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第16話
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捕らわれた姫 第22話
監禁27日目、ソフィアは従順になることを学んだ。彼女は抵抗をやめ、ハンガーストライキもやめ、時折ヴィンセントに微かな笑みさえ見せるようになった。ヴィンセントは最初警戒していたが、次第に彼女が運命を受け入れたと信じ始めた。「今日は何が食べたい？」ある朝、彼はベッドの傍らでネクタイを結びながら尋ねた。ソフィアはヘッドボードにもたれかかり、髪が肩に流れていた。彼女の声は落ち着いていた。「あなたが作るもの何でも」ヴィンセントの指が止まった。驚きが彼の目に閃き、それから笑みが浮かんだ。「わかった」彼は振り向いてキッチンへ向かい、その姿勢は何週間ぶりにリラックスしたものだった。彼がいなくなった瞬間、ソフィアは布団を跳ね除け、マットレスの下からマイクロコンピュータを引き出した。先週彼の書斎から盗んだものだ。彼女はいくつものコードを打ち込み、指がキーボード上を飛ぶように動いた。彼女は島のセキュリティシステムを突破した。暗号化された救難信号が送られた。三日後の夜、ソフィアは崖の縁に立っていた。風が唸り、彼女のドレスを翻した。後ろから急ぎ足の音が聞こえた。アレクサンダーが部下を連れて到着したのだ。「プリンセス！」彼は叫び、彼女に向かって走った。「僕と一緒に来て！」ソフィアは追いかけてくる警備員たちを振り返って見て、突然微笑んだ。「アレクサンダー、高所恐怖症じゃない？」彼が何か言う前に、ソフィアは彼の手を掴んで崖から飛び降りた。下には荒れ狂う波があったが、崖の表面には数日前に彼女が見つけておいた足場があった。警備員たちには飛び降りる勇気はなかった。ずぶ濡れになったソフィアとアレクサンダーは、小さな隠れた岸に何とか這い上がった。「行こう！」アレクサンダーが彼女を待機していたスピードボートに向かって引っ張った。その時、眩しいスポットライトが彼らを照らした。ヴィンセントが数十人の警備員を引き連れて岸に立っている。「逃げ終わったか？」彼の声が氷のようだ。ソフィアはアレクサンダーを自分の体で庇った。「ヴィンセント、彼を行かせて」ヴィンセントが彼女を見つめ、それから微かに笑った。「できる。だが、お前は残れ」ソフィアが答える前に、上の崖から大きな轟音が聞こえた。巨大な岩が崩れ落ち、彼らに向か
捕らわれた姫 第21話
ヴィンセントはマルチェリ家の仕事を処理するためにニューヨークに戻らなければならなかった。彼が不在の三日目、ソフィアは島の別荘のテラスドアの前に立ち、夕日の最後の光が消えるのを見つめていた。メイドが静かに入ってきた。「奥様、ミルクをお飲みください」ソフィアは動かなかった。「彼はいつ戻ってくるの？」「ヴィンセント様はすぐに戻ると……」急に、グラスが壁にぶつかり、激しい音を立てて砕け散った。「私はあなたたちの『奥様』じゃない」ソフィアが嘲笑った。「出て行って」怯えたメイドが慌てて出て行った。ソフィアは身をかがめ、最も鋭いガラスの破片を拾い上げた。同じ頃、ニューヨークのマルチェリ本部で、ヴィンセントは会議テーブルの上座に座り、親指で無意識に携帯を弄んでいた。画面には監視カメラの静止画が映っていた。ビーチにいるソフィア、地平線を見つめ、そのシルエットはあまりに細く、海風が吹き飛ばしてしまいそうに見えた。「ボス？この武器取引についてですが……」「延期だ」彼は突然立ち上がった。「車を出せ。空港へ行く」マルコが呆然とした。「しかし、ファミリー評議会が……」「今すぐだ」飛行場で、彼のプライベートジェットが着陸した瞬間、ヴィンセントはタラップを駆け下りた。三日間彼女に会えずにいた。その渇望で狂いそうになっていた。「どこだ？」「主……主寝室に……」メイドの口ごもった言い方にヴィンセントの顔色が変わった。彼は走り出し、別荘に向かって疾走し、寝室のドアを蹴破った。ソフィアはベッドの縁に座っていた。衝撃的な切り傷が彼女の手首を刻み、血が指先から滴り、カーペットに落ちて真紅に染めていた。ヴィンセントの瞳孔が収縮した。彼は駆け寄り、彼女の手首を掴んだ。「もしお前が敢えて死を選ぶなら、スターリング家全員を道連れにする」ソフィアが顔を上げ、青ざめた顔に嘲笑の笑みを浮かべた。「どうすればあなたは私を行かせてくれるの？！」「愛していると言え」「死んでも嫌よ！」ヴィンセントは彼女を見つめ、それから突然笑った。彼女の背筋を凍らせるような笑みだった。彼は彼女を放し、マルコの方を向いた。「世界中のメディアに連絡しろ。今すぐだ」マルコが固まった。「ボス、まさか……」「生配信だ」
