芹奈は口元の血を拭いながら、立ち上がると逆に笑い声を上げた。「今さらいい父親面して白川沙雪の味方をするなんて、もう遅い！」そして靖徳の鼻先を指差し、言い放った。「実はね、私はあなたの娘じゃないの」その言葉は雷鳴のように響き、場にいた全員を震えさせた。「芹奈、何を言っている！」「嘘なんかじゃないわ。母があなたのもとを去った本当の理由、知ってる？彼女はもう別の男の子を身ごもっていた。秘密を守るためにあなたから離れたのよ。その男が破産したあと、あなたが成功していると聞いて、私を連れて戻ってきた。『あなたの娘』だと偽ってね。あなたは母の作った嘘に浸り、DNA検査もせず、私の年齢の違和感にも気づかなかった。ただ、母が富を欲しがり、あなたと苦労したくなかっただけ。ただそれだけのこと。哀れね、あなたは私を実の娘だと思い込み、白川沙雪には見向きもしなかった。秘密を抱えていることなんてできたけど、あなたが彼女の味方をするから――自業自得よ。あなたたち一家は全員、自業自得！」その最後の叫びに、靖徳は胸を押さえ、苦痛に顔を歪めた。もし側にいた秘書が心臓の薬を出さなければ、倒れていたかもしれない。彼は必死に私を見た。悔恨に満ちた瞳で。私は顔を背けた。「こっちを見ないで。私の中では、あなたはもう父親じゃない」「沙雪……」「名前を呼ばないで」靖徳の頬に、熱い涙が筋を描いた。裏切りを知って、ようやく母を思い出したのだろう。彼は掠れた声で呟いた。「香織……俺はお前を裏切った。俺たちの子を裏切った」その姿を見ても、私の心は何も揺れなかった。死んだ人は戻らない。たとえ今ここで彼が命を絶っても、母は帰ってこない。私は尚紀とともに背を向け、混乱の渦を残して立ち去った。――後に聞いた話では、芹奈と彼女の母は白川家を追い出され、彰仁と靖徳の示唆もあってまともな仕事に就けず、誰にも相手にされず、橋の下で暮らすようになったという。靖徳と彰仁は毎日酒に溺れ、酔いどれの日々を送った。だが、そんなことはもう私には関係ない。私は母の代わりに許す資格もないし、かつて彰仁を愛していた自分の代わりに許す資格もない。一週間後、私は尚紀を伴って母の墓を訪れた。墓前に座ると、母はまだ遠くへ行っていな
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