Semua Bab 幾千度も夢の中で彼女を探しつつける: Bab 1 - Bab 10

依乃莉が家に着くと、中から賑やかな笑い声が聞こえてきた。見上げた空には、炎のように燃え立つ夕焼けが広がっている。まるで、彼女の孤独な姿を嘲笑っているかのように。両親が完子を家に迎えて以来、依乃莉はこの家で「余計な存在」になってしまった。叔父さんが自分を救って亡くなったという理由で、彼女は常に「譲る側」に立たされてきた。最初はおもちゃや洋服、次は両親の愛情、そして今は――婚約者まで。まるで世を彷徨う幽霊のように、依乃莉は静かに玄関に立ち尽くした。家からの笑い声は鋭い刃となって胸を刺し、痛みは足元まで滲んでいく。その痛みはやがて大きな影となり、彼女を丸ごと飲み込んだ。ドアを押し開けた瞬間、家の中の笑い声がぴたりと止んだ。彼女の存在が、この「幸せな家庭」の空気を壊してしまったかのように。依乃莉の母親――天海晶子（あまみ しょうこ）はちらりと彼女を見ると、隅に置かれた小さな椅子を指さした。そこには一碗のご飯と、ほんの数本の青菜しか入っていない。一方、食卓には魚や肉の皿が並んでいる。幼い頃から、両親は「完子は成長期で栄養が必要だ」と言って、良いものはすべて完子に与えてきた。そして依乃莉には「譲ることを覚えなさい」と教え込み、席も食事も譲らせ、今ではベランダの小さな簡易ベッドで眠らせ、粗末な野菜ばかり食べさせている。けれど両親は一度も考えたことがなかった――依乃莉だって、完子よりわずか半年しか上で、同じ成長期の少女なのだと。晶子は立ち上がり、わざとらしく魚の一切れを取って依乃莉の茶碗に入れた。「あなたの好きな魚よ。さ、座って食べなさい」依乃莉は表情一つ変えず、静かに言い返した。「母さん、私、魚アレルギーです。好きなのは従妹の方ですよ」晶子はいつものように不機嫌になるでもなく、珍しく穏やかな笑みを浮かべた。「学校にはちゃんと話した？北都大学の枠を完子に譲るって。あなたは成績がいいんだから、来年また入試を受け直せばいいでしょ」依乃莉は沈黙した。その沈黙に、晶子の表情が一変した。「どうして嫌がるの？完子はあなたに命の恩があるのよ！枠を譲るくらい、何でもないでしょう。少しは分別を持ちなさい！」何度も繰り返されてきた光景なのに、晶子の偏った態度は、いつも彼女の心をえぐり取った。その時、依乃莉の父親――

辰哉の声には、かすかな震えが混じっていた。信じられないというように、彼は依乃莉を見つめた。「依乃莉、これは……俺が贈ったプレゼントだぞ。なんで……なんで燃やすんだ？」何か大切なものが、手の届かないところへ永遠に消えていく――そんな言いようのない不安が、胸をよぎった。依乃莉は燃え盛る木彫りの人形を見つめ、それが灰へと変わり果てるのを確認してから、ゆっくりと顔を上げた。その静かな瞳と視線が合った瞬間、辰哉は、目の前の立っている少女が確実に、自分から離れていくような気がした。依乃莉は小さく息を吸い込み、贈り物が灰になったそのとき、胸の奥に絡みついていた執着が、ふっとほどけていくのを感じた。もう両親の偏愛を気にすることも、辰哉が誰を選ぶかで胸を痛めることもない。すべては自分とは無関係だ――これからはただ、自分の道を進もう。「カビちゃったの。だから燃やしたの」そう口にしながら、本当は伝えたかった――もう、あなたを愛していない、と。けれど、あと二十日ほどで永遠に消えてしまうことを思い出し、彼女はただ堪えた。辰哉はほっと息をつき、軽くうなずいた。「燃やしたっていいさ。どうせ大した物でもないし、籍を入れたらまた買えばいい」依乃莉は静かに、ほのかに笑った。――彼とはもう、籍を入れることも、未来を共にすることもない。すべて、終わったのだ。辰哉はすぐに自分に言い聞かせた。――依乃莉には自分しかいない、ほかに行く場所などないはずだ。さっきの不安など、きっと取り越し苦労だったのだ。再び彼はいつもの高慢な態度に戻り、眉をひそめて不機嫌そうに言った。「そんな怖い顔ばかりするなよ。完子は両親を亡くして、うつ病なんだ。これ以上刺激するな。お前には全部あるんだから、わざわざ争う必要なんてないだろ」依乃莉はふっと、嘲るように笑った。「全部あるって？具体的に……私に、何があるっていうの？」両親の愛も、婚約者の思いやりもなく、まともな服一着すらない。完子は彼女のすべてを奪い取って、なお、いったい何を望むというのか。だが辰哉は、依乃莉の訴えなど聞こうともしない。苛立ちを隠そうともせず、吐き捨てるように言った。「お前には両親も、俺もいるだろ？完子は今、病院で苦しんでるんだ。謝ってくれ」依乃莉は一瞬、聞き間違え

