲み込んでいく。最初から、舟治の世界であの二年間を共に過ごしていたのは天寧だった。そこに私はいなかった。香予はいなかった。天寧のボディーガードが私を脇の休憩室に押し込んだ。しばらくして、彼女はハイヒールを鳴らして入ってきた。顔のメイクはいつも通り完璧だ。ただ口紅だけが、ぐちゃぐちゃに崩れている。「舟治にキスされたの。彼、本当に私を愛してるし、離れられないのよ」化粧を直しながら、彼女は悠然と私に言った。「この二年間、よく彼の面倒を見てくれたわね。でも彼にとって、それは全部私がしたことになってる。あなたみたいな身分の卑しい女、舟治と関わることなんて永遠に、永遠にありえないの」……「どこに行く？家に帰るのか？」舟治の声が突然響き、私の回想を断ち切った。私は少しうつむいたまま言った。「会社までお願い。まだ仕事が残っているので」だが、彼は車を発進させず、ハンドルに片手を置いたまま身を乗り出してきた。その表情には、どこか悲しみの色が宿っている。「香予、どうしてそんな他人行儀な呼び方をするんだ？」至近距離にいる彼から、雨の匂いを帯びた懐かしい香りが漂ってくる。その匂いが、私をまたあの頃の記憶に引きずり戻そうとする。私は、もう我慢するのをやめた。彼を押しのけ、冷ややかに見つめた。「じゃあ、どう呼べばいいの？若様って呼ぶの？それとも舟治って呼ぶの？あなたも三年前みたいに、私があなたを守って怪我をした時、天寧の名前を叫んだらどう？」彼は突然、言葉を失った。「その二年間は終わったの。婚約していたのは最初から最後まで天寧よ。あなたの生活はもう元通りになってる。それなのに、どうしてまた私に関わるの？」「でも、これは私の元通りじゃない」舟治は私を見つめ、目の縁がじわじわ赤くなっていく。「私は、天寧なんて最初から見たこともなかった。最初から私が見てたのは、ずっと君だけだった」胸の奥から、鋭い痛みがびっしり広がっていく。私は目を閉じ、口を開けた瞬間、声が止められず

彼らは言っていた。周防家の夫妻は仲が良く、子どもたちも優秀で、名家の中でも模範だ。「馬鹿げている……母さんが亡くなったとき、体重は三十五キロにも満たさなかったの。手の甲には注射痕がたくさんあった。母さんは長生きできたはずなのに。周防家の商売は汚れている。あれだけ多くの人を傷つけておいて、よくも模範などと呼べるものね！」私は目を覆い、溢れそうな涙を必死に押しとどめた。「舟治、私はあなたを利用したのよ。あなたが裏切り者を許さないと知っていたから、わざと彼女にあなたのタブーを犯させたの。それであなたが傷つき、私を憎んでも構わない。でも、私は彼女を自分の手で地獄へ送らねばならないの」私はすべての感情を押し殺し、できるだけ波の立たない顔で彼を見つめた。「……でも、香予、君の手が震えてるよ」舟治は私の背中で組んでいる手を掴み、大切そうに唇に運ぶと、丁寧にキスした。「怖がらないで、君が私を利用してくれるのなら、私はむしろ嬉しい。つまり君の心の中に私がいるということだ。もちろん私は君の味方だ。言っただろう、私を含む篠田家全体が君のものになるって」……天寧が連行され調査を受ける件は、ネットで大きな騒ぎを引き起こし、三日間も話題となり続けた。周防家は世論を抑えようと、舟治に頼み込んだ。彼は椅子に座り、彼らの頼みを聞き終わると、笑いながら言った。「お話は感動的だな。しかし、この件の決定権は、申し訳ないが私の婚約者にある」父は彼の名家の妻を連れて振り返り、私を見ると顔色が一変した。私は彼らに軽く微笑んだ。「お二人とも、早めに覚悟を決めたほうがいいよ」なぜなら、もうすぐあなた方も彼女と同じ目に遭うのだから。舟治は記者会見を開き、自分と天寧の関係を説明した。質問に対して、彼は微笑を浮かべながら言った。「婚約者？私は彼女が婚約者だと認めたことは一度もない。いつも言ってたのは、当時私を支え、面倒を見てくれたあの人のことだ」ある記者が尋ねた。「でも彼女は周防天寧から金を受け取って、その代わりにあなたの面倒を見たのでは？」舟治の口元にはまだ笑みが残るが、その目つきは次第に冷たくなっていった。「その記者さん、言動を慎んでくれよ。世の中には金持ちが山ほどいるのに、なぜ彼女はただ私のために金を受け取り、私の世話をした

高校生の女の子は、学校の金持ちの子たちに一年間もいじめられ続けた末、学校の屋上から飛び降りた。「相手は金も権力もある。誰も逆らえない」上司は私を見て、言いにくそうにした。「もし行きたくないなら……」「もちろん行きます」私は書類を受け取った。「ちょうど、このいじめ問題をテーマにした、啓発活動の企画書を作っているので、午後にお見せします」今の舟治は金も権力もある。私は彼に支えられている。だからこそ利用すべきだ。この取材と、それに続く反いじめの広報活動に、私は二週間近くかかりきりになった。そのため、舟治ともほとんど顔を合わせなかった。彼が二十件メッセージを送っても、私はパンをくわえながら世論をチェックする合間にスタンプを返すだけだった。あの夜、彼はサプライズを用意しているから、必ず帰ってくれと言った。その夜の空の星が瞬いている。熱気が立ちこめる部屋で、彼はベッドのヘッドボードに寄りかかり、子犬のように荒い息をつきながら私を見ている。その目はねっとりと、絡みつくように私を捕らえている。「香予、最近冷たいよ」私は長く彼を見つめた。冷酷で決断力のある舟治の耳が赤くなり始めたころ、私はカメラのストラップを外し、彼に投げた。「自分で結んで」外で一日中走り回っていたので、私の声がとてもかすれている。「先にシャワー浴びてくる」舟治は素直に従った。私が濡れた髪を拭きながら出てくると、彼はすべてを整えていた。ベッドサイドには小さなランプだけが灯り、月光が溶けた氷水のように流れ込む。それでもなお、部屋の中の湿った熱気を少しも冷ますことはできなかった。「香予、キスして。君は緊張しすぎだ。ちょっと、力を抜いて……」その言葉一つ一つ、そして彼の艶を帯びた視線は、すべてが誘惑だ。情事が終わった頃には、すでに夜明け前の空が白み始めていた。私はふと思い出した。「来月は地方に出張なの。すごく大事な取材がある。それは山奥で村人たちに長期間集団で虐げられていた少女のニュースよ。彼女は一晩山を歩き、町のネットカフェまで来て私に連絡してきたの。そこはかなり遅れた地域で、地元の勢力も根深い。たぶん簡単には入り込めないから、長めに滞在するつもりよ」彼の手が私の背中の突き出た骨にしっかりと絡みつい