追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～ のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

　扉まで姉弟を見送るシャーロット――――。　トムが振り返り、その小さな手を大きく振った。「お姉ちゃん、また来てもいい？」　期待と不安が入り混じった声。まるで、宝物の場所を慈しむように。「もちろん！　いつでも待ってるわ」　シャーロットの答えに、トムの顔が朝顔のように咲いた。「やったー！」　トムはぴょんと跳ねる。「ごちそうさまでした！　すっごく、すっごく美味しかった！！」　今度は姉が深々と頭を下げた。その瞳には、まだ感動の余韻が残っている。「こんなおいしいの、まるで魔法みたいでした！！」「ふふっ、ありがとう。気を付けて帰ってね」　シャーロットは優しく手を振る。　トムは何度も振り返り、その度に「美味しかったぁ！」と叫んでいた。　最初のお客が彼らでよかった。シャーロットはしみじみと子供たちの出会いに感謝する。　人込みに溶けていく。姉弟の幸せそうな姿を見守っていると――――。「あの子たち、天使みたいな顔してたね」「『魔法みたい』って言ってたよ」　いつの間にか、店の前に人だかりができていた。まるで、幸せの香りに引き寄せられた蝶のように。「新しいカフェか。入ってみようか」「あの匂い、たまらないな」　扉を開ける音が、まるで楽団の序曲のように次々と響く。「いらっしゃいませ！」　シャーロットの声が店内に花開いた。一人、また一人とお客が入ってくる度に、店内の温度が上がっていく。それは気温ではなく、人の温もりによる熱量――――。　注文が飛び交い、フライパンが歌い、食器が踊る。「このオムライスはまさに革命だ！　赤い魔法だ！」　髭面の冒険者が、まるで宝物を発見したかのように叫ぶ。その隣では、仲間たちが我先にとスプーンを動かしている。「まあ、なんて優雅な味！　王都の宮廷料理より素晴らしいわ」　絹の扇子を持った婦人が、うっとりと目を細める。　厨

「いらっしゃいませ」　シャーロットは優しく微笑み、メニューを差し出した。　マントの奥から、白い手が伸びてくる。　月光のように白く、彫刻のように美しい手。けれど、その指の動きには、長い年月を生きた者だけが持つ重みがあった。　指が、静かに一点を指す。　――『とろけるチーズの王様オムライス』「かしこまりました」　厨房へ向かいながら、シャーロットは不思議な感覚に包まれていた。（この人のために、特別な一皿を作らなければ）　なぜそう思ったのかよくわからない。でも、あの孤独な佇まいが、まるで「助けて」と言っているような気がしたのだ。　卵を割る――いつもより慎重に、愛情を込めて。　フライパンに流し込み、菜箸で優しく、まるで子守唄を歌うようにかき混ぜる。半熟の瞬間――それは魔法が生まれる瞬間――を見極める。　その間、男は不思議な行動を見せていた。　まるで、生まれて初めて「カフェ」という空間に足を踏み入れた人のように――――。　指先でテーブルクロスの質感を確かめ、壁のタペストリーに描かれたヒマワリを穴が開くほど見つめ、風に揺れるレースのカーテンを、奇跡でも見るような目で追っていた。（ふふっ、まるで、子供みたい）　その無邪気な仕草に、シャーロットの心が温かくなった。「お待たせしました」　皿を置いた瞬間――――。　男の全身がびくりと震えた。　そして始まった、奇妙な儀式。　まず、真上から観察。次に横から。匂いを確かめ、湯気の立ち方を見つめる。その必死さはまるで時限爆弾の解体をするかのようだった――――。　やがて、震える手でスプーンを取る。　最初の一すくい。真紅のケチャップをほんの少し。　舌先に乗せた瞬間。　彼の時が、止まった――。　フードの奥から、かすかに震える吐息が漏れる。　次に、オムレツにスプーンをスッと差し込み――ゆっくりと持ち上げる。とろけたチーズが、まるで金の糸のように伸びて――――。「ほお……」　それは感嘆か、驚愕か、それとも――――。　一口。　その瞬間、男の体に雷が走ったかのように見えた。　刹那、まるで、五百年の飢えを一気に満たすかのように、むさぼり始めた。一口、また一口。砂漠で水を見つけた旅人のように、生まれて初めて「美味しい」を知った子供のように――――。「うっ！」　突然、動きが止まる。　ゴホッ！　ゴホ

