All Chapters of 十年を捧げて、残ったのは悲しみ: Chapter 1 - Chapter 7

最後のスーツケースを壁際に押し込み、私は親友の西原美月（にしはら みつき）に電話をかけた。「私、奏汰を離れて、ひとりで帰ることにしたの」電話の向こうで、美月が弾けるように声を上げた。「あなた正気なの！？十年よ！あんたは自分を犠牲にして、彼を十年間支えてきたのに！今ようやく奏汰が大学教授になったっていうのに、ここで離れるなんて！」怒りを含んだ声が、受話器越しに響いた。「彼が成功した途端に身を引くつもり？あなた、彼のことが好きなんじゃなかったの？」私は何も言えず、静かにその言葉を聞き終えると、通話を切った。そのとき、スマホの画面が光った。送信者は浅井里奈（あさい りな）――奏汰を追いかけている女だ。【もう彼のそばを離れる覚悟はできたの？】私は窓の外を見つめながら、画面に文字を打ち込んだ。【できた】この時、私は遠く昔に思いを馳せた。高校時代の奏汰は、私生児という理由で、いつも周囲からいじめられていた。ある日、数人の男子生徒が彼を川辺に追い詰め、そのまま突き落とした。泳げもしない私は、気づけば彼のあとを追って、冷たい川へ飛び込んでいた。必死で腕を伸ばし、全身の力を振り絞って、ようやく彼を岸まで引き上げた。そのときの奏汰は全身ずぶ濡れで、顔が真っ青だった。けれど、その震える手だけは私の手を強く握りしめて離さなかった。その瞬間、私は思った。この人のためなら何をしてもいい、と。華都大学から合格通知書が届いた日、私は封筒に刻まれた金色の大学名を見つめながら、彼の瞳には喜びと同時に深い劣等感が揺れるのをはっきりと見た。彼は孤児で、高い学費を払う余裕などなかった。だから私は通知書をそっと隠し、翌日には仕事を探しに出た。奏汰が安心して勉強できるように。油まみれの厨房で皿を洗い、洗剤で手がただれるまで働いた。埃っぽい工事現場でレンガを運び、肩に傷ができても休まなかった。私は一人で、二人分の生活を支えた。自分を犠牲にして、彼の夢を守った。そのことを知った奏汰は、私を強く抱きしめて言った。「日葵、いつか必ず君と家庭を作って、幸せにしてみせる」一週間前の午後。私は切った果物を持って書斎に入った。机の上のスマホはロックがかかっていなかった。そこに、奏汰と里奈のやり取りが映

奏汰は何日も帰宅しなかった。私は里奈のSNSを見て、彼の生活のすべてを目にした。写真の中で、奏汰は彼女と一緒に図書館で徹夜して、資料を読んでいた。朝の淡い光の中、彼は自分の上着を彼女にそっとかけた。グラウンドでは、走り終えた里奈のほどけた靴ひもを、片膝をついて結び直していた。別の写真では、実験室で顕微鏡を覗き込む里奈の頬に垂れた髪を、奏汰が自然な仕草で指先で整えてやっていた。どの写真も、温かく、幸せそうな光景だった。私は無言で画面を閉じ、スマホを伏せた。それから、クローゼットを開け、服を一枚ずつ取り出して丁寧に畳み、スーツケースに整然と詰め込んでいった。もう片付けがほぼ終わろうとしたその時、玄関のドアが開く音がした。奏汰が帰ってきたのだ。疲れてはいるが、顔色は悪くない。「どうして荷物をまとめてるんだ？ちょっと連れて行きたい場所があるんだ」この数日間の行方については一切触れず、奏汰の口調は当然のようだった。「君のために用意した新しい家だ」私の胸は、何の感情も湧かなかった。ただ無感情に彼の後に車に乗り込んだ。車は郊外の高級別荘地へと向かった。その別荘地の立派な門の前で、私たちは里奈に出くわした。彼女は赤いスポーツカーを運転し、窓を下ろして眩しい笑みを浮かべた。「奏汰、日葵。偶然ね。私も引っ越してきたの。お隣よ」私は奏汰に従い、その新しい家の中に入った。内装は奏汰好みのミニマルデザイン、冷たい色調で、すべてが、彼そのものだ。私は隣の家へ歩み寄り、巨大な窓越しに里奈の家のインテリアを見つめた。二つの別荘のデザインは、ほとんど同じだ。私が呆然と立ち尽くしていると、里奈はからかうように笑った。「これからもっと仲良くしましょうね」その夜、新居の祝いに里奈が近くの高級フレンチに行こうと提案した。奏汰は断らなかった。ウェイターが持って来たメニューはすべて読めないフランス語だった。私は指先で紙の端をぎゅっと掴み、どうすればいいか分からずに固まっていた。奏汰が代わりに注文してくれて、彼と同じステーキを選んだ。対面の里奈は、フォークでアスパラを上手に刺し、優雅に食べている。彼女は奏汰を見つめ、意味ありげに口を開いた。「奏汰、覚えてるよね。私、フィレは七分焼