捕らわれた姫 第20話
ヘリコプターは夜明けにプライベートアイランドに着陸した。ローターの轟音が静まり、波が岩に打ち付ける音に置き換わった。ヴィンセントはソフィアを抱えて機体から降りた。彼女の足が地面に触れた瞬間、彼女は彼を突き飛ばした。「不法監禁？」彼女は嘲笑い、ウェディングドレスが海風に翻った。「ヴィンセント・マルチェリはいつからこんな下劣な手段に頼るようになったの？」ヴィンセントは怒らなかった。彼は微かに笑った。「だから何だ？」彼は手を伸ばして彼女の頬を撫で、指先は冷たく、視線は焼けるように熱かった。「ソフィア、お前は俺のものだ。他の誰とも結婚するなんて考えるな」メインヴィラの中で、ヴィンセントは彼女を案内した。「ここにあるもの全てがお前のものだ」彼はテラスドアを開けながら言った。「庭も、プールも、図書館も……あの海さえも」ソフィアは動じなかった。「帰りたい」「ソフィア、やり直そう」ヴィンセントが後ろから彼女を抱きしめた。彼は顎を彼女の頭に乗せ、低く掠れた声で言った。「まるで何も起こらなかったかのように」ソフィアは振りほどいて振り向き、冷たい笑みを浮かべた。「ヴィンセント、いつから自分に嘘をつくことを覚えたの？」ヴィンセントが固まった。しばらくして、彼は言った。「ソフィア、俺はお前を昔のお前に戻す」その後の日々、ヴィンセントは狂気的な献身で彼女を溺愛した。彼女がビーチを裸足で歩けば、翌日には海岸線全体がモルディブから空輸された柔らかな白い砂で覆われていた。彼女が悪夢から目覚めると、ナイトスタンドに小さなランプがあり、その光は月のように柔らかだった。ヴィンセントは彼女のベッドの傍らに座り、彼女を見つめ、その目は血走っていた。これは彼女が一度も見たことのないヴィンセントだった。優しく、執着的で、無条件に甘やかす。一瞬、彼女は呆然とした。もし彼が以前からこうだったなら。だが、戻ることはできない。一週間後、ソフィアはハンガーストライキを始めた。「食べないのか？」ヴィンセントがフルーツの皿を持ちながら尋ね、その目は暗かった。「なら、俺が食べさせる」彼は口にチェリーを含み、彼女の頭を掴んで、キスをした。ソフィアがもがいた。キスが深まり、味が変わった。ヴィンセントの呼
捕らわれた姫 第19話
結婚式の前日、ソフィアはブライダルスイートの鏡台に座り、指先でウェディングドレスのダイヤモンドをなぞっていた。太陽が輝き、外ではスタッフたちが式典の準備に忙しく動き回っていた。全てが完璧に見えた。控えめなノックの音が響いた。「プリンセス？」アレクサンダーが入ってきて、温かいハーブティーのカップと小さく洗練されたベルベットの箱を持っていた。彼はよく仕立てられた黒いスーツを着ており、その目は信じられないほど優しかった。「朝食をほとんど食べてなかったね」彼は彼女の傍らにカップを置いた。ソフィアが顔を上げ、小さな笑みを浮かべる。「これがアレクサンダーの叱り方？」「そんなことできないよ」彼は身をかがめて箱を手渡した。「空腹になるのが心配で」ソフィアは箱を開けた。中には精巧なイタリア産チョコレートが入っていた。「この店のチョコレートが昔好きだったって聞いたんだ」アレクサンダーが静かに言った。「ミラノから空輸してもらった」ソフィアは一瞬言葉に詰まり、驚いた。彼女が何か口にしようとした時、邸宅のセキュリティアラームが鳴り響き始めた。「何事？」アレクサンダーが眉をひそめ、すぐにイヤホンを押さえた。「警備、報告しろ」慌てた声が返ってきた。「アレクサンダー様、システムが侵入されました！全ての監視とアクセス制御がダウンしています！」アレクサンダーの顔色が変わった。「プリンセス、ここにいて。動かないで」彼は急いで出て行き、廊下で鋭い命令を下した。ソフィアが何か反応する前に、スイートルームのドアが音もなく押し開けられた。長身の人影がドアの前に立っていて、黒いトレンチコートがまだ夜の冷気を纏っていた。ヴィンセント。ソフィアは勢いよく立ち上がり、香水瓶を倒した。ガラスが砕ける音が耳障りだった。「ヴィンセント？」彼女は信じられない。「どうやって入ったの？」ヴィンセントは答えず、ただ彼女を見つめ、その目には暗い炎が燃えていた。「俺と一緒に来るんだ」彼の声が掠れている。ソフィアは一歩後ずさった。「正気？結婚式は明日よ！」「だから何だ？」彼が嘲笑った。「本当にあいつと結婚するつもりか？」「あなたには関係ないわ」「関係ある」彼は二人の距離を詰めた
捕らわれた姫 第18話
