All Chapters of 最優先事項: Chapter 1 - Chapter 9

幼馴染は、大学を卒業したら結婚しようと、そう約束してくれていた。けれど結婚式当日、彼は姿を現さなかった。ようやく彼を見つけ出した時、彼は私の義妹である橘莉奈（たちばな りな）と、ホテルの大きなベッドの上で肌を重ねていた。衆人環視の中、進み出てくれたのは大富豪の跡継ぎである鷹司彰（たかし あきら）だった。彼は、私が長年想い続けてきた相手なのだと、高らかに宣言した。結婚して五年。私が口にしたどんな些細な言葉も、彰は心に留めてくれていた。私は、自分が彼にとって一番大切な人間なのだと、そう信じていた。そんな日々が続いていたある日、家事をしている時、私は偶然、彰の書斎にある机の引き出しの奥から、一つの機密ファイルを見つけてしまった。最初のページは、莉奈の経歴書だった。そこには彼の直筆で——【最重要監視対象。全てに優先する】と書き込まれていた。続いて現れたのは、私が見たこともない一枚の病院の指示書。日付は、まさしく私が交通事故に遭った、あの夜のものだった。あの時、私は鷹司グループ傘下の病院に搬送されたが、なかなか手術は始まらなかった。次に目を覚ました時、お腹の子は大量出血が原因で、もう助からなかった。彼の腕の中で声も出なくなるまで泣きじゃくったけれど、お腹に子供がいたことは、ついに伝えなかった。彼をこれ以上心配させたくなかったから。けれど、今になって知ってしまった。あの夜、莉奈も怪我を負っていたこと。そして、彰が病院に下した指示が、これだったのだ。「全ての医者を招集し、莉奈の治療を最優先とせよ」と。私の涙が紙に染み込み、インクの文字を滲ませていく。もし私があなたの最優先事項でないのなら、私はあなたの世界から、消えてあげる。--離れる手筈を整え、機密ファイルを元の場所へと戻した。ドアの外から、慣れ親しんだ煙草の香りがふわりと漂ってきた。顔を上げる——彼だった。彰がドアを開けて入ってくる。そのスーツには、まだ深夜の冷気が残っていた。彼は後ろから私を抱きしめ、温かい吐息が首筋をくすぐる。その声は、いつものように低く柔らかかった。「どうしてまだ起きてるんだ？」「なんでもないわ。ただ、今度の新作ジュエリーオークションのことを考えていただけ」私は笑みを浮かべ、努めていつも通りの明るい声色を装った。彼は私の肩

山頂へ向かう道中、車内は静寂に包まれていた。彰の手が私の手のひらに重ねられる。その掌は温かく、声色は完璧なまでに優しかった。「君がお気に入りの三つ星レストランのシェフは一日貸し切りにしてある。誕生日のパーティーで食べたいものがあれば、何でも彼に作らせるといい」彼は少し言葉を切り、眼差しを和らげた。「この忙しい時期が落ち着いたら、俺たちの子供も考えよう。君はずっと、子供が好きだと言っていただろう？」私は答えず、ただ窓の外を飛ぶように過ぎ去っていく景色を見つめていた。彼には知る由もない。私たちには、とうの昔に子供ができていたはずだったということを。けれど、その小さな天使は、彼が自らの口で病院に下した指令によって、すでにこの世を去っていたのだ。パーティー会場を出て間もなく、彰のプライベート用の携帯が鳴った。彼は電話に出ると、低い声で二言三言応じた。そしてこちらへ向き直り、申し訳なさそうな顔で言った。「会社で緊急事態が発生した。俺が戻って対処しなければならない」私は頷き、落ち着いた声で言った。「行って。仕事が大事よ」彼はわずかに戸惑い、何かを説明しようとするように口を開いた。「詩織、俺は……」「大丈夫、行って」私は笑って彼の腕を軽く押した。「山頂で待っているわ。一緒に朝日を見るって、約束してくれたもの」私は一人で山頂に登った。風は冷たく、深夜の中ではスマートフォンの画面の光がやけに目に刺さる。莉奈がSNSを更新していた——写真の中の彼女は、患者衣を身につけ、いかにも可哀想といった様子で病院の長椅子に座り、お腹をさすっている。添えられた文章はこうだ。「今夜は本当に怖かった。妊娠中の身で、人前で突き飛ばされるなんて。幸い、赤ちゃんは無事でした！でも、ある人が全ての仕事を放り出して駆けつけてくれて……この感謝、どう伝えたらいいか分からない」彼女の隣にいる、ぼやけた人影に、私は一目で見覚えがあった。彰だった。私は彼の番号に電話をかけた。長いコール音の末に、電話に出たのは莉奈だった。「あら？詩織？彰さんは今、あなたにかまっている暇なんてないわよ。私の体のことを、お医者様から詳しく聞いてくださっている最中だもの」彼女の声には、濃密なほどの勝ち誇った響きがあった。「あなたが分かってないのよ、彼

