All Chapters of 魔王様の恋人: Chapter 1 - Chapter 10

「ほら、シャーロット！　お茶なんてのんでないで、こっちでボールなげでもしよう！」 　優しく高い声。 　何だか、凄くほっこりさせられる、心が落ち着く声色。 　ふわふわな金髪に碧眼と幼いながらに凛とした顔立ちの男子。 　柔らかくも鋭い目には慈愛の潤いを湛え、目尻が下がっているのも好意の現れ。 「ぼーるなげ？　はじめてだけどやってみたーい！　あたしにもできるかなぁ……」「かんたんだよ！　ぼくの真似をしてみてよ！」 　そこから始まったキャッチボール。 「なんだか、ぼくたちが仲良くしたら、みんなも仲良しになれるんだって！」「えっ！　そうなの？　じゃあ、あたし仲良くなりたい！」「それだけじゃないよ！　ぼくはシャーロットが好きになったよ！　だからきみにもぼくを好きになってほしいな！」 　突然の言葉にシャーロットの投げたボールは、すっぽ抜けて大暴投。 　慌ててガイナスが取りに走る。 　綺麗に手入れされた芝生のカーペットが敷かれて、見晴らしのよい離宮の広場。 　特に探すこともなく、ガイナスはすぐに戻ってきたかと思うと、怒った様子もなく自然な笑顔のままボールを投げ返す。 　それは優しくふんわりとした弧を描き、シャーロットの手に収まった。 「ははは！　シャーロットはまだまだへただね！」「むぅ……ガイナスがきゅうに変なこといったからだもん！」「ほんとうだよ！　ぼくはシャーロット……シャルが好きだよ！　ずっとまもるって決めた！」「えへへへ……まもってくれるんだ。あたしも好きだよ！　ガイナスのこと！　それでみんなも仲良くなれるならもっといいよね！」 　懐かしき記憶が、刻を経た今なお鮮明に蘇る。　そう。この人は……。 　人間族の国家――エルメティア帝國の第１皇子ガイナス・エル・ティア・クラウレッツ。　彼は……ガイナスは私の許婚。　これは遠き日の懐かしき想い出。　※　※　※　戦争が激化の一途をたどる中、妖精族の国家リーン・フィアは未だ平穏な日々が保たれていた。 　それもこれも昼なお暗い、深き大森林に護られた首都フィアヘイムだからこそ。　そして現在、神星樹の王城《ヴァンドスラシル》の大広間では妖精王による夜会が催されていた。 「人間・亜人族連合軍との戦争中なのに呑気なもんだよねー。まぁあたし

「リンレイス様！！　あたしは全く聞いてないんですけどー！！」 　シャーロットの心からの叫びが、神星樹の王城の応接室に響いた。　執務室に負けず劣らず、この部屋も妖精族にしては豪華に装飾されている。 　至る場所から芽吹いた生命の息吹、咲き誇る可憐な花々、妖精族神話の世界が描かれた絵画、木工アート作品。とは言え、あくまで妖精族にしてはであって、人間からすれば精緻な彫刻が施された自然溢れる部屋に見えることだろう。　普段ならばほとんど顔を出すこともない場所なのだが、何せいきなり降って湧いた結婚話である。 　夜会の翌日、シャーロットは怒りに身を任せて王城へと単身乗り込んだのだ。 「よく来たわね、シャーロット。昨日はご苦労様でした」「ご苦労様でした……じゃなーーーい！！　なんであたしが急に知らない相手と結婚しないといけないんですかッ！」 　シャーロットの殴り込みならぬ、怒鳴り込みに眉１つ動かすことなく平然とした態度を崩さないリンレイス。 　そんな彼女に対して、更にシャーロットが喰って掛かる。　魂の叫びが通じたのかは知らないが、ふうっと憂鬱そうなため息を吐いたリンレイスの表情がガラリと変わった。 「ごめんなさいね……。わたくしの政治力の無さが原因よ」 　項垂れる彼女の申し訳なさそうで悔しそうな表情を見て、気勢を削がれたシャーロットは少しトーンダウンしながらも反論するのを止めない。 「あたしでなくともリーンノア様がいらっしゃるじゃないですか！」「最初はそうなるはずだったの……けれど貴女の魔力の高さを知ったバムロールが望んだことなのよ……」 　リンレイスには長女にリーンノアと言う娘がいる。 　魔力の高さで言えば、彼女も決して低いとは言えない。 　シャーロットの想いは絡み合う糸のように複雑であった。 　友人でもある彼女に責任を押し付けたくはなかったが、頭越しで勝手に決められたことに激昂して我を忘れてしまっていたのだ。 「今、この魔帝國で人間族の攻撃を受けていないのは、わたくしたち妖精族と龍族、巨人族の領土、後は闇精霊族の領土の一部くらいなの……。でも魔族の大多数が今も尚、対人間族強硬派なのよ。わたくしは過去に人間たちと上手く付き合ってきた過去を知っている……。そのせいで判断が甘くなってしまったッ！」 　リン

