All Chapters of 清風、余年に寄せて: Chapter 1 - Chapter 10

祖母の口から聞いた話だ。母が妊娠八カ月のとき、靖徳は初恋の女を連れ帰った。しかも二歳になる女の子まで一緒に。「昔は誤解して、彼女を手放してしまった。悲しみのあまり、お前の母と結婚しただけだ」――そう言って、誤解が解け、しかも子どもがいると知ると、彼はその娘を白川家の子として迎え入れようとした。母はその衝撃で早産し、私を産んだ直後に大出血で命を落とした。本来は子を持たないつもりだったのに、それほどまでに靖徳を愛し、子を産むことを選んだのだ。そして最愛の春に、最期を迎えた。母を弔う間もなく、靖徳は初恋の女に盛大な結婚式を挙げた。その日から、誰も私を本当の「お嬢さま」としては扱わなくなった。屋敷の人々の視線は、いつも芹奈の方へ向けられ、私は次女のように扱われるだけになった。誰も母を思い出さず、靖徳の初恋の女を「奥さま」と呼ぶようになった。誰も、靖徳が母の実家の後ろ盾で成り上がったことを口にしない。私は靖徳を心の底から憎んだ。部屋の扉を押し開けて階下へ降りようとしたとき、彰仁が半身を屈め、芹奈の足首を揉んでいるのを目にした。黄昏の光に浮かぶ彼の口元には微笑があり、風に揺れる前髪さえ穏やかで美しい光景だった。けれど、私といるときの彰仁は、決してこんな顔を見せたことはない。彼はいつも冷ややかで、「私は執事であって、あなたの召使いではないです」と突き放してきた。私が現れた瞬間、静謐な空気は途切れ、彼は無表情に立ち上がり、淡々とした声に戻った。「お嬢さまが足を挫かれたので、処置をしていただけです」私は手を欄干に置き、目の中の嘲笑を隠さずに吐き捨てた。「家に医者がいないの？それとも、あなたは医者より役に立つとでも？」芹奈がとっさに彰仁の前へ身を差し出す。「沙雪、そんな言い方はやめて。両親はそんなふうに私たちを育ててないでしょ？」私は眉をひそめ、人差し指を唇に添えた。「私の母はもう死んだの。あなたの、あの成金趣味の母親と、人殺しの父親――私には関係ない」芹奈の顔が一瞬にして真っ青になり、彰仁は痛ましげに眉を寄せた。「白川さま！その言葉はお控えください！」その呼び名が、胸を鋭く抉るように響いた。屋敷の者は皆、私を「お嬢さま」とは呼ばない。まるで余分な娘であるかのように、形式ばった呼

その後の三日間、彰仁は一度も私の前に姿を見せなかった。「最近は忙しい」とだけ言い、私にかまう暇すらないと。だが忘れているのだろうか。彼は私の専属執事であり、白川家の雑務など本来関係ないはずだ。最初に数多の候補から彼を選んだのは、八カ国語を操り、あらゆる礼儀作法に通じ、さらには宝飾や金融にも精通していたから。そして――何よりも、容姿が際立っていたからだ。これほどの経歴を持ちながら、なぜ執事に甘んじているのか。その疑問を口にしたとき、彼は笑って答えなかった。「それでも、私を選びますか？」とだけ言った。自分でも理由が分からぬまま、気づけば頷いていた。思えば、そのときからすでに不審な点はあったのだ。けれど、私は見ようとしなかった。考え込んでいると、メールボックスに一通の招待状が届いた。オークションへの招待状――私は彰仁に連絡し、【一緒に行って】と頼んだ。返事は、ほとんど即座に返ってきた。【最近忙しくて、抜けられない】問い詰めに行こうとした矢先、再びメッセージが届いた。【行く】二日後、私は彼と共にオークション会場へ足を運んだ。そして理由を悟った。そこに――芹奈が現れていたからだ。前半の出品物に私はまるで興味を示せなかったが、芹奈は意気込んで競り合い、まるで嫁入り道具でも選んでいるかのようだった。そして彰仁の視線もまた、彼女に釘付けのまま動かなかった。後半が始まったとき――私は言葉を失った。展示台に並んでいたのは、あの「陽緑の翡翠のブレスレット」だった。それは母の形見。祖母から託され、私は金庫にしまっていた。だが、靖徳が金庫を破壊し、会社の危機を凌ぐために担保として差し出したのだ。――今度こそ、母の遺品を取り戻す。私は迷いなく札を掲げた。「二十億！」会場の視線が一斉に私に集まった。芹奈の瞳もすぐさまブレスレットに注がれる。二秒後、彼女も札を掲げた。「三十億！」そして、私に向かって作り笑いを浮かべる。「ごめんなさいね。このブレスレット、私も欲しくて」私はこれ以上言葉を費やさず、きっぱりと再び札を上げた。「六十億！」私は心の中で冷静に弾いていた。白川家の流動資金など、四十億を超えるはずがない。六十億――靖徳がどう足掻

