Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

　男はゆっくりと、スプーンを手に取る。　一口――――。　フードの奥で、小さく息を呑む音がした。　そして、昨日よりも落ち着いて、でも一口一口を大切に味わうように食べ始めた。　シャーロットは、その様子をそっと見守った。　ルカも、皿洗いの手を止めて、固唾を呑んで見つめている。　やがて――――。「……美味い」　低い声が、静かに響いた。　たった一言。　でも、その言葉には昨日よりも深い何かが込められていた。　シャーロットの頬が、薔薇色に染まる。「ふふっ。良かった」　窓の外では、夕陽が完全に沈もうとしている。　　　　　　　　　◇　空になった皿を前に、ゼノヴィアスは放心したように座っていた。　まるで、美しい夢から覚めたくない子供のように。　シャーロットは、そっと空になったグラスを手に取った――――。　グラスに注ぐ水の音が、静かな店内に心地よく響く。「どうぞ」　優しく差し出されたグラスを、ゼノヴィアスはぶっきらぼうに手に取った。冷たい水が喉を通り、ようやく現実に戻ってきたようだ。「カフェは……、あまり行かれないんですか？」　シャーロットが柔らかく尋ねる。「こ、ここが……」　ゼノヴィアスの声が震えた。「初めて……だ」　その告白に、シャーロットの目が優しく細められた。「ふふっ、そうだったんですね」　彼女は嬉しそうに微笑んだ。「カフェって、いいところでしょう？　これからカフェ巡りをされてもいいかもしれませんね」　明るく提案するシャーロットだったが――――。「わが国には……カフェなどない」　低い声には、どこか寂しげな響きが

「ほっ、本当ですか？！」　震える声で、シャーロットは男たちに向き直る。「王都で……疫病が広がっているんですか？」「あ、ああ、そうらしい」　シャーロットの勢いに押されながら、男の一人が答えた。「俺の知り合いの商人が逃げてきたんだが、もう地獄絵図だって。死体を焼く煙で空が黒くなってるそうだ」「そ、そんな……」　シャーロットの顔から血の気が引いていく。　ガクガクと膝が震え始めた。立っていられない。世界がぐるぐると回る――――。　シャーロットはへなへなとその場に崩れ落ちた。（私が……私がちゃんとしていれば……）　胸が締め付けられる。息ができない。（聖女に託したレシピはどうなったの？　もっと詳しく説明すべきだった？　何か手違いが？）　頭の中で、無数の「もしも」が渦巻く。　でも――――。（今更、何ができる？）　自分はもはや辺境に引っ込んでしまったただのカフェ店主。王都まで何日もかかる。今から青カビの培養を始めても、『天使様の薬』ができるのは何か月も先。　間に合わない。　何も、できない。　その残酷な現実が、シャーロットの心を打ちのめした。「だ、大丈夫ですか！？」　ルカが血相を変えて駆け寄ってくる。「ご、ごめん……」　シャーロットは震える手で額を押さえた。冷や汗が滲んでいる。「ちょっと……上で休んでくる」「えっ！？　でも……」「お願い、ルカ君」　懇願するような目で見つめられ、ルカはうなずくしかなかった。「わ、分かりました。お店は任せてください」　シャーロットは、よろよろと階段を上っていく。　その背中はいつもの輝きを失い、罪の重さに押し潰されそうになっていた。　　　　　　　◇　夕方――――。　シャーロットが階段を降りてきた時、その顔は別人のようにやつれていた。　泣き腫らした目。青白い頬。震える唇。「ごめん、大丈夫だった？」　掠れた声で尋ねる。「お店は何とか回しました」　ルカが心配そうに答えた。「でも、シャーロットさん……無理しないでください。顔色が……」「大丈夫よ」　シャーロットは無理に微笑んだ。だが、その笑顔は今にも崩れそうだった。「ありがとう、ルカ君」　震える手でエプロンの紐を結ぶ。いつもなら軽やかな動作が、今日は重い。　何とか厨房に立ったが、心はどこか遠くにあった。（私が救えたかもしれな