「最近、ほんっと、神星樹の王城に来ることが多いのよねー」 　自宅にてヴァルシュから妖精王の戴冠式と結婚の儀の件を聞いた翌々日。 　バムロールとシャーロットの結婚の儀を大々的に知らしめるために、大広間で夜会が開催されていた。　この部屋では色々とあったものだと感慨深げにシャーロットは思い出していた。 「ヴァルとの再会……護るって言われたのはドキドキしたよね。それで終いにはバムロール……様との結婚の発表かー」 　本日の主賓はもちろん、バムロールとシャーロットの２人である。 　そして今回の主催者は現妖精王のリンレイスではなく、次期妖精王のバムロール。明日の結婚の儀に向けてのパフォーマンスまで考えている辺り、根っからの政治屋だと言うことだろう。　夜会が始まって早々、２人の元には多くの来賓貴族たちがこぞって詰めかけた。 　正直、シャーロットには誰が誰だかさっぱりで、途中から脳が覚えることを拒否していたほど。 　改めて脳の容量はもっと有意義に使うべきだと実感させられる。　挨拶が終わってようやく解放されたシャーロットは、行き場のない憤懣や葛藤、そして自らの想いから逃避するために、苦手な酒を呷っていた。 　過去の経験から学んでいないと言われようと、呑まずにはいられない。　依然としてバムロールは貴族たちと歓談しているようだが、よくできるものだと感心する。 　シャーロットの方にも声を掛けてくる者はいたが、明らかな不機嫌モードを隠そうともしない彼女に近づく者はいなくなっていた。 　現在、隣にいるのは、彼女の心身を案じるヴァルシュただ１人である。 「おいおいシャル……ちょっと呑みすぎじゃねぇか？　そろそろ止めとけって」「あによー！　呑んじゃ駄目だって言うの！？　ヴァルもあたしの意思を無視するってーの！？」 　ヤケクソ気味に怒鳴りつけるシャーロットの情緒は乱れに乱れていた。 　最大の庇護者を失い、外堀を埋められていく様子を黙って見ているしかないシャーロットに押し寄せるのは、不安感と無力感、そして絶望感であった。 「いやな……」「うう……」 　自分が情けなさ過ぎて思わず泣き出してしまったシャーロットに、ヴァルシュは悔しそうに唇を噛んでひたすら宥めている。幼馴染であり、護ると誓った相手を苦しみから救ってやれないばかりか