　一人になった寝室でベッドに身体を任せ、ゼノヴィアスは天蓋を見上げた。 　魔法で描かれた星空が、幻想的にきらめいている。だが、それも今は虚しく感じてしまう。 （一体、この気持ちは何なのだ？） 　胸の奥で、何かがうずいている。 　名前のつけられない、不思議な感覚。 　五百年の人生で、戦いに勝利した時の高揚も、敗北の屈辱も、裏切りの怒りも、全て経験してきた。 　だが、これは違う。 　もっと温かくて、もっと優しくて、もっと――恐ろしい。 　ゼノヴィアスはガバッと立ち上がり、ブランデーの瓶を手に取った。 　バルコニーへ出ると眼下に広がる魔界の風景。魔の闇に包まれた大地。所々に灯る魔族たちの明かり。 　空を見上げれば、厚い雲の間から時折、青白い月が顔を覗かせる。 　ふぅ……。 　気持ちの良い夜風に吹かれながらワインを一口――――。 　百年物の極上の味が口に広がる。だが、やはり心は満たされない。 （あの娘は、今頃何をしているだろう） 　ふと、そん

「お前一人を陥れるために、何年もかけて王都を守るだと？　数え切れない命を救うだと？　どこまで自惚れているのだ！」「で、でも……」　王子の声は、もはや子供のようだった。「父上だって知らなかったじゃないか！　誰も知らなかった！　だから、だから俺は――」「痴れ者がぁぁぁ！」　王の叫びは、もはや人間のものとは思えなかった。「すぐそばにいる婚約者の真価に気づかぬ！　毎日顔を合わせていながら、その献身を見抜けぬ！　それでよくも次期国王などと！」　王は天を仰いだ。そして、絞り出すような声で続けた。「うわべしか見ず……華やかさにだけ目を奪われ……真の宝を、この国の守護天使を……」　声が震える。「ゴミのように！　ゴミのように捨てたのだ！」　老王の頬を、涙が伝った。それは怒りの涙であり、後悔の涙であり、そして絶望の涙だった。「い、いや、でも父上！　あいつは……あの陰気な女は……」　王子はなおも醜い言い訳を続けようとする。「もういい！」　王は杖を振り上げた。「出て行け！　今すぐこの場から消えろ！」「く、くっ……」　王子は拳を震わせ、歯を食いしばった。屈辱と怒りで顔を真っ赤に染めながら、周りの反応を見ながら反論の言葉を探す。　だが――誰も助け舟を出さない。　重臣たちは皆、冷たい目で王子を見つめていた。軽蔑と、失望と、そして怒りの眼差しで。　くぅぅぅ……。　完全に孤立した王子は、よろよろと扉へ向かった。　そして――――。　バァァァン！　全身の怒りを込めて、扉を叩きつけるように閉める。その音は、まるで王国への呪詛のように、長く長く響き渡った。　静寂が戻った執務

「つまり……嘘だったと……？」「嘘も方便よ。ふふっ」　くすくすと、鈴を転がすような笑い声。　その瞬間――――。「貴様ぁぁぁ！」　エドワードの理性が、音を立てて崩壊した。「俺を！　俺を騙したな！！」「あら、大声出さないで。品がないわ」　リリアナは眉をひそめた。まるで、汚いものでも見るように。「それに、あの女だって否定しなかったでしょう？　つまり、彼女も破談を望んでいたのよ」「そういう問題じゃないだろう！」　エドワードの顔が、怒りで真っ赤に染まる。「俺を騙すような女と、これ以上一緒にいられるか！」　すると――――。「はーっはっはっは！　ばーーっかじゃないの？」　リリアナが突然、大声で笑い始めた。品のない、下卑た笑い。聖女の仮面が、完全に剥がれ落ちた瞬間だった。「あなた、王位継承権を失うんですって？」　さげすむような目でエドワードを見つめる。「な……何でそれを……」「まぁ、当然でしょう？」　リリアナは立ち上がった。「こんな大騒ぎを起こした無能を国王にしたら、それこそ革命が起きちゃうわよねぇ。ふふっ」「き、貴様……」　エドワードの額に青筋が立った。「まさか、お前……王位継承権を失った俺を……」「もう用なしよ」　リリアナは髪をかき上げた。その仕草は、娼婦のように扇情的だった。「権力のない王子様なんて、石ころと同じ。いらないわ」「お、お前……」　エドワードの声が、裏返った。「ベッドでは、あれだけ『愛してる』って……『永遠にあなただけのもの』って&hell