辰哉は完子を部屋まで送り届けたが、ベランダの小さなベッドに置かれた保安大学校の雑誌を目にした瞬間、胸の奥に強い不安が湧き上がった。彼は慌てて階下へ駆け降り、詰め寄るように問いかけた。「お前、なんで保安大学校の資料なんか読んでるんだ？」突然の質問にも、依乃莉の表情は微塵も乱れない。彼女は答えもせず、汗を拭うためにタオルを手に取った。「答えろよ！」辰哉は彼女の手を掴んだ。指先が震えている――まるで大切なものを失いそうな不安に駆られている。依乃莉はその手を静かに振りほどいた。かつては何度も夢見た男が目の前に慌てているが、今の依乃莉は何の感情も揺さぶられない。彼女はかすかに笑い、「ただの興味よ」とだけ言った。辰哉は彼女の瞳をじっと見つめ、嘘ではないと確信すると安堵の息をついた。「そうか……でも、あんなところ見ても仕方ないだろ。お前の体力じゃ保安大学校なんて無理だ。来年もう一度受験すればいい。成績だっていいんだから、チャンスはいくらでもある」「チャンス？」依乃莉は皮肉っぽく口元をゆがめた。「両親に言われたの。夏休みが終わったら働いて、完子の学費を稼げって。もうすぐ出ていくわ」辰哉の表情が硬直し、しばし沈黙した後、気まずそうに言葉を探した。「……心配するな。アルバイトなんて行かせない。金のことは俺が何とかする。完子の学費はもう用意してある」依乃莉は笑った。――やはり、彼は完子にだけ優しい。彼女のためなら、何でも整えてやる。北都大学の推薦枠を譲らせた上に、学費まで。なんて「完璧な」家族だろう。彼女にはわかっていた。辰哉の不安は愛ではなく、ただの罪悪感だと。どうせ完子が泣き喚けば、えこひいきする両親はまた自分に働けと言い、辰哉は黙って見ているだけ。でも――もうどうでもよかった。辰哉は依乃莉の沈黙を嫉妬と勘違いした。彼は彼女の短くなった髪に触れ、目の前の少女は昔のような優しい雰囲気ではないとようやく気づいた。見慣れた彼女が、少しずつ遠ざかっていくような気がして、胸がざわつく。「依乃莉、俺は必ずお前と結婚する。信じてくれ。少し延期するだけだ」その声はいつも通り自信に満ち、疑う余地のない口調だった。もし以前なら、依乃莉は涙を浮かべて喜んだだろう。だが今は、ただ淡く笑って

