All Chapters of 捕らわれた姫: Chapter 11 - Chapter 20

「ソフィアだ、もちろん」その言葉がヴィンセントの口を出た瞬間、マルコは急ブレーキを踏んだ。タイヤが路面に悲鳴を上げた。「すみません、ボス！」マルコが慌てて謝る。背中が冷や汗でびっしょりだ。驚いたことに、ヴィンセントは怒らなかった。ただ冷たい視線を上げ、バックミラーで自らの右腕を見つめた。「俺の解答はそんなに衝撃的か？」マルコのハンドルを握る手が震えた。衝撃的というのは控えめな表現かもしれない。それは彼が知っていると思っていた全てを覆すものだった。彼は婉曲的に言葉を選んだ。「でも……イザベラお嬢様をとても大切に扱っているのを見ました。ソフィアお嬢様よりも……」「それは彼女が俺のために銃弾を受けたからだ」ヴィンセントが長い指をこめかみに押し当て、革張りのシートに身を預けた。シカゴの夜景が彼の鋭い横顔を照らし、普段は冷徹な目に珍しく疲労の色が見えた。彼は目を閉じた。記憶が溢れ返ってきた。高校時代、彼はセントルイス予備校で「氷の王子」として知られていた。マルチェリの跡取りとして、主要なファミリー全ての娘たちが日々彼の注意を引こうと競い合っていた。最も極端なケースでは、トリノ家の娘が校門にバラをハートの形に並べて告白してきた。「若様、お嬢様方の誰か一人と親しいふりをされてはいかがでしょう」警備主任が提案した。「そうすれば他の方々が引き下がります」彼はそれが実用的な解決策だと認めた。だが、誰を？彼の視線が中庭を横切り、図書館で本を読んでいるイザベラに止まった。その日は日光が完璧だった。彼女は白いドレスを着て、古典文学に没頭する姿が純粋な無垢の雰囲気を醸し出していた。じゃあ、彼女で。それから、彼は彼女を特別扱いし始めた。授業中に彼の肩に頭を預けさせ、どこへでも彼女を同伴させ、上流社会の間で噂が広がるのを許した。その効果は即座に現れた。その後から他のファミリーの娘達からのアプローチが無くなった。卒業の日、イザベラが屋上で会いたいと頼んだ。彼らが去ろうとした時、敵対ファミリーの暗殺者が現れ、暗い銃口がまっすぐ彼に向けられた。その瞬間、イザベラが彼を押しのけた。バン――銃声が響いた。彼はイザベラが壊れた凧のように倒れ、胸から血が噴き出すのを見た。病院で、青ざめた顔の少女が弱々しく囁いた。

「ヴィンセント、何を言っているの……？私のこと、愛してないって？」イザベラの声が跳ね上がり、血の気が引いた。「そんなはずない。だって、あなたは明らかに……」「誤解させて悪かった」ヴィンセントの声は冷静さが残酷なほどだった。「昔、取引先の娘たちが煩わしかった。盾が必要だったんだ」盾？！イザベラの顔が真っ白になった。彼は間を置いて続けた。「代償として、毎年50万ドルをお前の口座に振り込んだ。あれは取引だと分かっていたはずだが。それから、お前は俺を庇って銃弾を受け、死にかけた。だから、その後はお前の望みを全て叶えてきた。借りは返したつもりだ」彼の視線が、青ざめたイザベラの顔に静かに注がれる。「だが、それだけだ」会場が騒然となった。羨望の眼差しは一瞬で嘲笑と軽蔑に変わった。囁きが津波のようにイザベラに押し寄せる。「やっぱりね。ヴィンセントほどの男が、トリノ家なんかに本気になるわけないじゃない……」「本物だと思ってたのは本人だけよ。全部彼女の妄想」「ヴィンセントは近寄りがたいので有名なのよ。イタリアの王女様だって断ったのよ。彼女が何様のつもり？」「母親も美貌でロマーノ家に嫁いだって聞いたわ。この母にしてこの娘ね。欲深いことだわ」その一言一句がイザベラの心に突き刺さる。評判こそが彼女の全てだった。三ヶ月もかけて準備し、ニューヨークの上流階級を全員招待して、最も華やかな形でマルチェリ夫人になるはずだった。だが今は……彼女は震え、爪が掌に深く食い込んだ。もしヴィンセントが自分を愛していないなら、彼が愛しているのは誰？恐ろしい考えが浮かんだ。まさか……ソフィア？その考えが彼女を狂わせそうになる。イザベラは激しく首を振り、それを信じたくなかった。次の瞬間、ヴィンセントが立ち去ろうとした。「ヴィンセント！」彼女は最後の尊厳を振り絞って、彼の袖にしがみついた。「これまでの年月で……本当に一度も、私に何も感じなかったの？」「ああ」ヴィンセントは腕を引き離した。「一度もな」その二言がイザベラの心臓を貫いた。膝が崩れ、彼女はステージに崩れ落ちた。完璧にセットした髪が乱れ、メイクが涙で滲んだ。指差しと囁きの中、ヴィンセントは一度も振り返ることなくホールを出て、外で待つ黒い車に

