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第3話
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清風、余年に寄せて 第11話
芹奈は口元の血を拭いながら、立ち上がると逆に笑い声を上げた。「今さらいい父親面して白川沙雪の味方をするなんて、もう遅い！」そして靖徳の鼻先を指差し、言い放った。「実はね、私はあなたの娘じゃないの」その言葉は雷鳴のように響き、場にいた全員を震えさせた。「芹奈、何を言っている！」「嘘なんかじゃないわ。母があなたのもとを去った本当の理由、知ってる？彼女はもう別の男の子を身ごもっていた。秘密を守るためにあなたから離れたのよ。その男が破産したあと、あなたが成功していると聞いて、私を連れて戻ってきた。『あなたの娘』だと偽ってね。あなたは母の作った嘘に浸り、DNA検査もせず、私の年齢の違和感にも気づかなかった。ただ、母が富を欲しがり、あなたと苦労したくなかっただけ。ただそれだけのこと。哀れね、あなたは私を実の娘だと思い込み、白川沙雪には見向きもしなかった。秘密を抱えていることなんてできたけど、あなたが彼女の味方をするから――自業自得よ。あなたたち一家は全員、自業自得！」その最後の叫びに、靖徳は胸を押さえ、苦痛に顔を歪めた。もし側にいた秘書が心臓の薬を出さなければ、倒れていたかもしれない。彼は必死に私を見た。悔恨に満ちた瞳で。私は顔を背けた。「こっちを見ないで。私の中では、あなたはもう父親じゃない」「沙雪……」「名前を呼ばないで」靖徳の頬に、熱い涙が筋を描いた。裏切りを知って、ようやく母を思い出したのだろう。彼は掠れた声で呟いた。「香織……俺はお前を裏切った。俺たちの子を裏切った」その姿を見ても、私の心は何も揺れなかった。死んだ人は戻らない。たとえ今ここで彼が命を絶っても、母は帰ってこない。私は尚紀とともに背を向け、混乱の渦を残して立ち去った。――後に聞いた話では、芹奈と彼女の母は白川家を追い出され、彰仁と靖徳の示唆もあってまともな仕事に就けず、誰にも相手にされず、橋の下で暮らすようになったという。靖徳と彰仁は毎日酒に溺れ、酔いどれの日々を送った。だが、そんなことはもう私には関係ない。私は母の代わりに許す資格もないし、かつて彰仁を愛していた自分の代わりに許す資格もない。一週間後、私は尚紀を伴って母の墓を訪れた。墓前に座ると、母はまだ遠くへ行っていな
清風、余年に寄せて 第10話
数歩も歩かないうちに、尚紀が心配そうな顔で階段脇に寄りかかっているのが目に入った。「沙雪……泣いていたな。俺があのクソ野郎にケリをつけてくる！」私は尚紀の手をぎゅっと握った。「大丈夫よ。無関係な人のことで、あなたが怒る必要はないわ」彼はそっと私の涙を拭い、そして強く抱きしめた。「沙雪……お前はずっと耐えてきたんだな」返事をする間もなく、鋭い女の声が響いた。「白川沙雪！あんた、随分と上手なやり口ね！後退るふりして江原家に嫁ぎ込むなんて。彰仁さんは？さっきまでここに来てたでしょ！そんなに下劣だなんて思わなかった。男がいないと生きられないの？江原尚紀と結婚したのに、まだ彰仁を引きずってるなんて！」尚紀が怒鳴ろうとしたのを、私は制した。――私と白川芹奈の問題は、私自身で決着をつけるべきだ。静まり返ったホールに、乾いた音が響いた。芹奈は信じられないという顔で頬を押さえた。「あんた……あんたなんかが私を叩くなんて！この私に逆らうなんて！分際をわきまえなさい！」もう一度、鋭い音が鳴った。だが、それは私の手ではなかった。彰仁の掌が彼女の頬を打っていた。彼の姿を認めた途端、芹奈はたちまち態度を変え、縋るように声を上げた。「彰仁さん！沙雪が私を叩いたの……！私は正妻の娘じゃないって分かってるから、ずっと妹に譲ってきたのに、どうして……」「いい加減にしろ！」彼女の言葉は彰仁の一喝に遮られた。「芹奈、お前には徹底的に騙されたよ！俺は調べた。全部、あの通りじゃなかった！優遇されていたのはお前だ。小学校の参観日にはおじさんが必ず顔を出していたのに、沙雪の隣にはいつも乳母しかいなかった。成人の祝いでは、おじさんとお前の母が揃って壇上に立ったが、沙雪はひとりきりだった。留学だって――お前が『沙雪と同じ国は嫌だ』と駄々をこねたせいで、彼女は二か月も自宅に閉じ込められ、進学の道を断たれた。白川芹奈……俺は、こんなにも狡猾なお前を今まで見抜けなかったのか！」すべてを暴かれ、芹奈の顔は蒼白になった。それでもなお言い訳を叫ぶ。「でも……でも、彼女はずっと私のものを奪ってきた！最初の誤解さえなければ、彼女なんて現れる余地なかった！何をしても、罰が当たって当然よ！本当なら、白川家の正妻の座は私の母
