All Chapters of たとえ母国が滅んでも〜神に寵愛されし乙女は神に背く〜: Chapter 11 - Chapter 20

＊ ＊ ＊ウィルダム公爵家の嫡男にして、公爵家唯一の子であるウィルダム・フォン・ショーターは、黒に近い地味な色味のマントを翻し、街の喧騒に流されるかのように身を投じて歩き始めた。通い慣れた活気ある街は、祭りによって普段とは違う熱を帯びた活気に満ちあふれている。屋台が並び、広場中央からの音楽は歌声と囃し立てる歓声が入り交じって耳だけでなく全身に打ちつけるようだ。人混みも、都中の人間がここに集ったかと思うほど多く、誰かとぶつからないように気をつけながら、ゆっくりと歩くしかない。貴族の多くならば、下品あるいは野蛮だと眉をひそめるであろう祭り騒ぎは、けれどショーターにとっては感慨深いものだった。ショーターは昨日、15歳の誕生日を迎えた。──それは、特別な誕生日でもあった。幼い頃から背中を追い続けてきた父親から、祝いにと獅子をかたどった純金のブローチを贈られたのだ。獅子の瞳はアメジストが嵌め込まれており、それは常に穏やかで他者に優しい父親と同じ色の瞳だ。ブローチは父親がウィルダム公爵となった時に祖父──この国の国王陛下より賜った家長としての証で、だからこそショーターはそのブローチを着けて──最後に、お忍びで通い慣れていた街の民の姿をよく見ておこうと思ったのだ。父親は黒くしっとりとした髪と深い紫の瞳を持つ落ち着きある容貌の人で、対して母親は燃えさかる炎を思わせる色味の髪に淡い茶色の瞳を持つ派手やかな美貌だった。父親の容貌を月とするなら、母親のそれは太陽だろう。ショーターは黒く艶やかな髪に、澄んだガラス細工を思わせる緑色の瞳をもって生まれた。幼い頃、なぜ父親とも母親とも違う瞳の色なのか父親に問うた事があったが、問われた父親はもの静かにショーターの頭を撫でて「お前の母方の祖父が緑色の瞳でおられたから、その血を受け継いだのだろう」と教えてくれた。祖父はショーターが生まれたばかりの頃に他界しており、残されたのは肖像画のみで思い出はなかったものの、絵画の中の祖父は確かに緑色の瞳で描かれていたから、以降ショーターが瞳の色に疑問を抱いた事はない。積み重ねてきた記憶にある限り、父親はいつも温厚でいて多弁ではなく、民には寄り添える度量のある思いやりに満ちた素晴らしい人物だった。ショーターにも優しく接してくれて、特別甘やかす事はなくとも厳しく

池からお屋敷の自室に戻ると、池に入ったのに身体は濡れてもいない。精霊達の力は摩訶不思議なものだと思いながら、キャンディが入った小さな紙袋と道化師がくれた棘の取り除かれた薔薇をテーブルに置いた。お屋敷では私が抜け出した事が知れ渡っているだろうか。だとしたら侯爵家の方々から相当言われるだろう。しばらく部屋で謹慎させられるかもしれない。けれど、ショーターが一緒で私は久方ぶりに心から何かを楽しいと思えた。それは、かけがえのない価値ある時間と経験だった。まだ心が浮き立っている部分がある。この心の幸福感がある限り、お父様達から何を言われても耐えられる。まずは、キャンディを精霊達にあげようと思って袋から取り出そうとすると、「やっと帰ってきたね、ミモレヴィーテ」と穏やかで美しい声が間近に聞こえてきて飛び上がりそうなほど驚いた。聞き覚えのある声の主は、マルタでさえ私の許可なしに入れない部屋で、自由に行き来出来るとなると──あの方しかいない。「──アポロデス様？！」慌てて振り返ると、精霊王様が間近に佇んでいる。精霊王様は「君が精霊達と外に出たのが分かったからね。マルタとかいう人物が三度ほどドアの向こうから声をかけてきたが、君の声で返事をしておいたから、屋敷を抜け出した事は知られていないはずだよ」と仰って下さった。私の声でどう誤魔化したのか分からないけれど、助けてもらえた安堵に気持ちがやわらぎ、精霊王様に会えた嬉しさで明るくなる。「ありがとうございます、アポロデス様」「礼には及ばないよ。祭りは楽しめたかな？」「──はい、とても」「なら良かった。眷族達もよくミモレヴィーテを守ってくれた、良い子だ」「精霊王様、私達はミモレヴィーテ様の為に当然の事をしたまででございます」「ミモレヴィーテ様は屋敷に籠りっぱなしで息抜きさえもお茶の時間だけでしたから、自由なひと時を楽しんで欲しかったのです」ハディとアイリーンが口々に答える。セイレンが「精霊王様、ミモレヴィーテ様がキャンディを頂きました。皆で味わおうと」と話した。紙袋のキャンディはちょうど全員に1つずつ行き渡る数だ。精霊王様には駄菓子など差し上げていいものか躊躇したものの、精霊王様はセイレンの言葉に柔らかな笑みを浮かべた。「キャンディか、私が人と関わる事はほとんどないから、食べる機会もなかったな。ミモレヴィーテ、私にもくれ