後になって、奏汰は自分の奨学金で、その懐中時計を買い戻してくれた。「これは、僕たちの絆の象徴するものだ。売ってはいけない」彼はそう言った。私は懐中時計を彼のスピーチ原稿の上に置き、その隣に彼がかつて私にくれたキャッシュカードを並べた。そのキャッシュカードは昨日もらったもので、彼は言った。「中の金は君への補償だ。もうそんなに苦労しなくていい」私は残高を見ようとも思わなかったし、これからも決して使うつもりはない。私の青春も、夢も、そしてもう帰らない母の思い出も、すべてここに置いていく。これらすべて、奏汰も含め、私はもう何もいらない。私はスーツケースを引きずり、ドアを開けた。ポケットの中でスマホが震えた。奏汰からのメッセージだった。【どこに行ったんだ？宴会はまだ終わってない、拗ねるな】その文字を見ても、私の顔には何の表情も浮かばなかった。彼の電話番号とSNSなどすべての連絡先をブラックリストに入れ、スマホをシャットダウンした。奏汰の視点僕はアパートのドアを開けた。中は真っ暗だった。家の中の多くの物がなくなっていた。日葵のスリッパも、歯ブラシも、服もすべて消えていた。おそらく彼女は怒って、親友の家に行ったのだろう。彼女は簡単に機嫌を直すタイプだから、必ず戻ってくる。そう考えながら、僕はひとりベッドに倒れ込んだ。二日酔いの頭痛が、朝きっかりに目覚めさせる。日葵の作った朝食も、いつも温度がちょうどよかったお茶もない。理由もなく苛立ちが胸に湧き上がってきた。メールを処理しようとするも、視線は机の上のものに引き寄せられた。銀製の古い懐中時計が、静かに僕のスピーチ原稿の上に置かれている。これは日葵の母親の唯一の形見で、かつて僕の学費のために、彼女が苦しみをこらえて質屋に売ったものだ。そして僕は奨学金で買い戻した。懐中時計の隣にキャッシュカードが置かれている。僕が彼女に渡したものだ。補償だと言ったのに、彼女は使っていない。慌てて携帯を掴み、慣れた番号にかけてみた。受話器からは冷たい機械音声だけが繰り返されるだけだった。「おかけになった電話は電源が切れています」SNSを開き、彼女にメッセージを送信した後、なかなか相手の「既読」が表示されない。彼女は僕をブロックし

救急車はすぐに到着し、医療スタッフが律を引き継いだ。彼がストレッチャーに乗せられたとき、突然口を開いた。「君の手だ」右手の掌は、さっき彼を支えたときに岩礁で切れていて長い傷がまだ血を流していた。私はまったく気づいていなかった。「君も処置が必要だ」彼の口調には拒否の余地がなかった。彼は医療スタッフに向かって言った。「彼女を一緒に乗せてください」小さな町の診療所は消毒液の匂いが強く立ち込めていた。医師が律の傷を処置し、十数針縫った。私はそばに座り、看護師に傷を洗って包帯してもらった。処置の間、彼は一言も発さず、ずっと私を見つめていた。医師が私の手当を終えると、顔を上げて言った。「顔色があまり良くありません。全面的な検査を受けることをおすすめします」診断書が目の前に置かれ、胃に深刻な病変があり、すぐ手術が必要だと示されていた。律は冷たい私の手を握り、絶え間なく力を伝えてくれた。彼は手術同意書に迷わず署名した。入院中、彼は私のそばを離れなかった。身体を拭いてくれ、薄味のお粥を作るのも不器用ながら学び、夜はベッド脇の折りたたみ椅子で服をかけて眠った。退院の日、海辺の町には陽光が降り注いでいた。律は車椅子を押し、私は彼が買ってくれた毛布にくるまれていた。半年後、律は金を出し、町で唯一の美術館を借り、私の初めての個展を開いた。展覧会のタイトルは「新生」だ。明るい展示室には、この半年間の心血が詰まった作品が並んでいた。絵には、嵐が来る前の海面の青色がある。雨上がりの晴れ間に、礁石で煌めく虹色がある。書店の窓辺に咲く、いつも太陽に向かう小さなデイジーがある。来場者は多く、地元の住民、観光客、そしてプロのギャラリー関係者もいた。皆が立ち止まり、真剣に私の作品を褒めてくれた。白髪の女性が私の前に歩み寄った。有名ギャラリーのアートディレクターだ。彼女は名刺を差し出し、真剣な表情で次のシーズンの合同展への参加を正式に招待してくれた。律は少し離れた人混みの中に立っていた。彼は近づかず、手に持つシャンパンを軽く上げ、誇らしげに微笑むだけだった。そのとき、人混みをかき分けて一人の影が私に向かって歩いてきた。奏汰だった。奏汰は疲れ果て、高価なスーツは皺だらけで、顎には青い無