清風、余年に寄せて 第9話
「もう話は終わり？終わったなら出て行って。尚紀と一緒に片づけなきゃならないことがまだ山ほどあるの。あなたに付き合っている時間なんてない」扉に手をかけた瞬間、彰仁が私の手首を強く掴んだ。きゅっと唇を噛みしめ、澄んでいたはずの瞳は真っ赤に染まっている。「沙雪、どうして俺を許してくれないんだ！俺は芹奈に騙されていただけで、心の中にはずっとお前がいた。やっと自分の気持ちに気づいたのに、なぜお前は変わってしまったんだ」私は彼の手を思い切り振り払った。視線には冷たさだけが宿っている。「そう、そんなに知りたいなら教えてあげる。あなた、白川芹奈のためにオークションで落札したあの翡翠のブレスレット、覚えてる？」彰仁は何も考えずに頷いた。「そのブレスレットが私にとって何を意味するか知ってる？あれは母が遺した、たった一つの形見だったのよ」彼が私を突き放したときも、私は泣かなかった。彼が御影家の跡取りで、私の想いを受け入れたのもただ縁談を壊すためだと知ったときでさえ、私は泣かなかった。けれど今、豆粒のような涙が頬を伝い、止めどなく溢れていく。拭おうとしても、勝手に零れ続けるばかりだった。私の姿を見て、彰仁は言葉を失い、口を開いたり閉じたりしては後悔の色を顔に浮かべていた。「俺……知らなかった、本当に知らなかったんだ」「私は言ったわよ、あのブレスレットがどれだけ大切かって。でもあなたはどう言った？『御影家の跡取りと競うなど、到底できない』って、笑って見せたじゃない。御影彰仁、私を弄ぶのはそんなに楽しかった？」彼は答えず、やがて私の言葉の裏に何かを感じ取った。「お母さんは海外で療養しているんじゃなかったのか？形見ってどういうことだ」私はひきつった笑みを浮かべた。「彼女は私を産むときに大出血で亡くなったわ。私は生まれたときから母がいない」彰仁の顔色が一変し、力なく扉にもたれかかった。「だから、あなたの言うとおりよ。両親は、私に人としての礼儀なんて教えられなかった」彰仁は拳で壁を何度も叩き、血がにじむまで止まらなかった。「沙雪、ごめん、本当にごめん。俺は、口がすべって……俺は――」「そんな謝罪、もう聞きたくない」私は手を伸ばして彼の言葉を遮った。「もう二度と、あなたに会いたくない」
清風、余年に寄せて 第8話
彰仁の視線は、まっすぐ私の手元に注がれていた。しばらくの沈黙のあと、彼はかすれた声を絞り出した。「沙雪……二人きりで話せないか」今日は私の結婚式。まだ会場には完全に人が引けておらず、ちらほら視線がこちらに集まっていた。私は尚紀の手を軽く引いた。「彼ときちんと話してくるわ。あなたは招待客の対応をお願いできる？」尚紀は拒むかと思ったが、意外にも頷いた。「わかった」私が安心させるように微笑むと、尚紀も理解したようにうなずいた。そして私の額に軽く口づけを落とし、彰仁には一瞥もくれずに踵を返した。「こっちへ来い」かつては私が彼の後ろを追っていたのに、いまや立場が逆転している――そう思うと笑えてきた。応接室に入るなり、私は少し苛立ちを滲ませて口を開いた。「何のつもり？」彰仁は正面から答えず、勝手に話し始めた。「まさかこの結婚式に期待するとは思わなかった……でも、招待客が次々入ってくるのを見ていたら、不思議と胸が高鳴ったんだ。これまでの出来事を思い返すと、俺は決してお前を嫌っていたわけじゃない。でも、ドレス姿で現れたのが芹奈だと知ったとき、頭が真っ白になった。『彰仁さんが御影家の跡取りだったなんて』と笑う彼女を見て、喜ぶべきなのに、なぜか脳裏に浮かぶのはずっとお前の姿だった。お前がいつも俺の背中にくっついて『この一生はあなただけに嫁ぐ』と言っていたこと……跡取りなんて気にしないと言っていたこと……その全部が頭を離れない。俺は彼女に、お前はどこにいるのかと訊いた。芹奈が涙ぐんでも、俺の心は痛まなかった。頭の中はお前を探すことでいっぱいだった。そして知ったんだ。同じ日に、お前が江原尚紀と結婚することを。沙雪、もう拗ねるのはやめてくれ。全部俺が悪かった。自分の心を見誤っていた。一緒に帰ろう、頼む」最後には声が詰まり、彼は頭を両膝に埋め、肩を震わせた。私は右手を掲げ、その薬指に光る大きなダイヤモンドを見せた。「御影彰仁、私はもう結婚したの。昔、あなたに『自分の立場をわきまえて』と言ったわね。いまこそ、あなたが自分の立場をわきまえるときよ」彰仁は勢いよく立ち上がり、苛立ちを歩みににじませた。「でも、お前が愛しているのは俺だろう？何年も俺を愛してきたじゃない