　龍王ガルガンドルムの言葉により気付きを得たヴァルシュは滞在先の宿坊で懐かしき過去に想いを馳せていた。　宿坊は妖精の大森林にしか芽生えない大樹をくり抜いて造られており、かなりの広さを誇る。 　夏は風通しがよくて涼しく、冬は熱を溜めるため温かいので過ごしやすい。　シャーロットとバムロールの結婚の儀は明日に迫っている。 　だが、ヴァルシュは既に覚悟を決めて決断を下した。 　そこにはもう迷いはない。　そんな中、テーブルに頬杖をつくヴァルシュが想い起こすのは遠い日の想い出。 　※　※　※ 　昼なお暗き大森林の中に、木々が切り拓かれた大きな広場が存在した。　開拓されたとは言え、大地には花々が咲き乱れ、生命の息吹が芽吹いて緑で溢れている。 　そこには２人の少年少女が短い草が繁茂した地面に腰を下ろしていた。 「ヴァル。もう泣きやんだら？」「だって……。とうさまのしゅぎょうがキツいんだよ」 　赤髪の少年――ヴァルシュは一緒にいた幼馴染の少女に涙ながらに訴えていた。 　如何に父との剣の鍛錬が苦行であるかを。 　それを聞いた少女は眉をキリリと吊り上げて一喝する。 「ダメじゃない！　そんなのじゃ！」「えぇ……」「言ったじゃない！　ヴァルは将来、まおう様におつかえしてささえるんでしょ？」 　絹糸のようにさらさらな銀髪をツーサイドアップにした少女は仁王立ちすると腕を組んで叫ぶ。 　彼女は目の前にいる少年がかつて目を輝かせて語った熱い思いを覚えていたのだ。　ヴァルシュの夢は魔王に仕えることであった。 　魔王の周囲には様々な種族から多種多様な部下が送り込まれてくる。 　そのメンバーに入って、このデスペラント大陸で勇名を轟かすほどの猛者になり、魔王を悪しき人間族から護る守護者となるのだ。 　とは言っても現在、魔族と人間族は一応の平和的関係にあり小康状態を保っていた。　活躍する――それは即ち再び、戦乱の時代が訪れると言うことだ。 「そうだけどさ。さいきん思ったんだよ。まおう様ってつよいヤツがなるみたいなんだ」「それがどうかしたの？」「だってつよいヤツだったらまもる必要ないじゃんか」 　ヴァルシュは魔族が陥りがちの強くなければ魔王ではないと言う考えに憑りつかれていた。 　そもそも魔族である以上、強くあれ！と

『魔王の証たる魔呪刻印を持つ者は妖精族の中から現れる』 　リンレイスが告げた神託の内容と、それが意味するところは、ガルガンドルムとドンケルクの心にストンと落ちたようだ。　両者共に納得顔でただただ頷いている。　これこそが現在の魔族の中で最も発言力のある２人を呼んだ理由。　妖精族から魔王が誕生すれば、国内はその者の下は集い、強い団結力へと繋がるのは必定。 　魔王と妖精王の立場を鑑みれば、妖精族たちがどちらに付くかは火を見るよりも明らかだ。　あわよくば、シャーロットとバムロールの結婚をご破算にして、その魔の手から彼女を解き放つこともできるはず。 　悲しい想いをさせた彼女には自由に生きて欲しい。 　そう考えたリンレイスが最後にできるのは根回し。　そしてもしもの時の最終手段。 　妖精族としての意地を見せ、一族の繁栄のみを目指すことだ。　とは言え、これを選択するのは本当に最後の最後――追い詰められた刻。　今は何より、他種族の王たちに極めて強い影響力を持つ龍族と巨人族を説き伏せるのが最優先事項だ。 　現在の戦況を膠着状態に持ち込めているのは両族のお陰だと言っても過言ではないのだから。 「それが真の目的と言う訳か……なるほど魔族大会議のことだな」 　――魔族大会議。　魔王と選出するための魔族に連なる全種族による話し合いと投票の場。 　魔呪刻印を持つ者が魔王になるのが絶対であるとは言え、肝心の支持を得られぬまま魔王になっても従わない者が出るのでは意味がない。　平和期と魔族内部の動乱期、人間族との戦争期を経て、刻と共に伝統と価値観は移ろいゆく―― 　そんな変化が訪れたが故にできた仕組みであった。　とは言え、未だに魔帝國内では保守派と革新派に別れて議論が交わされて続けている。 　保守派は魔呪刻印の有無のみを重要視する古来からの価値観を護ろうとする者たち。 　革新派はそれのみならず、実力が伴ってこその魔王だと考える者たち。 「お２人には是非、その場にて支持をお願いしたいのです」「リンレイス殿の気持ちは理解するが、簡単に頷くことはできぬな。昔と違って資質も問われる時代だ」「我は構わンがな…