私は痛みに耐えながら、割れた欠片を一つ残らず拾い集めた。けれど手から流れる血は止まらず、ますます増えていく。必死に立ち上がり、車で病院へ行こうとしたが、車はすでに彰仁に乗って行かれていた。残り1％だった携帯も電源が落ちてしまい、それが私の心を押し潰す最後の一撃となった。積み上がった破片を見つめたまま、声をあげて泣いてしまう。「ごめんなさい、お母さん。あなたが最後に遺してくれたものさえ、私は守れなかった……」朦朧とした意識のまま家へ向かって歩いた。指先から滴る血が道に落ち、その一滴一滴が心臓を槌で打つように響いた。扉を押し開けると、そこに立っていたのは少し罪悪感を帯びた表情の彰仁だった。「すまない、沙雪……あのとき俺は取り乱していて……」彼の横をすれ違いざま、乾いた唇を開くと裂けるように痛んだ。「御影彰仁、私たち……別れましょう。私は嫁ぐの。もう、終わりにするときだわ」あまりにも小さな声。まるで幻聴のように彼には聞こえたかもしれない。だが彼は一瞬の迷いもなく頷いた。私の予想どおり。きっと彼は、私が嫁ぐ相手も結局は自分だと思っているのだろう。立場を変えて傍にいるだけだと。階段を上ろうとしたとき、背後から呼び止められた。「沙雪……あの家に嫁いでも、お前は決して幸せになれない」「いいえ、幸せになれる」私の確信めいた言葉に、彼は驚いたように目を見開いた。「聞いたよ。御影家の跡取りは善良な人だって。たとえ愛がなくても、きっとお前を大事にして、残りの人生を共に過ごしてくれるだろう」彼の声は静かにそう告げた。私は応えず、部屋に戻って荷物をまとめ始めた。母の写真と、砕け散った翡翠のブレスレット――それだけを持っていく。白川家からは、母に属していた六割の株式を持ち出すだけだった。荷物を整えたところで、江原尚紀（えはら なおき）から電話がかかってきた。弾んだ声で「沙雪、本当に俺と結婚する決心をしたのか？」と訊かれる。「ええ」ただ一言。それだけで彼は抑えきれぬほど喜んでいた。彼は興奮気味に次々と語り続けた。なぜだろう、私の口元には自然と笑みが浮かんでいた。電話を切ったとき、入口には彰仁が立っていた。その瞳にはどこか不安の色が混じっている。「誰からの電話だ？」「