「ミモレヴィーテ様、お身体が傾いていますわ、もう一度やり直してください」「は、はい……」カーテシーは、目上の相手に対して行なうお辞儀で、片足を斜め後ろの内側に引き、もう片方の足の膝を軽く曲げ、何より背筋は伸ばしたまま挨拶をするのが身体のバランスを取りにくい。 両手でスカートの裾を軽くつまんで持ち上げながらともなると、履き慣れないヒールのある靴では重心が傾いてしまう。それでも言われた通りに何とかこなそうとすると、今度はミステラ夫人が「先ほどよりはよろしくなりましたし、ういういしいと思えば愛らしいですけれど、表情が必死すぎて固いですわ。もっと堂々と柔らかく」と注意してきた。「はい……」明日は国王陛下に謁見する。残された時間は僅かだ。これを会得しなければ、国王陛下に対して失礼にあたるし、何より子連れの後妻という微妙な立場のお母さんが陰口を言われてしまう。私はここ数日、ミステラ夫人のレッスンとガネーシャ様からのレッスンの後にも自室で練習するようにしていた。「そうですわよ、優雅に、たおやかに。──そろそろガネーシャお嬢様からの指南のお時間ですわね。少しだけ休憩なされて、ガネーシャお嬢様からも学ばれますよう」「はい、ありがとうございました」正直、疲れてはいる。それでも弱音は吐けない。 「ミモレヴィーテ様も、長い間下町で暮らしておいででしたのに習得がお早いですわ。よく頑張りましたわね」私の気持ちを察したらしいミステラ夫人が優しく言葉をかけて下さる。少し癒される思いだ。「ミモレヴィーテ様、お茶をお運び致しました。こちらを頂いて休まれてからガネーシャお嬢様の元へ行かれますよう。お紅茶にはお砂糖を多めに入れて下さいませ、ミモレヴィーテ様お好きでございますわよね？」マルタがお茶の道具等を運んで来てくれる。軽いお菓子まで一緒に用意してくれていた。「──さ、私は退室致しますので、おくつろぎ下さい。長い時間立ったままでお疲れでしょう」「いえ、ミステラ夫人様には本当にありがとうございました」ミステラ夫人が部屋から出てゆき、私はようやくソファーに腰をおろして足をさする。その間にも、マルタが手際よくカップに鮮やかな色味の紅茶をそそいでくれて、「こちらは精霊様達とお召し上がりくださいませ」と言いながらお菓子もテーブルに並べてくれた。軽くつまめるように、どれも一口サイズの

