All Chapters of 追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～: Chapter 31 - Chapter 40

「いやいやいや！」　長老は必死に手を振った。「あんたはそう気軽に言うが、戦争するかどうか決めるのは魔王なんだぞ！？」　唾を飛ばしながら力説する。「魔王が！　人間に！　貴重な秘薬の提供など！　許すわけがない！」「いや？」　ゼノヴィアスは首を傾げた。「許すが？」　きょとんとした顔。「あ、あんたの意見は聞いてない！」　長老は苛立ったように叫んだ。「魔王が！　魔王がどう考えるかじゃよ！」「だから」　ゼノヴィアスは、さも当然のように。「余が良いと言っている」「……へ？」　長老の口が、ぽかんと開いた。目を細め、ゼノヴィアスをじっと見つめる。　そこにいるのは、どう見ても二十代の精悍な青年。　ちょっと態度は尊大だが、まあ若者にはよくあること。　でも――――。「あの……魔王様が特別に大丈夫って言ってくれてるんですよ！」　シャーロットが慌ててフォローした。「あんた……」　長老の指が、ゆらゆらとゼノヴィアスを指差した。「魔王？」　まるで、信じられないものを見るような目。「余を指差すな！」　パシン！　ゼノヴィアスが不機嫌そうに、長老の指をはたいた。「し、失礼……」　長老は混乱したまま、シャーロットの袖を引っ張った。「ちょっとちょっと、こっち来て……」　テントの隅へと引っ張っていく。「はぁ……」　シャーロットは苦笑いを浮かべながらついていった。「彼は……」　長老が小声で囁く。「魔王の何なの？　息子？　弟？　それとも使

「お、恐れ多いことでございます」　シャーロットは戸惑いを隠せなかった。　まさか、一国の王にここまで――。「恐れ多いものか！」　国王は首を振った。「貴殿のおかげで、我が王国は救われる！　民が、子供たちが生きられるのじゃ！」　握った手を、まるで救いの綱を掴むかのように上下に振る。その必死さに、シャーロットは息を呑んだ。「まさに、あなたこそ真の聖女！　国を救った女神じゃ！」　その瞬間、シャーロットは違和感を覚えた。　聖女。　女神。　今度はそんな風に祭り上げられるのか――。「女神だなんて……」　シャーロットは静かに、けれど芯の通った声で言った。「それは言い過ぎですわ」　やんわりと、しかし拒絶の意志は明確に。「いやいや、謙遜することはない！　これからは聖姫として、我が国の守護職に就いてもらえんか？　いや、就いてくれ！」　国王は必死に口説いてくる。民を救う希望を、どうしても手放したくないかのように。　――来た。　シャーロットの瞳に、諦めにも似た色が浮かんだ。　結局はこれだ。感謝の言葉の裏には、必ず見返りの要求がある。国を統べる者として当然の判断なのだろう。使える人材は囲い込む――それが権力者の習性なのだ。　でも、私は――――。　キュッと唇を噛みしめた時。「ダメだ！」　横から、不機嫌な声が割り込んだ。　ゼノヴィアスが、腕を組んで仁王立ちしている。「へ……？」　国王は目を丸くした。　自分に向かって面と向かって「ダメ」などと言う者などいただろうか？　ましてや、こんな無造作に、まるで子供を叱るような口調で。「シャーロットは」　ゼノヴィアスは堂々と宣言した。「我が妃となる女だ。王国ごときにはもったいない」「ゼノさん！」　シャーロットが眉をひそめた。こんなところで既成事実化されてはたまったものではない。「まだ何も承諾してないでしょ！」「い、いや、まぁ……」　先ほどまでの威厳はどこへやら、ゼノヴィアスはたじろいだ。「しかし、今回の件で我のことも少しは……その、理解が進んだのではないか？」　五百年生きて初めて見せる、すがるような瞳。不器用な懇願。「それはそうですけど！」　シャーロットは腰に手を当てた。「そういう態度をするなら、未来永劫、お断りします！」　ピシャリと言い放つ。「そ、そうか……すまなかった……」