彰仁の視線は、まっすぐ私の手元に注がれていた。しばらくの沈黙のあと、彼はかすれた声を絞り出した。「沙雪……二人きりで話せないか」今日は私の結婚式。まだ会場には完全に人が引けておらず、ちらほら視線がこちらに集まっていた。私は尚紀の手を軽く引いた。「彼ときちんと話してくるわ。あなたは招待客の対応をお願いできる？」尚紀は拒むかと思ったが、意外にも頷いた。「わかった」私が安心させるように微笑むと、尚紀も理解したようにうなずいた。そして私の額に軽く口づけを落とし、彰仁には一瞥もくれずに踵を返した。「こっちへ来い」かつては私が彼の後ろを追っていたのに、いまや立場が逆転している――そう思うと笑えてきた。応接室に入るなり、私は少し苛立ちを滲ませて口を開いた。「何のつもり？」彰仁は正面から答えず、勝手に話し始めた。「まさかこの結婚式に期待するとは思わなかった……でも、招待客が次々入ってくるのを見ていたら、不思議と胸が高鳴ったんだ。これまでの出来事を思い返すと、俺は決してお前を嫌っていたわけじゃない。でも、ドレス姿で現れたのが芹奈だと知ったとき、頭が真っ白になった。『彰仁さんが御影家の跡取りだったなんて』と笑う彼女を見て、喜ぶべきなのに、なぜか脳裏に浮かぶのはずっとお前の姿だった。お前がいつも俺の背中にくっついて『この一生はあなただけに嫁ぐ』と言っていたこと……跡取りなんて気にしないと言っていたこと……その全部が頭を離れない。俺は彼女に、お前はどこにいるのかと訊いた。芹奈が涙ぐんでも、俺の心は痛まなかった。頭の中はお前を探すことでいっぱいだった。そして知ったんだ。同じ日に、お前が江原尚紀と結婚することを。沙雪、もう拗ねるのはやめてくれ。全部俺が悪かった。自分の心を見誤っていた。一緒に帰ろう、頼む」最後には声が詰まり、彼は頭を両膝に埋め、肩を震わせた。私は右手を掲げ、その薬指に光る大きなダイヤモンドを見せた。「御影彰仁、私はもう結婚したの。昔、あなたに『自分の立場をわきまえて』と言ったわね。いまこそ、あなたが自分の立場をわきまえるときよ」彰仁は勢いよく立ち上がり、苛立ちを歩みににじませた。「でも、お前が愛しているのは俺だろう？何年も俺を愛してきたじゃない

数歩も歩かないうちに、尚紀が心配そうな顔で階段脇に寄りかかっているのが目に入った。「沙雪……泣いていたな。俺があのクソ野郎にケリをつけてくる！」私は尚紀の手をぎゅっと握った。「大丈夫よ。無関係な人のことで、あなたが怒る必要はないわ」彼はそっと私の涙を拭い、そして強く抱きしめた。「沙雪……お前はずっと耐えてきたんだな」返事をする間もなく、鋭い女の声が響いた。「白川沙雪！あんた、随分と上手なやり口ね！後退るふりして江原家に嫁ぎ込むなんて。彰仁さんは？さっきまでここに来てたでしょ！そんなに下劣だなんて思わなかった。男がいないと生きられないの？江原尚紀と結婚したのに、まだ彰仁を引きずってるなんて！」尚紀が怒鳴ろうとしたのを、私は制した。――私と白川芹奈の問題は、私自身で決着をつけるべきだ。静まり返ったホールに、乾いた音が響いた。芹奈は信じられないという顔で頬を押さえた。「あんた……あんたなんかが私を叩くなんて！この私に逆らうなんて！分際をわきまえなさい！」もう一度、鋭い音が鳴った。だが、それは私の手ではなかった。彰仁の掌が彼女の頬を打っていた。彼の姿を認めた途端、芹奈はたちまち態度を変え、縋るように声を上げた。「彰仁さん！沙雪が私を叩いたの……！私は正妻の娘じゃないって分かってるから、ずっと妹に譲ってきたのに、どうして……」「いい加減にしろ！」彼女の言葉は彰仁の一喝に遮られた。「芹奈、お前には徹底的に騙されたよ！俺は調べた。全部、あの通りじゃなかった！優遇されていたのはお前だ。小学校の参観日にはおじさんが必ず顔を出していたのに、沙雪の隣にはいつも乳母しかいなかった。成人の祝いでは、おじさんとお前の母が揃って壇上に立ったが、沙雪はひとりきりだった。留学だって――お前が『沙雪と同じ国は嫌だ』と駄々をこねたせいで、彼女は二か月も自宅に閉じ込められ、進学の道を断たれた。白川芹奈……俺は、こんなにも狡猾なお前を今まで見抜けなかったのか！」すべてを暴かれ、芹奈の顔は蒼白になった。それでもなお言い訳を叫ぶ。「でも……でも、彼女はずっと私のものを奪ってきた！最初の誤解さえなければ、彼女なんて現れる余地なかった！何をしても、罰が当たって当然よ！本当なら、白川家の正妻の座は私の母