「あっ……あわわ……」　ゼノヴィアスは目を白黒させて狼狽した。　魔王として五百年。頂点として君臨し続けた世界最強の男がここまで慌てたことはなかった。　武闘派の魔王が、泣く女性の扱いなど知るはずもない。「ちょ、ちょっと、シャーロット！　泣くな！　な？」　オロオロしながら、慌ててエドワードから足をどけた。「ほら、ほら！　もう踏んでない！　踏んでないから！」　まるで、泣く子をあやす父親のような狼狽ぶり。「ゲホッ、ゲホッ……」　エドワードは咳き込みながらよろよろと立ち上がった。「き、貴様……この俺を、足蹴にしやがって……」　ゼノヴィアスを睨みつけるが、その目には明らかな恐怖が宿っていた。一声で兵士たちを威圧する。そんなことができる奴は世界にそうはいないのだ。ここで対応を誤れば自分の命どころか王国の存亡にかかわる。　足はガクガクと震え、今にも腰を抜かしそうだった。　　　　　◇　泣き止まないシャーロット――――。　ゼノヴィアスはシャーロットを見て、エドワードを見て、そして――ニカッと笑った。　まるで、良いことを思いついた悪ガキのように。「分かった！　そうだ！」　急に明るい声を出す。「男同士の話をしようじゃないか、王子君！」　そして、ガシッとエドワードの首を腕で抱え込んだ。　完璧なヘッドロック――。「え？　ちょ、待っ……」「外で話そう！　な？　男同士、腹を割って！」　有無を言わさず、エドワードを引きずっていく。「や、止めろ！　ど、どこへ連れて行く！？」「いいから、いいから！」　にこやかな顔で、しかし恐ろしい力で。「痛い！　痛いって！　首が！　首が

「私はこの『ひだまりのフライパン』で、みんなの笑顔と触れ合っていたいんです！　世界の半分なんて要りません！」「い、いや……え……？」　ゼノヴィアスは完全に言葉を失った。　五百年生きてきて、初めてのプロポーズ。まさか断られるなんて、想像もしていなかった。「そもそも」　シャーロットは腰に手を当てた。「私、ゼノさんのこと何にも知らないし、それで結婚とかないですよ」　正論だった。　ぐうの音も出ない正論。「お、おぉ、そうか、そうだったな……」　ゼノヴィアスは慌てて立ち上がった。「では、我のことをまず理解してもらおう！　我は魔王城に住んでおってな……えーと……」　必死に自己紹介を始めようとする魔王。その姿には、もはや威厳の欠片もない。　だが、シャーロットの表情が急に曇った。「それに……」　声が震える。「今は、王都が疫病で大変で……」　涙が、頬を伝った。　うつむくシャーロット。その小さな肩が震えている。「疫病？」　ゼノヴィアスは眉をひそめた。「なぜ、シャーロットが関係あるのだ？」「実は……」　シャーロットは顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃになった顔で、それでも真っ直ぐにゼノヴィアスを見つめる。　そして、ポツリポツリと語り始めた。　王都での孤独な日々。　夜な夜な、一人で薬を作り続けたこと。　誰にも知られず、感謝もされず、それでも人々を守ろうとしたこと。　そして――追放されてしまったこと。「レシピは聖女に託したのに……きっと、作ってくれなかったんだわ」　シャーロットの声は、罪

　想像していたよりも、はるかに、はるかに酷い。　これが、自分が去った後の王都の姿。　これが、薬を失った街の末路。「私が……私がいれば……」　膝から力が抜けそうになる。　だが、ゼノヴィアスの腕がしっかりと支えてくれた。「どこに行けばいい？」　落ち着いた低い声には、彼なりの優しさが込められていた。　シャーロットは震える手で前方を指差した。「まずは……中心の王宮へ……」「分かった」　ゼノヴィアスは静かに頷き、王宮へと方向を変える――――。　近づくにつれ、異様な光景が目に飛び込んできた。　王宮前の大広場――かつては式典や祝祭で賑わった場所。　今は、無数の白いテントで埋め尽くされていた。　まるで、戦場だった。病という見えない敵との、絶望的な戦い。「あぁぁぁぁ……」　シャーロットの喉から、悲鳴のような声が漏れた。　テントの隙間から見える光景――――。　苦しそうに横たわる人々。　泣き叫ぶ子供。　疲れ果てた医師たち。　涙が、頬を伝って落ちていく。「大丈夫だ。薬は来る」　ゼノヴィアスがシャーロットを抱く腕に力を入れ、そっと囁いた。　その言葉に、シャーロットは顔を上げる。「そ、そうよね……そうよね！」　涙を拭い、前を向く。「あ、あそこへ行って！」　指差した先には、他より一回り大きなテントがあった。　本部と書かれた旗がはためいている。　　　　　◇　恐る恐る、テントの入り口から中を覗き込む。「新規十八名！　収容先は！？」「テントに空きなんかあるわけないだろう！」「じゃあ