　一週間後――。　夕暮れ時のカフェは、琥珀色の光に包まれていた。　窓から差し込む西日が、テーブルの上のコーヒーカップを優しく照らす。立ち上る湯気が、まるで小さな天使の梯子のように光の筋を描いていた。「ねぇ、シャーロットちゃん」　常連のマルタが、カップを片手に身を乗り出してきた。「王都での大事件、知ってる？」　皺の刻まれた顔に、悪戯っぽい笑みが浮かんでいる。「え？　何かあったんですか？」　シャーロットは努めて平静を装いながら、手にしていたカップをそっとソーサーに置いた。「大聖女シャーロット様が、魔王を従えてドラゴンに乗って現れたんですって！」　マルタの声には興奮が滲んでいる。「あなたと同じ名前よ？　なんて素敵な偶然かしら！」「だ、大聖女……？」　シャーロットの頬が引きつった。まさか、そんな大袈裟な呼び名がついているなんて――――。「そうよ！　偉大なお方でね、天から授かった奇跡の薬を王都の人々に配って、死の病から救ったんですって！　まるで御伽噺の世界のお話だわ！」　マルタは目を輝かせた。「へぇ、そんな凄い方が実在するなんてねぇ。同じ名前なので、あやかりたいものです……」　シャーロットは悟られないように適当に合わせながら、手元のスプーンでコーヒーをかき混ぜた。カチャカチャという音が、妙に大きく響く。　マルタがずいっと身を寄せてきた。　年季の入った笑い皺が、いたずらっぽく深まる。「でもねぇ……」　声をひそめ、まるで秘密を打ち明けるように。「魔王を従えてやってくるなんて……あの二人、もしかして……デキてるんじゃない？」　ブフッ！　シャーロットは思わず口に含んでいたコーヒーを吹き出しそうになった。慌てて手で口を押さえる。「デ、デキてません！　

　慣れた手つきでフライパンを振りながら、シャーロットは考えていた。　この二人は、一体何者――――？　ローゼンブルクの住人ではない。旅人にしては荷物もない。そして何より、この世界には似つかわしくない雰囲気――。　嫌な予感はどんどん強くなっていく。「はい、どうぞ。召し上がれ……」　それでも、心を込めて作ったオムライスを差し出す。「うっほぉ！　うーまそう！　いっただっきまーーす！」「うまそうじゃぁ……」　二人は子供のように、がつがつとオムライスを頬張り始めた。「うほぉ、このオムレツはふわっふわだね！　さすが王様のオムライス！」　青髪の女性が、口いっぱいに頬張りながら絶賛する。「あ、ありがとうございます……」　シャーロットは曖昧に微笑んだ。そして、恐る恐る尋ねる。「どちらから……いらしたんですか？」「海王星だよ！」　ガツガツと食べながら、青髪の女性があっけらかんと答えた。「は……？」　シャーロットの思考が一瞬停止する。「か、海王星……？」　この世界にそんな地名は存在しない。　海王星といえば――前世の記憶にある、太陽系最果ての惑星。でも、そんなところから来たなんて、まさか――。「そう！　ゲームコンプリートのお祝いに、わざわざ来たってわけよ！」　青髪の女性はニカッと笑い、グッと親指を立てた。「ゲ、ゲーム……コンプリート……？」　その言葉に、シャーロットの心臓が凍りついた。　ゲーム。　そうだった、この世界は――。「おめでとう！　ナイスプレイじゃったぞ！　まさかペニシリンで隠しエンディング『王都防衛』にたどり着くとは…&h

「お主も研究者だったんじゃろ？　もっと科学的に考えてみぃ」　少女がビシッとシャーロットを指差した。「コンピューターが発達すれば、地球のシミュレーションなどいくらでもできる」　少女は講義でもするかのように、ゆっくりと語り始めた。「そして百数十億年という悠久の時の中、コンピューター内に無数に作られる地球と、天然の地球――どっちが多い？」「えっ！？　それは……」　シャーロットの表情が曇った。　研究者としての理性が、答えを導き出してしまう。もし本当に地球を量産できるのなら、それは圧倒的に――。だが、本当だろうか？　シャーロットはキュッと口を結んだ。「何を悩む余地がある」　少女はニヤリと笑った。「人工の地球に決まっとろう。圧倒的な数の差で人工の方が多い。で、お主が生まれた地球は人工か？　天然か？」　確率論。　シンプルで、残酷なまでに論理的な問いかけ。　論理的に考えるなら自分が生まれた地球が天然である確率は、限りなくゼロに近い。でも――、それを認めてしまったら大切なものを失うような気がしてしまう。「そ、それは……」　シャーロットの声が震えた。　あの研究室で過ごした日々。同僚との議論。深夜まで続けた実験。すべてが、ゲームだったというのか？「科学的に考えたら自明じゃな」　少女は肩をすくめた。「天然物の地球など、ありえんじゃろ」　シャーロットは目をぎゅっとつぶった。　白衣を着て顕微鏡を覗いていた自分。　失敗に落ち込み、成功に歓喜した日々。　過労で倒れたあの最後の瞬間まで――。　すべてが、ゲーム――だったのか？「そんなこと……」　震える声で呟く。「考えもしなかったわ……」　深い、深いため息が漏れた。　世界の