あのタイマー付きのメールは、私が彰に下した審判であり、あの結婚生活との最終的な訣別でもあった。彼が絶望の淵をさまよっている頃、私はすでに、とある海辺の小さな町にいた。過去の全ては、分厚い壁の向こう側へと葬り去った。ここには鷹司家も、彰も存在しない。あるのは一つの部屋と、海が見える窓だけだ。私は夏川凛（なつかわ りん）という、全く新しい戸籍を手に入れていた。かつて、一歩一歩慎重に進むことを強いられた鷹司詩織は、この手で葬り去ったのだ。私はここに身を隠し、誰にも知られることなく、一人で人生の最期を迎える覚悟もできていた。最初の頃、私は滅多に人と話さなかった。生活は、カフェとアパートの間を往復するだけ。町の住民たちは私のことを物静かな異邦人として扱い、意識的に距離を保ってくれていた。それこそが、私が望んでいた静けさだった。かつての私は、人生の幸福とは、きらびやかな宝石であったり、名士たちの集う華やかな舞台で上手く立ち回ることだと思っていた。今になってようやく分かった。幸福とは、一杯のコーヒーを淹れ、日に焼けて少し赤くなった旅人のためにラテアートを描くような、そんなささやかなものでもあるのだと。一ヶ月後、私の逃亡を手助けしてくれた協力者から、暗号化された報告書を受け取った。第一部は、彰について。【鷹司家のグローバルネットワークを総動員し、コストを一切無視してあなたの行方を追っています。彼の父親と取締役会は、その常軌を逸した行動に極めて不満を抱いており、グループのイメージを著しく損なうものだと考えているようです】【情報によれば、彼はメールを受け取ってから三日間一人で閉じこもり、それ以降、仕事には一切身が入っていません。あなたを見つけ出すことだけが、彼の唯一の執念と化しています】その文字の羅列を目で追いながら、私の指先が、温かいカップの側面を、こん、こんと軽く叩いていた。そこに書かれていることは、まるでどこか見知らぬ他人の物語のように感じられた。協力者は私の平静さを察したのか、再びメッセージが届いた。【鷹司詩織様、あなたのメールが彼を打ちのめしたのです。添付ファイルにあった真実が、彼の全ての立場を奪い去りました。今の彼に残されているのは、自責と後悔だけです】私はふっと笑みを漏らし、窓の外で潮が岩礁を