「スターリング家とニューヨーク・マフィアはずっと不可侵の関係だったはず。ヴィンセント・マルチェリが何の用だ？」ゲストたちが囁き始め、その囁きがボールルーム全体に広がった。全員の視線が入口の長身の人影に注がれる。「なぜソフィア嬢をあんな目で見てるんだ？まさか結婚式をぶち壊しに来たんじゃ」瞬時に、アレクサンダーがソフィアを腕に抱き寄せ、自分の体で彼女を守った。だがソフィアは驚くほど冷静だった。彼女はヴィンセントを見て微笑んだ。「マルチェリさん、何の用？結婚をお祝いにでも来てくれたのかしら？」彼女の言葉は刃となり、ヴィンセントの胸深くに突き刺さった。彼の顎が引き締まり、首筋に血管が浮き出た。彼の声は掠れていた。「ソフィア、俺と一緒に帰ろう」ソフィアの笑みが深まった。「どこへ戻るの？あなたがイザベラの世話をするのを見守るため？」「俺はイザベラを愛していない！」ヴィンセントの声はほとんど咆哮に近く、会場を静まり返らせた。「愛してるのはお前だ！」会場は息を呑む音と抑えられたどよめきに包まれた。「本当に結婚式をぶち壊しに来たみたいだぞ！」「彼は女性に興味がないと思ってた。まさかスターリングの跡取りと同じ女性に恋するなんて」ヴィンセントは深呼吸し、渦巻く感情を無理やり抑え込んだ。彼の声が低くなる。「別の場所で話そう」アレクサンダーが嘲笑った。「マルチェリさん、あなたはここでは招かれざる客だ」だがソフィアは優しく彼の手に触れた。「大丈夫よ。きちんと話をつけてくる」アレクサンダーは心配そうに眉をひそめたが、最終的に頷いた。「僕も一緒に行く」ソフィアは首を横に振った。「一人で行くわ」黒い車の中で、ソフィアは助手席に座り、冷静に窓の外を見ていた。ヴィンセントは運転席にいて、ネクタイが曲がり、目が血走っていた。彼がこれほど乱れた姿を見せたことはなかった。「録画は……俺が撮った。だが、お前を脅迫するためじゃない」彼の声が掠れている。「ただ……自分のために取っておきたかっただけだ。刑務所の件は……全て手配していた。お前を傷つけるつもりは一切なかった。イザベラが俺の名前を使って人にお前を苦しめさせるとは知らなかった。お前を書斎に入れなかったのは、お前の物をしまっているのを
捕らわれた姫 第17話
「10年前、ハンプトンズのヨットパーティーで……君が救った人のこと、覚えていないの？？」ソフィアは立ち尽くし、記憶が10年前に引き戻された。あのパーティーで、彼女はデッキにいた時、水の音を聞いた。幼い少年が海に落ちたのだ。他の誰よりも先に、彼女は飛び込んでいた。水は凍えるほど冷たかったが、彼女は必死にもがく姿に向かって泳いだ。何口も海水を飲んだ後、ようやく彼をデッキまで運んだ。「大丈夫？」彼女はずぶ濡れになりながらも自分のことは気にせず、膝をついて応急処置を施した。幼い少年が水を吐き出し、目を開けた。睫毛に水滴が玉のようについている。彼女は自分のジャケットを脱いで、震える彼の体に羽織らせた。「ね、坊や。次からはもっと気をつけてね」少年は彼女のジャケットを握りしめ、目が星のように輝いていた。……ソフィアは現在に引き戻され、アレクサンダーを信じられないという顔で見つめた。「水に落ちたあの子……あなただったの？！」アレクサンダーの耳の先が紅潮した。「そうだよ。10年間、ずっと君を探してた」ソフィアは突然笑った。「でもあなたはあの時12歳で、私は16歳だった。私の方が4歳年上よ」彼女は眉を上げた。「私はまだ初恋も経験してなかったのに、あなたはもう恋してたの？」アレクサンダーが彼女を見つめ、その視線は澄んで真摯だった。「プリンセス、本当のことを聞きたい？」「言ってみて」「君は天使のようだったから」彼が静かに言った。「僕を救ってくれた。とても優しかった。君のおかげで、僕は世界にはまだ光があると信じられた」ソフィアは言葉を失った。数え切れないほどの人が彼女を美しいと言ってきたが、アレクサンダーから聞くのは違った。彼の目はとても澄んでいて、偽りの欠片もなく、まるで心の全てを差し出して見せているようだった。「プリンセス」アレクサンダーが突然一歩前に出た。「僕は本当に君を愛してる。騙すつもりはなかったんだ。もし去りたいなら、5億ドルは君のものだ。君はそれを持って自由に出ていける。でも、もし僕にチャンスをくれるなら……」彼の声が僅かに震えた。「君が安心して戻れる家を作りたい。一生をかけて、君を大切にする」「家」という言葉がソフィアの心の深いところを打った。彼女は突然全て
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