ソフィアは部屋に座り、山積みの高級品を呆然と見つめていた。スターリング邸に到着した日から、途切れることなく品物が運び込まれてきた。オートクチュールのドレス、限定版のジュエリー、デザイナーズバッグ……部屋全体が埋め尽くされそうなほどだった。「ソフィア様、こちらは若様がオークションで落札されたばかりのピンクダイヤのブローチです」「こちらは最新シーズンのドレスで、ミラノから空輸されました。若様が、ソフィア様は赤がお好きだとおっしゃって、コレクション全てをご注文されました」「それからこちらのバッグは……」ソフィアはついに手を上げた。「この部屋を見て。まだスペースがあると思う？」メイドたちが顔を見合わせる。すぐに一人がイヤホンを押さえて囁いた。「若様、ソフィア様は部屋が狭すぎるとおっしゃっています」ソフィアは無表情で言った。「……そういう意味じゃないんだけど」メイドが真面目な顔で答える。「若様のご命令は、無制限に使うようにとのことでした」ソフィアは額に手を当てた。「あなたたちの若様は、いつもこうやってお金を捨ててるの？」「若様は大変裕福でいらっしゃいます」メイドが真剣に言う。「スターリング家にとって、これは小銭のようなものです」ソフィアは深呼吸して、ようやく数日間ずっと気になっていた質問をした。「もう一週間近くここにいるんだけど。あなたたちの若様に会わせてもらえないかしら？」メイドが躊躇する。「若様が……まだ心の準備ができていないとおっしゃっていまして」ソフィアは呆れて笑った。「私と『結婚』したのに、準備ができてない？」彼女は立ち上がった。「いいわ、じゃあ私は出て行く」その言葉が口を出た瞬間、メイド全員が突然姿勢を正し、恭しくお辞儀をした。「若様！」ソフィアは固まり、ドアの方を振り向いた。足音が近づき、長身で細身の人影が現れた。男性はシンプルな白いシャツと黒いパンツを着ており、長い脚を際立たせていた。顔立ちは端正で洗練されており、穏やかな気品を漂わせている。ソフィアは呆然とした。これがアレクサンダー・スターリング？噂の「死にかけている」跡取り？彼は一人で暗殺者を十数人を相手にできそうなほど健康そうに見える。彼女はここに来る時、完全に未亡人になる覚悟をして