清風、余年に寄せて 第7話
尚紀の屋敷に着いたとき、彼はすでに門の前で私を待っていた。八月の空気は重く、額には細かな汗が光っている。「わざわざ迎えに出なくてもよかったのに」彼は全身から明るい空気を放ち、そのせいか私の気持ちまで少し和らいだ。私の後ろに誰もいないのを確認すると、尚紀はそっと私の手を握り締めた。「沙雪に会えるのなら、もちろん迎えに出るさ。自分で迎えに行けなかったことだけが悔しい」その言葉に思わず笑ってしまう。私の笑顔を見て、尚紀は目に見えてほっとしたものの、次の瞬間、再び表情を引き締めた。「沙雪……俺と結婚して、後悔していないか？今ならまだ間に合う」私は首を横に振り、優しくも揺るぎない声で答えた。「後悔していないわ」結婚式は盛大だった。花も食材もすべてフランスから空輸され、国内屈指のヴァイオリン・アンサンブルまで招かれていた。私の気持ちを考えて、尚紀は両親絡みの多くの儀式を取りやめてくれた。白いドレスに身を包み、私はステージの端で彼がゆっくり歩み寄ってくるのを待った。片膝をついたその瞬間、尚紀の瞳に光る涙を見た。彼は私を強く抱きしめた。「沙雪、七年……ようやくお前を迎えられた」問いかける間もなく、やわらかく重なる唇の感触に私は少し目眩を覚えた。花びらが舞い、拍手が響く中、式は幕を閉じた。招待客を見送ったあと、胸の奥の疑問をようやく口にした。「七年って、どういう意味？」「七年前、俺は白川家の晩餐会に出ていた。お前は正統な令嬢なのに、誰にも顧みられず隅に座っていたね。泣きもせず、騒ぎもせず、ただ清らかに、そして頑なに――あの姿を見て、俺はお前を守り、一生そばにいようと思ったんだ。だが、お前が御影家と婚約していると聞いて、その気持ちを胸に閉じ込めた。もしお前が御影家で幸せに暮らせないなら、必ず連れ出そうと決めていた。それが後に、お前と御影家の結婚が破談になったと知ったとき、七年間でいちばん嬉しかった。沙雪、やっとお前を迎えられた」胸が熱くなる。こんなにも深く愛してくれる人がいるなんて知らなかった。尚紀のスマホには、この七年間の私の姿が写った写真がぎっしり詰まっていた。彼はずっと、私の見えないところから静かに見守っていたのだ。感動に浸っていたそのとき、扉口に見覚えのある影
清風、余年に寄せて 第6話
私は痛みに耐えながら、割れた欠片を一つ残らず拾い集めた。けれど手から流れる血は止まらず、ますます増えていく。必死に立ち上がり、車で病院へ行こうとしたが、車はすでに彰仁に乗って行かれていた。残り1％だった携帯も電源が落ちてしまい、それが私の心を押し潰す最後の一撃となった。積み上がった破片を見つめたまま、声をあげて泣いてしまう。「ごめんなさい、お母さん。あなたが最後に遺してくれたものさえ、私は守れなかった……」朦朧とした意識のまま家へ向かって歩いた。指先から滴る血が道に落ち、その一滴一滴が心臓を槌で打つように響いた。扉を押し開けると、そこに立っていたのは少し罪悪感を帯びた表情の彰仁だった。「すまない、沙雪……あのとき俺は取り乱していて……」彼の横をすれ違いざま、乾いた唇を開くと裂けるように痛んだ。「御影彰仁、私たち……別れましょう。私は嫁ぐの。もう、終わりにするときだわ」あまりにも小さな声。まるで幻聴のように彼には聞こえたかもしれない。だが彼は一瞬の迷いもなく頷いた。私の予想どおり。きっと彼は、私が嫁ぐ相手も結局は自分だと思っているのだろう。立場を変えて傍にいるだけだと。階段を上ろうとしたとき、背後から呼び止められた。「沙雪……あの家に嫁いでも、お前は決して幸せになれない」「いいえ、幸せになれる」私の確信めいた言葉に、彼は驚いたように目を見開いた。「聞いたよ。御影家の跡取りは善良な人だって。たとえ愛がなくても、きっとお前を大事にして、残りの人生を共に過ごしてくれるだろう」彼の声は静かにそう告げた。私は応えず、部屋に戻って荷物をまとめ始めた。母の写真と、砕け散った翡翠のブレスレット――それだけを持っていく。白川家からは、母に属していた六割の株式を持ち出すだけだった。荷物を整えたところで、江原尚紀（えはら なおき）から電話がかかってきた。弾んだ声で「沙雪、本当に俺と結婚する決心をしたのか？」と訊かれる。「ええ」ただ一言。それだけで彼は抑えきれぬほど喜んでいた。彼は興奮気味に次々と語り続けた。なぜだろう、私の口元には自然と笑みが浮かんでいた。電話を切ったとき、入口には彰仁が立っていた。その瞳にはどこか不安の色が混じっている。「誰からの電話だ？」「
