彼女は医務室で三日間過ごし、体力が回復すると、命の恩人を探し始めた。しかし誰も口を開かず、研究開発センターの所長自らが彼女を訪ね、諭した。「研究に集中すればいい、研究者を守るのは彼らの使命であり、深く考える必要はない。ここにいる誰でも同じ行動を取っただろう」依乃莉は頷いたが、住民からこっそりと、あの特殊部隊の存在を聞き出した。彼らは彼女が学校を出た時から、ずっと密かに守り続けていたのだ。あっという間に三年が過ぎ、依乃莉は部隊の第二世代通信システムを開発し、情報戦能力を大幅に向上させた。その功績により、彼女は研究開発センターの副所長に就任した。砂漠を離れる日、所長はわざわざ彼女を呼び、残酷な真実を告げた。通信開発の重要性から、研究開発センターは敵の攻撃を頻繁に受けてきた。暗躍する敵勢力はこの三年間で七十回以上の襲撃を仕掛けたが、すべて阻止され、多くの戦士が犠牲になった。「幸いにも我々は成功し、敵の陰謀を打ち砕いた。君はより高い舞台で、さらに困難な任務に挑めるだろう」所長は一枚の写真を取り出し、机の上に置いた。ためらいがちに重たい声で続けた。「本当は知らせたくなかった。君の集中力を乱すことを恐れてな。だが、君が去るなら、隠すのをやめよう。今回の護衛任務で、特殊作戦部隊は二百名以上の犠牲を出した」依乃莉は体が震え、目に涙がにじんだ。杯を手に取り、静かに言った。「彼らに敬意を」所長は頷き、深いため息をついた。「そういえば、君は時田隊長と親しいんだろう？」時田隊長？依乃莉は目を見開き、首を傾げた。なぜか脳裏に辰哉の姿が浮かぶ。彼女は首を横に振り、苦笑した。辰哉は今ごろ、故郷で完子と結婚して子供までいるだろう。砂漠で任務に就いているはずがない。しかし、所長の次の言葉に、依乃莉は雷に打たれたように呆然とした。辰哉はその時田隊長で、この三年間、密かに依乃莉を守り続けていたのだ。あの洞窟落ちの時も、辰哉が危険を顧みず彼女を救い出し、その際に足を負傷していた。その後も依乃莉を狙った暗殺未遂はすべて、辰哉が陰で防いでいたが、その代償はあまりにも大きかった。第二世代通信システム完成とともに、特殊作戦部隊は任務を終え、撤退を開始した。辰哉も長期にわたり最前線で敵と戦い、三度被弾し、一発は心臓をかすめる
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INICIAR SESIÓN