氷のように冷たい家。血の通わない家族。依乃莉の、すでに千々に引き裂かれた心は、再び粉々に砕け散った。彼女の視線がゆっくりと周囲を巡る。憎悪と嫌悪を露わにする両親の顔。失望を隠さない辰哉の瞳。そして――得意げな笑みを浮かべる完子の唇。かつて最も身近だった人たちが、何度も依乃莉を傷つけてきた。敵よりも、よほど冷酷に。完子が仕組んだ罠なのに、自分は跪いて謝らなければならない。以前なら、家族の愛情を取り戻したくて、認められたくて、きっと妥協していただろう。だが今の依乃莉は、自分の生まれたこの家を、心の底から憎んでいた。なぜ、こんな冷血な家族のもとに生まれてしまったのか。光雄は彼女の沈黙を「反抗」と受け取り、顔を歪めた。そして怒鳴りながら足を振り上げる。「まだ自分が悪くないと思ってるのか！」蹴り飛ばされて、依乃莉は床に倒れ込み、再び血を吐いた。辰哉は一瞬、表情を曇らせた。だがすぐに顔を引き締め、彼女のもとへ行こうとする足を止めた。――これくらいの罰を受けなければ、彼女はわからないだろう。そう考えて、光雄を制止し、小さく首を横に振った。その仕草に気づいた光雄は、ようやく怒りを抑え込んだ。依乃莉はわずかに胸の奥で何かが揺れた――彼が、助けてくれたのか。けれど、辰哉の口から出たのは、こういう言葉だった。「今のお前の状態じゃ、俺と結婚するなんて無理だ。もし完子が運悪く死んでいたらと思うとゾッとする。だから罰として、俺たちの結婚は延期だ。それに……完子への償いとして、彼女と先に式を挙げる」依乃莉の全身が震えた。――信じられない、この人はどうしてこんな言葉を口にできるのか。これが「罰」？彼女の目に浮かんだ皮肉を見て、辰哉は一瞬たじろぎ、顔をしかめた。「本当の結婚じゃない。ただの償いだ」声に焦りが混じっている。両親と辰哉は、まるで猛獣を警戒するように、完子の前に立ちはだかった――依乃莉が怒り狂って暴れるとでも思ったのだろう。だが、依乃莉は静かに笑った。唇から血の泡をこぼしながら、歯を食いしばって言う。「それはそれは……おめでとうございます。お二人とも、心から祝福を。もう話は終わり？なら、私は休ませてもらうわ」そのまま、壁に手をつきながら、ふらつく足取り

辰哉は梧桐の木の下にしゃがみ込み、灰の山をじっと見つめていた。依乃莉が去っていく兆しは、思えばずっと前からあったのだ。けれど、誰も気づかなかった。愛されない子どもは、こうして何も迷わず消えていく。彼女は贈り物を焼き捨て、思い出を壊し、一枚の梧桐の葉すら持っていかなかった。辰哉は、ただ完子の願いを叶えるために「形式だけの結婚」をした。捨てるなんて一言も言っていない。なのに、なぜ彼女は去ったのだろう。いくら考えても分からない。ただ、夏の熱気が胸を押し潰すように息苦しかった。熱風が吹き抜け、梧桐の葉がはらはらと舞い落ちる。辰哉は茫然と顔を上げた。そこに、かつての面影が重なる。木の下で、家族に見捨てられ、泣いていた小さな少女に「もう、寂しい思いはさせない」と言って彼は手を差し伸べた。そのときの依乃莉の瞳には、確かに光が宿っていた。だが、いつの間にかその光は消え、彼女はまた元の、心のない抜け殻のようになっていた。もしかすると、あの「北都大学の推薦枠を完子に譲れば結婚する」という提案が、彼女の心を完全に壊したのかもしれない。当時の驚いた顔が、今も脳裏に焼きついている。依乃莉が自分を想っていたことなど、自分はずっと前から知っていた。だが、周囲の噂を恐れて、あえて応えなかった。そんなある日、天海夫婦がやってきて言った――「依乃莉に言って、北都大学の推薦枠を完子に譲るように説得してほしい」と。本当はいけないことだと分かっていた。北都大学が彼女にとってどれほど大切か、痛いほど知っていた。それでも、何か理由が欲しかった。結婚するために。無意識のうちに、彼はそんな提案をしてしまったのだ。そして、予想外にも依乃莉は迷わず頷いた。彼女なら次の年もきっと合格できる。そのときは皆を黙らせて、堂々と一緒にいられると――そう思い込んでいた。だが、依乃莉はすべてを誤解し、何もかも捨てて、去ってしまった。「……彼女は、まだ遠くへなんて行ってない！」辰哉は何かに気づいたように立ち上がった。依乃莉には行くあてがない――そう信じて、知り合いや部下、あらゆる人脈を使って探し始めた。駅も、バスも、全部調べた。それでも、どこにも彼女の姿はなかった。依乃莉は、まるでこの世から消えたかのよう