「スターリング家とニューヨーク・マフィアはずっと不可侵の関係だったはず。ヴィンセント・マルチェリが何の用だ？」ゲストたちが囁き始め、その囁きがボールルーム全体に広がった。全員の視線が入口の長身の人影に注がれる。「なぜソフィア嬢をあんな目で見てるんだ？まさか結婚式をぶち壊しに来たんじゃ」瞬時に、アレクサンダーがソフィアを腕に抱き寄せ、自分の体で彼女を守った。だがソフィアは驚くほど冷静だった。彼女はヴィンセントを見て微笑んだ。「マルチェリさん、何の用？結婚をお祝いにでも来てくれたのかしら？」彼女の言葉は刃となり、ヴィンセントの胸深くに突き刺さった。彼の顎が引き締まり、首筋に血管が浮き出た。彼の声は掠れていた。「ソフィア、俺と一緒に帰ろう」ソフィアの笑みが深まった。「どこへ戻るの？あなたがイザベラの世話をするのを見守るため？」「俺はイザベラを愛していない！」ヴィンセントの声はほとんど咆哮に近く、会場を静まり返らせた。「愛してるのはお前だ！」会場は息を呑む音と抑えられたどよめきに包まれた。「本当に結婚式をぶち壊しに来たみたいだぞ！」「彼は女性に興味がないと思ってた。まさかスターリングの跡取りと同じ女性に恋するなんて」ヴィンセントは深呼吸し、渦巻く感情を無理やり抑え込んだ。彼の声が低くなる。「別の場所で話そう」アレクサンダーが嘲笑った。「マルチェリさん、あなたはここでは招かれざる客だ」だがソフィアは優しく彼の手に触れた。「大丈夫よ。きちんと話をつけてくる」アレクサンダーは心配そうに眉をひそめたが、最終的に頷いた。「僕も一緒に行く」ソフィアは首を横に振った。「一人で行くわ」黒い車の中で、ソフィアは助手席に座り、冷静に窓の外を見ていた。ヴィンセントは運転席にいて、ネクタイが曲がり、目が血走っていた。彼がこれほど乱れた姿を見せたことはなかった。「録画は……俺が撮った。だが、お前を脅迫するためじゃない」彼の声が掠れている。「ただ……自分のために取っておきたかっただけだ。刑務所の件は……全て手配していた。お前を傷つけるつもりは一切なかった。イザベラが俺の名前を使って人にお前を苦しめさせるとは知らなかった。お前を書斎に入れなかったのは、お前の物をしまっているのを

ヘリコプターは夜明けにプライベートアイランドに着陸した。ローターの轟音が静まり、波が岩に打ち付ける音に置き換わった。ヴィンセントはソフィアを抱えて機体から降りた。彼女の足が地面に触れた瞬間、彼女は彼を突き飛ばした。「不法監禁？」彼女は嘲笑い、ウェディングドレスが海風に翻った。「ヴィンセント・マルチェリはいつからこんな下劣な手段に頼るようになったの？」ヴィンセントは怒らなかった。彼は微かに笑った。「だから何だ？」彼は手を伸ばして彼女の頬を撫で、指先は冷たく、視線は焼けるように熱かった。「ソフィア、お前は俺のものだ。他の誰とも結婚するなんて考えるな」メインヴィラの中で、ヴィンセントは彼女を案内した。「ここにあるもの全てがお前のものだ」彼はテラスドアを開けながら言った。「庭も、プールも、図書館も……あの海さえも」ソフィアは動じなかった。「帰りたい」「ソフィア、やり直そう」ヴィンセントが後ろから彼女を抱きしめた。彼は顎を彼女の頭に乗せ、低く掠れた声で言った。「まるで何も起こらなかったかのように」ソフィアは振りほどいて振り向き、冷たい笑みを浮かべた。「ヴィンセント、いつから自分に嘘をつくことを覚えたの？」ヴィンセントが固まった。しばらくして、彼は言った。「ソフィア、俺はお前を昔のお前に戻す」その後の日々、ヴィンセントは狂気的な献身で彼女を溺愛した。彼女がビーチを裸足で歩けば、翌日には海岸線全体がモルディブから空輸された柔らかな白い砂で覆われていた。彼女が悪夢から目覚めると、ナイトスタンドに小さなランプがあり、その光は月のように柔らかだった。ヴィンセントは彼女のベッドの傍らに座り、彼女を見つめ、その目は血走っていた。これは彼女が一度も見たことのないヴィンセントだった。優しく、執着的で、無条件に甘やかす。一瞬、彼女は呆然とした。もし彼が以前からこうだったなら。だが、戻ることはできない。一週間後、ソフィアはハンガーストライキを始めた。「食べないのか？」ヴィンセントがフルーツの皿を持ちながら尋ね、その目は暗かった。「なら、俺が食べさせる」彼は口にチェリーを含み、彼女の頭を掴んで、キスをした。ソフィアがもがいた。キスが深まり、味が変わった。ヴィンセントの呼