翌日、協力者の方から、最後のメッセージが届いた。それは、彰に関するニュース記事へのリンクだった。報道によれば、かの大富豪の跡継ぎは、もう数ヶ月も公の場に姿を見せておらず、グループの業務は全面的にアシスタントに委任されているという。記事には、一枚の盗撮写真が添えられていた。彰が一人、崖っぷちに佇んでいる。その姿は寂寥として、表情は感情を失っていた。私は写真をじっと見つめた。心に浮かぶのは、憎しみでも、ましてや喜びでもない。ただ、全てが過ぎ去った後の、空虚な静けさだけだった。今となっては、彼の後悔は本物なのかもしれない。だが、それがどうしたというのだろう？彼の盾となる妻を、もう一度演じる気はない。ましてや、彼が悔い改めた後の、救いの女神になるつもりなど毛頭なかった。「凛さん」その常連客の声が、すぐ隣で聞こえた。今日、彼がまたやって来たのだ。彼は、美しい装丁のファイルを私に差し出した。「お受けするつもりはありません」私は見もせずに、きっぱりと断った。「どうしてです？」彼は尋ねた。「過去に囚われてはいけません。貴女の才能は、埋もれさせてはいけません」私は黙り込んだ。彼は溜め息をついた。「貴女が何を経験されたのか、なぜここでコーヒーを淹れているのかは存じません」「ですが、これだけは分かります。あのナプキンに描かれたものこそが、本当の貴女なのです」「その指先が紡ぎ出す線は、嘘をつきません」「貴女ほどの才能が、輝くべきなのはもっと大きな舞台のはずです」その夜、私はようやくそのファイルを開いた。中には、首席デザイナーとしての雇用契約書、工房のブランドブック、そして、未来のコレクションに関する企画書が収められていた。指先がそれらのデザイン画を撫でる。すると、久しく忘れていた、全てを創造する感覚が、体に戻ってきた。かつて、彰にふさわしい人間になるため、鷹司家の真の女主人となるため、私は自分のデザイナーという仕事を、鷹司家を助けるための一つの道具として扱っていた。だが今、ふと悟った。もし今、この仕事を引き受けるのなら、それはたった一人のためだ。この私自身のために。……半年後、ジュネーブ。古く、そしてインスピレーションの枯渇していたあのアトリエは、私の加入後、瞬く間に

病院の個室で、医師が誠の傷の処置を終えた。私はベッドのそばに座り、穏やかに眠る彼の横顔を見つめ、ようやく胸を撫で下ろした。その時、部屋のドアが、静かにノックされた。ドアを開けると、そこにいたのは彰だった。彼は一人、ドアの前にうなだれて立っていた。かつての意気軒昂な面影はどこにもなかった。「詩織……」彼は掠れた声で言った。「少し……話せないだろうか？」私は眠る誠を一瞥し、静かにドアを閉めて彼と共に外へ出た。「詩織、俺が間違っていた」彼は顔を上げて私を見た。その目は、血走っていた。「君がいなくなって初めて、自分がどれほど愚かだったのかを思い知った」彼の声は、自責の念に満ちていた。「思い出すんだ。仕事の付き合いでどれだけ帰りが遅くなっても、君はいつも家で待っていて、俺のために酔い覚ましのお茶を淹れてくれた。以前、俺が胃を悪くした時、君はわざわざ胃に優しい料理の作り方を学んで、作ってくれた……」「俺が馬鹿だったんだ。莉奈に目を眩まされて。君の愛を、当たり前のものだと勘違いしていた……」「許してくれとは言わない。ただ、埋め合わせるチャンスをくれないか。俺の株も、俺の全てを、君に渡してもいい」彼は一歩前に出て、私の手を掴もうとした。その声には、懇願の色が滲んでいた。「ただ、戻ってきてくれるなら」「彰」私は一歩下がり、彼の手を避けた。無表情のまま彼を見つめる。「もう、遅すぎるわ」「死んでしまったあの子の埋め合わせは、あなたにはできない」「あなたの見せかけの盾として浪費された、私の五年間もね」「かつて、あなたのために生きていた鷹司詩織は、あの崖の下で、とっくに死んだのよ」彼の顔から、さっと血の気が引いていった。「そして何より」私は続けた。「私はもう、本当の自分の人生を見つけたから」「だから、私を解放して。そして、あなた自身も」彼は、全ての気力を抜き取られたかのように、長く沈黙した。やがて、彼はうなだれ、掠れた声で言った。「分かった」顔を上げ、最後に私を深く見つめた。その瞳には、今まで見たこともないような脆さと絶望が宿っていた。「今日、俺はまた君を守れなかった」「莉奈には、法的な代償を必ず払わせる」彼は約束した。「これからは、もう君の邪魔はしない」そう言うと、彼は背を向けて