しばらく馬車に乗っていると、見える景色が街並みから一転して、そびえ立つ城壁の続く道になった。これ程高さのある頑丈そうな壁を、どうやって建てたのだろうと思っているうちに、城門へと向かい検閲を受けて許可がおり、内部へと進められる。皇城はあまりにも広大で、侯爵家のお屋敷を初めて見た時でさえ大きさに驚いたものだったが、その比ではない。しかも舗装された道の石畳、両脇に植えられた色とりどりの植物、全てが入念に手入れされていると素人目にも分かる。そこを進むと、宮殿の入り口付近に馬車は止まった。ここからは降りて歩いてゆく事になるらしい。宮殿もまた見事に磨き上げられていて、例えば侯爵家のお屋敷が豪奢と言うならば、お城はまさに荘厳と言うにふさわしい。何気なく飾られている装飾品ひとつをとっても重々しく歴史を感じさせる。華美に走らずして、ここまで美しく仕上げられる皇城の差配に私は半ばぽかんとしながら案内の者に従って歩を進めた。もっとも、かしこまりはしても圧倒されて恐れるような事はなかった。精霊達が傍にいてくれているのが気配から伝わってくるので、私はそれを心強く思いながら毅然と歩けていた。ほんの数か月前までは荒ら屋ばかりの下町に馴染んでいたのに、まさか皇城の中を歩く日が来るとは、本当に人の運命は分からない。長い廊下を歩み、重厚な扉の前に立つ。案内の者が「こちらで国王陛下と皇后陛下がお待ちです」と告げた。騎士なのか衛兵なのか、四人がかりで扉が開かれる。広間の先に階段があり、その頂に玉座が見えた。「──そなたが話に聞いた者か。近う来るがよい」「……はい」国王陛下が厳かにお言葉を下さる。促されて私は頷き、静々と足音をたてないように歩いて広間に入って、玉座に向かって練習を重ねたカーテシーをし、口上を述べる。相手は王様とお后様だ、緊張するなという方が無理だが、それでも今まで練習でしてきたどんなお辞儀よりも無理なく出来たカーテシーに勢いを貰えた。「この国の輝ける太陽である国王陛下と、寄り添う満月である皇后陛下に、初めてお目にかかりご挨拶申し上げます。ガラント侯爵家が長女、ガラント・ミモレヴィーテと申します」「よろしい、面を上げよ」「はい」「……ふむ」そっと顔を上げると、国王陛下と皇后陛下が私の何かを意味深な眼差しで見つめてきた。気がつけば、皇后陛下の斜め後ろには下町でお声をか

双子に対するお父様の溺愛は半端なものではなかった。乳母の他に赤ちゃんに慣れた専属メイドを雇い入れ、本邸のお父様とお母さんの部屋の隣に赤ちゃん専用のお部屋まで整えさせた。名前はお父様が考え、男の子にはガレスと、女の子には二二アンと名づけられた。早産だったにもかかわらず二人の生育は順調で、お父様が喜ばれるのでお屋敷では使用人にさえ笑顔が増えた。ガネーシャ様もブリジット様も、私相手になら皮肉や嫌味も言えようが、まだ何も分からない非力な赤ちゃんには手の出しようもない。表向きには赤ちゃんを新たな弟妹として歓迎し、お父様の意向に従っていた。そこで溜まる鬱憤は私へと向かうのも仕方ないかもしれない。我が子を生んでくれたお母さんを、お父様が殊更大事にするようになった事も相まって、ガネーシャ様もブリジット様も私にちくちくと尖った言葉を放ってくるのがエスカレートしていた。しかし、お父様にとって私は利用価値ある、次の代の聖女候補として揺るがないものを持っている。それは、ある夜の晩餐でも明らかにされた。お父様が、回復してきたお母さんを交えて久しぶりに全員揃った晩餐で私に言ったのだ。「ミモレヴィーテ、当代の聖女様もお年を召してお力の衰えが見えてきた。お前を次の代の聖女として陛下もお認めの意向を示されておられる。そこで、貴族向けの新聞にお前が紹介される事となった。広く知れ渡る事になるのだから、心を新たに一層励みなさい」精霊達との得がたい契約を交わしているとはいえ、私は17歳のデビュタントもまだ先の、14歳にしかならない子供だ。それが、貴族に向けて──ひいては国に次の聖女として認識されるようになる？私は臆したが、聖女様からの教えも受けている身だ。いずれ避けられない道でもあったのだろう。「……はい、お父様。聖女様からも努めて学ぶように致します」従順に答える私に、お父様は満足げに頷いた。ガネーシャ様とブリジット様はにこやかに祝う素振りで私の出自を元に嫌味を言うのを忘れない。「ミモレヴィーテは、既に貴族により統治される事で生きられた平民ではないからな。より貴族らしく、気高く民に分け与える事も覚えるべきだろう」「そうですわね、ミモレヴィーテお姉様もガラント侯爵家の令嬢として恥ずかしくない振る舞いを更に身につけるべきですわ。いまだに己の専属メイドへ丁寧語でお話しだとか。上に立つ者とし